– Я за, – поддержал Джо этот относительно безопасный вариант, – а еще лучше – давайте на Надежду прыгнем!
Видя недоумевающие лица соратников, рыжий разъяснил свою мысль подробнее.
– Гвоздь там был, условия на Надежде пригодны для проживания человека. Обоснуемся, колонию организуем.
– Для основания колонии у нас слишком мало ресурсов. И людей, – усомнилась в его идее Эмили.
– Хе-хе, ты забываешь, что мы можем спокойно совершать прыжки. Прыгнули к Земле, грабанули караван и обратно, на Надежду. Колонистов там же набирать будем, – не сдавался Джо.
– Недовольных политикой Земного Абсолюта среди людей много, я рады флибов за счет них легко пополняла, – согласилась с ним Ласка.
– Колонию мы будем развивать в поте лица, десятилетиями и столетиями. А флот Земли уничтожит ее за несколько часов, если обнаружит. Да и нельзя скидывать со счетов опасность со стороны Слуг и самих криссов. Очень рисковое предприятие, – высказался Гвоздь.
– Я за то, что нам надо возвращаться на Землю. Открыто, – Эмили не терпелось реабилитироваться в военно-космических силах Абсолюта, – объявим о наших открытиях, покажем латха и… Звездного Маршала. Нам должны поверить, хароны начнут проверки и чистки в земном правительстве…
Ласка не стала ее дослушивать.
– Нас грохнут еще на орбите Нептуна. Как Соколова. И все, история срыва покровов на этом закончится. Умрет вместе с нами.
– Ясно, что Ли кто-то убил и захватил власть. И эти ребята с нами церемониться не будут. Объявят пиратами и дезертирами и прихлопнут. Нам надо привезти домой нечто, увидев которое в нас откажутся стрелять офицеры ВКФ. И до Земли проводят под конвоем, – тихо приспел Гвоздь.
– У нас есть ты! – не согласилась Эмили.
– Я на себя сейчас не сильно похож, – грустно улыбнулся Гвоздев, – поэтому предлагаю сначала отыскать что-нибудь существенное. Координаты системы криссов. Или секретную исследовательскую базу «железяк». Нам надо дать Земному Абсолюту жирный кусок, который правительство не сможет легко проглотить.
– У нас всего два не самых мощных корабля, – засомневалась Эмили, – а у криссов, чази и «жестянок» громадные флоты. Я считаю, что у нас недостаточно сил для разведывательной миссии.
– Когда мы боролись против Люминов на Земле, сначала в моей команде было всего два человека. Лопоухий мальчишка-мечтатель…
– Эй! – ощетинился Рома.
– И жадная до денег аферистка, – закончил свою фразу Гвоздь, за что тут же получил легкий шлепок от Ласки, – а у нас два не простых, а уникальных корабля! Полностью нестандартный «Ковчег», который наводил ужас на латха…
– «Ковчег» еще ничего, но мой корабль это устаревшая модель, пригодная только для эскорта гражданских судов.
– Твой корабль носит имя «Кейташи» и поверь человеку, который его знал лично это многого стоит. Готовь его к прыжку к звезде Тигардена.
– И что нас там ждет? – спросила Эмили.
– Встреча с «жестянками».
– А если латха нас и на этот раз обманул?
– Давайте из этого и исходить. Подготовим несколько тактик, продумаем все варианты быстрого отступления. Но у меня создалось впечатление, что «устрица» с нами больше не играет в игры. И понимает, что если в системе Тигардена будет ловушка, он первым в расход пойдет.
– О! – встрепенулась Ласка, – я артиллеристов попрошу, пусть они его в рельсотрон ГК зарядят. А что? У него раковина усилена металлом, хорошо полететь должна. Если опять приведет нас в западню, покинет нас с первым же залпом без всякой болтовни.
– Это как то… перебор что ли, – Эмили пыталась защитить латха даже в такой, совсем уж безвыходной для него ситуации.
– Ничего не перебор, я заодно послушаю, что он будет болтать, когда его будут в пушку запихивать. Вдруг пощады попросит и скажет, чтобы мы ни за что в эту систему не прыгали?
Ожидания Ласки не оправдались. Когда латха загружали в канал ствола, «устрица» вопила так, что его было слышно даже в самых отдаленных закоулках «Ковчега». Но в задуманной подлости он признаваться отказывался и до последнего настаивал, что координаты исследовательского центра он озвучил верные и никакой подвох там земную эскадру не ожидает. На подготовку к прыжку у людей ушло не более суток, работа кипела в основном на мостике «Кейташи». Если общее стратегическое управление определяли Гвоздь с Лаской, то тактикой занималась Эмили Риз. Ее штаб накидал семнадцать планов мгновенного реагирования и присвоил им кодовые названия. Эти планы включали в себя как быструю попытку бегства через повторно открытый в системе Тигардена портал, так и полномасштабную атаку с развертыванием всех доступных средств.
Экипажам обоих кораблей был дан шестичасовой отдых, после чего пришло время испытать пробойник «Кейташи». Техника сработала штатно, перед носом корабля появился шар портала, разбрасывающий во все стороны черные протуберанцы.
– «Кейташи» готов к прыжку!
– Принято, следуем сразу за вами, – ответила Ласка Эмили.
Глава 26
– Не обманул, – произнесла Ласка в тот момент, когда «Ковчег» вышел из портала. Латха клялся-божился, что портал вынесет корабли землян поблизости от пояса Койпера, сферического скопления всякого мусора, оставшегося на задворках звездной системы после ее формирования, – давайте все-таки пальнем устрицей, а? Ну чисто ради морального удовлетворения?
– Не смей! Всплеск энергии засекут! Уходи за мной в пояс! – не оценила ее шутку Эмили.
– Эх, не умеешь ты жить ярко, – раздосадовано произнесла Ласка, однако «Ковчег» безропотно последовал вглубь захламленной области вслед за «Кейташи».
Нащупать радарами корабли, спрятавшиеся в поясе Койпера, было практически невозможно. Каменные и ледяные глыбы отражали и искажали поисковые лучи. Но любое преимущество имеет и оборотную сторону – корабли землян были практически слепы. Однако и на этот случай у Эмили имелась заготовка.
– Внимание! Задействуем план «Тета-четыре»! Ремонтным бригадам пройти в челноки! Пилотам, участвующим в «Тета-четыре», приготовиться!
В каюте, где спал Клим, коротко тренькнул сигнал вызова, после которого включилось потолочное освещение. Как только Клим открыл глаза, ему пришло сообщение на визуальный интерфейс.
– Тета-четыре… черррт, только не это, – простонал Клим, поднимаясь с кровати и на ходу разминая мышцы.
Пилот бы предпочел сшибиться с бесконечными волнами шарообразных канонерок, чем участвовать в этом плане, разработанном, по его мнению, не совсем нормальными людьми. Тактика «Тета-четыре» не предполагала использование звеньев, поэтому боевая информационная система не назначила ему напарника, а катапульта вышвырнула в космос в гордом одиночестве.
Климу пришлось срочно погасить скорость «Бульдога», за бортом «Ковчега» царила производственная кутерьма и неразбериха. Челноки подтаскивали астероиды, по объему в два-три раза превосходящие земные истребители, а ремонтники на «ишачках» распиливали их с помощью тонких углеродных нитей на половины.
