— С радаром аккуратнее, как бы они не приняли облучение за агрессивные действия, — предупредил операторов дредноута Ли.
— Нечего манерничать, — проворчал Гвоздь, — они нас не постеснялись сверху донизу просканировать в первую встречу. Да и хорошо, что они засекут дредноут. Это еще одно доказательство, что у нас есть техника вне уровней.
Одним из козырей землян в переговорах было продолжение блефа Гвоздева, о наличии у них технологий, отличающихся от стандартной уровневой системы криссов и превосходящих ее. Дредноут мог впечатлить своей мощью даже существ прыгавших от звезды к звезде. Главное, чтобы они до поры до времени не знали, что он существует в единственном экземпляре.
Спускающиеся с небес аппараты были теми самыми колоннами, которые покрывали корпус корабля чужаков. Похоже, эти «шипы» были многофункциональными модулями, выполнявшими разнообразные задачи. Четыре из них, чуть притормозив перед поверхностью, воткнулись в землю. Пол под ногами людей тряхнуло.
— Может, это ракеты или бомбы? — пискнул Рома.
Пятый модуль латха мягко приземлился ровно посреди своих столпов-собратьев, верхушки которых засияли и уже через пару секунд колпак силового поля накрыл площадку вместе с кораблями латха и палатками людей.
— Психологи правы — они трусы. Перестраховываются на каждом шагу.
— Это нормальные меры предосторожности, — не согласился с Гвоздевым Ли.
— Нормальные?! Что ж ты нас отправил на безоружном шатле и заставил сдать даже перочинные ножички? — рассмеялся Гвоздь, — я тебе скажу почему — потому что мы сами вызвались! И нам есть что отстаивать, пускай и голыми руками! Не то, что этим бесхребетным слизнякам!
Ли готовил воодушевляющую речь перед встречей с «устрицами», но экспромт Гвоздева запалил сердца людей лучше всякой домашней заготовки. Что в принципе и требовалось, анализируя крохи информации о латха, психологи сделали предположение, что тем свойственно пасовать под давлением.
— Когда криссы поглощают очередную цивилизацию, они преследуют две цели, — вещал из прозрачного куба, заполненного желтым туманом латхи. Он запел как соловей, если так можно сказать про моллюска, уже через пятнадцать минут переговоров, — первый тип поглощения — Слуги. Слуги почти всегда лишаются разума. И становятся инструментом воли криссов. Среди вас есть Слуга. Они используют Слуг так, как вы используете машины.
«Ошибаешься», — злорадно подумал Гвоздь, — «Шоджи смог выкарабкаться и теперь он инструмент по уничтожению криссов».
— Некоторые существа, подходят криссам в качестве носителей. Сами криссы не могут даже передвигаться. Но они могут заражать других существ. Полностью заменяя нервную систему жертвы собой. Такие существа называются Носители. Ваша раса уникальная. Мы можете быть и слугами и носителями.
— Зачем они это делают? — Ли расслабил галстук на шее и отпил из стоящего на столе стакана водички.
— Они осуществляют экспансию. Криссы находят миры, на которых есть жизнь. И начинают наблюдать за ними. Как только существа из нового мира выходят в космос, в этом мире появляется наблюдатель. Триггер к полномасштабному вторжению — попытка межзвездных перелетов.
«Твою ж за ногу! То есть полет «Пилигрима» и вызвал интервенцию криссов!», — метнулось в голове у Гвоздева. Он даже поймал на себе несколько косых взглядов от окружающих в духе «ну что, покоритель космоса, втянул нас в эту бодягу, да?». Объясняться с ними не было ни желания, ни времени — давить надо было разоткровенничавшуюся «устрицу». Оказывается, латха чуть с ума от страха не сошли, когда вынырнули из портала и в сопли размазали капсулу с пробойником. Они ведь думали, что корабль такого типа предназначался для единственного крисса на планете. Их корабль, нес вахту на орбите Юпитера и как только засек разогревание пробойника, тут же кинулся на помощь «коралловому парню» и… дальше получилось не совсем красиво. Испуг латха был связан не с тем, что при выходе из портала их обстрелял неизвестный военный корабль, которого и быть там не должно. А с тем, что они угрохали наблюдателя-крисса. Как выяснилось, криссы были немногочисленной расой, с очень медленным взрослением и долгим циклом размножения. И для них смерть одной особи это повод для тотальной войны на полное уничтожение.
— Вы сказали, что служите им. Вас тоже лишили воли и разума? — Ли продолжил пытать латха.
— Нет. Латха особый случай. Импланты криссов не приживаются в наших телах. Колонии криссов не приживаются в наших телах.
— Так почему они вас тогда не уничтожили?
— Мы смогли договориться. Мы предоставили криссам свои технологии.
— Какие? Насколько я понял из нашего разговора, криссы древняя и могучая раса, поглотившая не один десяток цивилизаций. Что вы смогли им предложить?
— Латха тоже древняя раса. Миролюбивая раса. Мы не ведем захватнические войны. Флот криссов и их Слуг прибыл к нам, чтобы уничтожить. Выживание латха — наивысшая цель. Мы преподнесли в дар криссам технологию, которую вы называете пробойник…
— Так это из-за вас криссы шляются теперь по всей галактике?! — не выдержал Гвоздь.
— Не так. У криссов была технология для полетов меж звезд. Но она была более примитивная. Мы подарили им технологию пробойника. И принесли вечную клятву в верности.
— Сдались без боя, — подытожил Гвоздь.
— Насилие противно нашей природе, — латха подтвердил догадки земных психологов, — и выживание нашего вида — наивысший приоритет для латха. Мы принесли клятву верности и предоставили криссам все доступные нам ресурсы. Полезные ископаемые и флот. Криссы решили, что нас выгоднее использовать. А не уничтожать.
— И поэтому ваш корабль оказался на Юпитере? Шпионили за нами?
— Нам было запрещено сканировать вашу планету. Криссы проводили здесь закрытые эксперименты. Они не хотели, чтобы мы поняли их суть. У наших патрулей был приказ — помочь наблюдателю справится с внештатной ситуацией.
— Помогли, ничего не скажешь, — сдерживая смех, всхлипнул Гвоздь.
— У нас есть важный вопрос. Он касается выживания нашего вида. Как вы смогли обезвредить тектоническую бомбу?
— Зачем вам это? — Ли пытался выудить из ценнейшего источника информации все до последней капли.
— На всех наших планетах установлены тектонические заряды. Мы должны знать, как их обезвредить. После принесения клятвы верности криссы доставили нас к планете, на которой раньше жили Слуги, ослушавшиеся их приказа. Криссы взорвали на ней тектонический заряд. Атмосфера наполнена пеплом и дымом. К жизни не пригодна. Поверхность покрыта океанами лавы. К жизни не пригодна. Мы должны знать, как отключить тектоническую бомбу.
— А мы должны знать, какого хрена вообще на Земле происходит! — не выдержал Гвоздев, — зачем криссы творят это все с нами! И это тоже вопрос выживания нашего вида!
— Мы не знаем деталей планов криссов. Мы уже говорили — часть из них секретна.
