— Твою дивизию, — произнес Гвоздев глядя на экран и осознавая, что война с криссами только что перешла в космическую фазу. Фазу, к которой земляне были абсолютно не готовы. На планете они сильны, но криссам даже спускаться туда не надо. Проведут орбитальные бомбардировки крупных городов и втопчут человечество в средневековье.
— Корабль что-то передает! — срывающимся голосом доложил кто-то из центра связи, — ничего не можем понять. Какое-то бульканье сплошное.
«Передают ультиматум», — подумал Гвоздев, — «а мы на него даже ответить не можем».
— Всем находящимся на острове! Немедленно эвакуируйтесь в бункеры Марумукутру! — отдал приказ Ли, — Нашим людям находящимся за пределами Мадагаскара…
— Секунду! — в эфире опять появился связист, — наши стандартные переводчики понимают чужаков!
Вот это неожиданность! Хотя если моды-переводчики сработаны по технологиям криссов, то уж их-то они должны были понимать.
— Пришельцы говорят, что они хотят… вступить в переговоры, — не веря сам себе, произнес связист.
Послов выбирали по двум критериям. Во-первых они должны были занимать серьезные посты в правительстве, чтобы самостоятельно принимать судьбоносные для всего человечества решения. И в тоже время, в случае их гибели, структура власти не должна была фатально пострадать. По этому критерию Ли сразу выпал из дипломатической обоймы. Во-вторых, все кандидаты прошли психологическое тестирование, которое должно было выяснить, имеется ли у них склонность к ксенофобии. Люмины на допросах заявляли, что крисс, которого убил Гвоздь, не был полностью сформировавшейся особью. Как выглядели взрослые криссы, никто не знал. И опасность, что послы могут повести себя не совсем адекватно лишь от одного вида пришельцев, была очень серьезная.
Гвоздь с блеском сдал эти экзамены еще перед полетом на Надежду, поэтому пройти их повторно для него не составило никакого труда. С отличием прошел это испытание и Мефодий, в остром уме ученого любознательность брала вверх над возможной брезгливостью и отвращением. Шоджи же продемонстрировал полное безразличие к самым отвратительным и омерзительным образам, которые ему показывали психологи. По их тестам, мозг японца воспринимал эти образы как цель. Причем цель нейтральную, ровно до того момента, пока от этой цели не начинала исходить реальная угроза. Его психика оказалась идеальной для силового прикрытия группы послов. Ли остался доволен составом группы, по его мнению, горячность Гвоздева уравновешивалась педантичностью Мефодия, и подкреплялась почти машинной рациональностью Шоджи.
В доставке послов на корабль чужаков была некоторая ирония. Несмотря на то, что инженеры Мадагаскара успели воспроизвести три копии челнока «Пилигрима», Гвоздев с товарищами отправился на орбиту на оригинале. На тот самом челноке, который когда-то доставил его на Землю. Челнок сильно поистаскался, это раньше он был уникальным аппаратом для первого межзвездного полета, теперь же его использовали как обычную рабочую лошадку, снующую между орбитальными верфями, лифтом, «Ковчегом» и поверхностью и доставляющую рабочих и срочные грузы. И все равно, поцарапанный трюм челнока, с оголившимся из-под краски алюминием, был для Гвоздева чем-то родным, теплым приветом из безмятежного прошлого.
Однако у него не будет никакого будущего, если они не смогут договориться с криссами, чей корабль уже полностью перекрыл вид из носового иллюминатора. У страха глаза велики, когда Гвоздев впервые увидел необычный корабль пришельцев, то он ему показался невероятно большим. Однако объективные замеры показывали, что он был меньше, чем «Ковчег». Но тот был транспортным, кое-как ползающим судном с гигантскими пустыми трюмами. Если его оппонент окажется боевым кораблем, то шансов в прямом столкновении у «Ковчега» нет никаких. Все что успел сделать инженерный корпус, чтобы повысить огневую мощь «Ковчега», так это установить третье орудие с дредноута и дать сорокапроцентную вероятность, что оно выстрелит.
