— Силовое поле?! — потрясенно выдохнул Мефодий.
Роботу криссов было совершенно плевать на удивленного ученого, пытающегося найти на его корпусе хоть намек на то, как устроено оборудование для создания пузыря для левитации. Он еще раз основательно просканировал трех послов. По мнению Гвоздева процедура приветствия затягивалась, дрон криссов обрабатывал их разноцветными лучами почти час. Похоже, криссы были маньяками во всем, что касалось безопасности. Или, что еще более приятно было осознавать, канониры с «Ковчега» смогли на них нагнать жути всего двумя выстрелами. Не найдя ничего смертоносного, робот вылетел из шлюза.
— И?! — спросил по прошествии пятнадцати минут Гвоздев.
— Нас продолжают изучать. Мои моды регистрируют, что нас обнюхивают, просвечивают и облучают, — набор имплантов Мефодия делал из него ходячую лабораторию.
— Кхм-кхм, — прочистил горло Гвоздев и в воздух произнес, — ребят, научные изыскания это хорошо, но если через пятнадцать минут вы не объявитесь, мы отсюда уходим.
Как уйти через закрытый внешний люк, Гвоздев не знал. Но искусство блефа в том и состоит, чтобы убедить противника, что ты можешь сделать то, чего ты в принципе совершить не можешь. Его демарш подействовал, ровно на четырнадцатой минуте ультиматума люк открылся, и в шлюз проскользнула квадратная левитирующая над полом платформа, два на два метра площадью. На ней возлежала массивная двустворчатая раковина.
— Это что? Нам на перекус устрицу подкинули? Они издеваются?! — завелся Гвоздев.
— Тихо, — осадил его Мефодий, — на раковину погляди внимательно.
Гвоздь последовал его совету и с удивлением обнаружил, что раковину моллюска покрывали пластины из тускло блестящего материала, явно искусственного происхождения. Они накладывались друг на друга на манер черепицы. Раковину окружала еле заметная голубоватая полусфера силового поля.
— О такой ужин все зубы обломать можно, — подметил Шоджи.
Створки раковины приоткрылись на пару пальцев. Между ними проскользнул наружу желтоватый студенистый прутик, он закачался из стороны в сторону, на его конце сформировался бугорок. С вертикальным зрачком. Глаз внимательно осмотрел каждого из послов от пяток до макушки.
— Еще одна проверка? — высказал догадку Гвоздь.
— Какой твой уровень? — звук шел прямо из стен шлюза. Но сомневаться в том, кто именно говорил с Гвоздевым не приходилось, «выращенный» из раковины глаз вперился прямо в забрало его шлема.
— Сто седьмой, — не раздумывая выдал Гвоздь. Если уж начал блефовать, то марку надо держать до конца.
— Ложь. Уровень ограничен, — прогрохотали стены, — максимальный — сто.
— Ну это у вас он ограничен. А мы нашли, как его выше поднять, — это был полуобман. Кейташи же как-то сумел создать уникальное «сердце», правда, его секрет до сих пор не был открыт.
Глаз метнулся к Шоджи, потом к Мефодию и видимо не обнаружив в них ничего необычного, вернулся к Гвоздю.
— Какой твой уровень?
— Сто седьмой, — не моргнув глазом ответит он.
Зависший компьютер это дело обыденное, а вот зависшего моллюска увидишь не каждый день.
— Чего он молчит? — шепнул Гвоздь Мефодию. Однако тот, пораженный смелостью и наглостью Гвоздева тоже предпочел отмолчаться.
— Корабль на орбите. Какой у него уровень? — отвис, наконец, пришелец.
— Сто пятьдесят восьмой, — на кураже ответил Гвоздь, молясь, чтобы Шоджи и Мефодий не влезли в его диалог с пришельцем. Пока все шло на тоненького и даже одно случайно брошенное слово могло его безумный блеф испортить.
— Мы не можем определить его уровень. Типов его орудий, двигателей и корпуса нет в наших базах.
— Все верно. Сканеры у вас слабоваты для нашего корабля, — Гвоздь вогнал в очередной ступор устрицу-переростка.
— Нам надо встретиться с вашими Старшими. На планете. Договоримся по даль-связи, — платформа развернулась и потащила моллюска к выходу из трюма.
— Эй-эй-эй! — крикнул ему вслед Гвоздев, — у нас на любых переговорах принято представляться. Кто или что ты такое?!
— Мы — латха. Мы Слуги. Как и он, — моллюск ткнул стебельком глаза в Шоджи и выехал из шлюза.
— Слуги?! Шоджи, а о чем эта мидия говорит?
Шоджи пожал плечами.
— Вот и провели переговоры. Информативные и продуктивные, — произнес явно расстроенный Мефодий.
В любом блефе важна выдержка, Гвоздев не отвечал на выпадки ученого до того момента, пока они не залезли в челнок и не отправились на Землю.
— Они боятся нас до усрачки. Я конечно не спец по устрицам, но после залпа «Ковчега» у них должен был включиться инстинкт «бей-или-беги». У любого живого существа он бы включился. А они застыли. Застыли от страха! И срочно запросили переговоры.
— Доля правды в твоих словах есть. Они бы не выжили в процессе эволюции, если бы не выработали правильную реакцию на внешнюю агрессию. Однако мы не можем достоверно это утверждать. Мы не знаем особенностей их мышления. Мы даже не знаем, кто они! — засомневался в выводах Гвоздева Мефодий.
— Мягонькие ублюдки, которые всю жизнь привыкли прятаться в раковине, — Гвоздь поставил свой диагноз латха.
Еще до того, как шатл коснулся своими шасси земли, латха вышли на связь и обговорили с Ли детали их встречи. И сам премьер Земли, окруженный кольцом телохранителей, нетерпеливо поджидал пассажиров челнока на посадочной полосе.
— Чего вы им наговорили?!
— У него спрашивай, — Мефодий махнул рукой на Гвоздева.
— Вот думал же, стоит тебя туда отправлять или нет, — в сердцах признался Ли.
— Стоило, — вдруг поддержал Гвоздя Шоджи, — когда состоятся переговоры?
— Завтра утром.
— Собирайте консилиум из психологов и психиатров, предстоит бессонная ночка, — произнес Гвоздь, — нам важно понять, что творится у этих латха в головах… тьфу! Вернее в раковинах.
Глава 27
«Устриц», как с легкой руки Гвоздева стали называть латха, встречали на южном берегу бывшего Мозамбика. За ночь бригада Митричей на танках с ковшами выровняла площадку в один квадратный километр, на край которой был доставлен армейский сборный командный центр. Широкой общественности про визит пришельцев решено было ничего не сообщать, чтобы не вызывать лишнюю панику, поэтому подготовка к встрече шла исключительно военными силами и в условиях строжайшей секретности. Поближе переполз и «Лис», несмотря на изъятые из носовой башни главного калибра орудия, он все еще обладал подавляющей огневой мощью и мог использоваться в качестве последнего аргумента в беседе с пришельцами.
— Наблюдаем пять объектов, сходят с орбиты и быстро приближаются к поверхности, — поступила информация с «Лиса».