Челнок завис в космосе, не долетая до вражеского звездолета. Таково было условие пришельцев, и Гвоздь понимал, чем оно было продиктовано. Он бы с удовольствием забил бы челнок доверху взрывчаткой и шантажировал бы инопланетных тварей, выторговывая для Земли лучшие условия. А не выторговал так бы и взорвался бы с ними к чертовой матери.
От челнока к кораблю чужаков они добирались с помощью реактивных ранцев скафандров. Гвоздь такие освоил еще тренируясь для первого межзвездного полета, Шоджи тоже быстро разобрался с их управлением, а вот Мефодия пришлось тащить за собой на фале. Ученый постоянно норовил закрутиться волчком и улететь куда-нибудь в сторону Меркурия.
— Остановитесь! — прошелестел голос переводчика в ухо. Гвоздев, подтянул к себе Мефодия и выполнил приказ. Рядом с ним в великом ничто повис Шоджи.
Откуда-то с обшивки чужого корабля вырвался зеленый луч, распластался плоским веером и несколько раз прошелся по каждому эмиссару. Гвоздев с облегчением подумал, что не зря они с Шоджи отбились от попыток Ромы спрятать в скафандрах хоть какое то оружие. Технологически криссы их превосходили и если бы они сейчас обнаружили хоть какие-то намеки на нарушение договоренностей, то, скорее всего, просто испепелили бы их сейчас на месте.
— Идите на синий маяк, — приказали криссы, закончив сканирование. На борту их корабля зажегся яркий синий прожектор, который начал медленно пульсировать.
— Ну что, двинули, мужики? — спросил Гвоздев и Шоджи выдвинулся вперед, намереваясь с самого начала встречи взять на себя роль телохранителя.
Вблизи угольно-черная поверхность обшивки корабля пришельцев выглядела так, как будто ее кто-то обстучал громадным тупым молотком, а потом хорошенько потер наждачной шкуркой. Если это шрамы от прошлых сражений, то перед ним был самый настоящий ветеран, что еще больше увеличивало исходившую от него опасность. Под сигнальным фонарем, как лепестки диафрагмы, раскрылся внешний люк шлюза, выпуская в вакуум желтоватое облачко газа, которое моментально развеялось в вакууме. Шоджи полез было вперед, но они столкнулись с Гвоздевым в проходе плечами. Если им суждено умереть, то какая разница, кто отправится на тот свет первым? Да и прятаться за чьей либо спиной было не в натуре Гвоздя.
Шлюз оказался просторным, в нем запросто смогло бы разместиться с комфортом человек двадцать. Диафрагма за их спиной захлопнулась, и помещение шлюза начал заполнять желтый пар. Судя по всему, влажность внутри корабля была сумасшедшая, потому что пар начал быстро оседать конденсатом на скафандрах послов. С шелестом открылась внутренняя дверь шлюза.
— Главное — сохранять спокойствие, — напомнил дрожащий от нетерпения, страха и любопытства Мефодий.
Глава 26
Краем глаза Гвоздев заметил, как Шоджи отставил правую ногу назад и развернул тело левым плечом вперед. Руки он приподнял к поясу. Гвоздь тоже встал в неявную боевую стойку. Пусть они прибыли к пришельцам без брони и с голыми руками, но они с японцем сами по себе были оружием. Кулаки его скафандра прикрывали защитные накладки, и при хорошем ударе криссовские кораллы крошить ими было бы сплошным удовольствием. Подобравшийся для прыжка Гвоздев, расслабился, когда в шлюз залетел яйцеобразный робот. Ни винтов, ни турбин на его корпусе Гвоздь не разглядел, но дрон как-то умудрялся держаться в воздухе. Приглядевшись получше, он увидел еле заметную полусферу под аппаратом, разгонявшую желтый туман.
