— Ты это… когда за нами смотреть будешь, слишком не увлекайся. Хоть одну бутылкочку оставь.
— Заметано! Пойдем, я вас с транспортным средством знакомить буду, — Чиф бодро затопал своими многочисленными конечностями.
— Стой… погоди… как знакомить? — обалдело спросил Гвоздев, но капитан уже скрылся за переборкой.
Непонятная фраза про знакомство не оказалась какой-то там метафорой. Чиф привел их в отсек, посреди которого плескался водичка в большом круглом бассейне. Шестиногий капитан достал из стоящего возле стены рефрижератора ведро с крупными рыбинами и подошел к краю бассейна.
— Чего застыли? — спросил он у застывших Гвоздя и Ласки, — айда знакомиться.
Чиф подошел к бортику и постучал по нему замороженной рыбой.
— Лорка! Лооорка! — зычно прокричал он прямо в бассейн.
— Среди импов встречаются русалки? — шепотом поинтересовался у Ласки Гвоздь.
Та пожала плечами. В принципе установкой модов можно кого угодно из себя сделать. Хоть русалку, хоть минотавра. Правда, увлекались таким «тюнингом» немногие.
Но из бассейна вынырнула не тетка в чешуе и с хвостом, а лоснящаяся бело-черная голова с усаженным цилиндриками зубов рылом. Животное бережно, как бы стесняясь, приняла рыбину из рук капитана.
— Теперь ты, — Чиф жестом подозвал Ласку и сунул ей в руку другую рыбу.
— Руку не отхватит? — девушке было страшно приблизиться к монстру из глубин.
— Ты что! Лорка нежная, как котенок!
Ласка хотела бы возразить, что она видела котят и те не вызывали у нее желания завопить от ужаса. Наоборот, к ним хотелось прикоснуться, а эта лоснящаяся туша…
— Мамочки! — кое-как закинув корм в пасть косатки, девушка с визгом отпрыгнула. Потому что рядом с первым китом появился второй.
— Гвоздь — это твоя Томка! — Чиф представил Гвоздеву вторую косатку.
У того перед кормежкой китов не было никаких предубеждений. Еще до космического перелета он бывал в океанариуме и даже как-то побарахтался в воде рядом с косаткой. Гвоздь знал, что морские исполины не нападают на людей, если их не провоцировать.
— Чиф, скажи, мы это зачем делаем? — методично закидывая рыбу в пасть ненасытно Томочки, просил Гвоздь, — Я не против животину покормить, но ты же говорил танкер идет, нам выдвигаться пора.
— Так вот на них и выдвинетесь, — хохотнул Чиф.
— Ты же несерьезно? — побелела Ласка.
— У нас времени нет шутки шутить.
— Но у тебя же должны быть подводы катера или… да хоть в торпеды нас лучше засунь!
— Девочка моя, — ответил Чиф, — я тебе сейчас раскрываю одну из главных тайн контрабандистов. Любой искусственный аппарат можно засечь. Радарами, детекторами, сонарами. Идеальной стелс-технологии не бывает. Любая техника шумит, излучает и греется.
— Киты тоже не бабочки, — возразил Гвоздев, — сколько такая «томочка» весит? Две тонны?
— Почти три. Но на биологические объекты, даже такие крупные, сканеры никто не настраивает. С ума сойдешь, из-за каждого косяка рыбы тревогу поднимать.
Гвоздев заметил, что блестящая черная кожа на голове у Томочки, чуть повыше глаза, была рассечена. Из старой, зарубцевавшейся раны торчали две антеннки длиной с палец.
— У твоих китов стоят моды? Они же тоже могут засветиться на радаре!
— У них установлен только модуль для прямого общения. Слишком мелкая деталь, чтобы ее можно было засечь, — успокоил Гвоздя Чиф.
— Так ты им команды отдаешь? — Ласка тоже разглядела небольшой мод.
— Нет, ты что. Косатка же не дрон и не игрушка на радиоуправлении. Мы с девчонками разговариваем, — произнес шестиногий монстр, неожиданно нежно поглаживая потянувшихся к нему косаток, — а еще я им читаю. Лора любит романтические истории. Всякое такое про любовь. А вот Томка — анекдоты!
Чиф так трогательно ворковал с китами, что Гвоздев понял, кто суровому капитану заменяет команду и общение. Как бы не кичился капитан своей самодостаточностью и умением справиться в одиночку с управлением целым подводным крейсером, но нам всем время от времени требуется поговорить с кем-нибудь по душам. Пусть наш собеседник при этом и является не совсем человеком.
Глава 22
Характеры своих любимиц Чиф описал точнее некуда. Если Лора несла Ласку на своей спине бережно и нежно, то Томка почти сразу же продемонстрировала свою любовь к шуткам. К дурным шуткам, надо отметить.
Выплыв из подводной лодки, косатка из глубины набрала скорость и, нисколько не притормаживая у поверхности, взлетела в воздух огромной черно-белой торпедой. Метров на пять. Вместе с ней воспарил и сидевший на ее спине Гвоздь. Если бы не хитрое седло с ремнями, Гвоздева бы просто сдуло со спины животного. Томочка на секунду зависла в верхней точке траектории, а потом, развернувшись мордой к воде, рухнула вниз. Уши Гвоздева от таких пируэтов пошли встречаться на затылке.
Гвоздев заерзал на спине кита, попытавшись как можно надежнее укрыться за спинным плавником шутницы. И все равно удар об воду чуть не вышиб его из седла. Гвоздев мысленно пожелал игривой косатке скреститься с кашалотом и до хруста в пальцах вцепился в удерживающий его в седле ремень. Повлиять на шутницу Гвоздев никак не мог. Шпорами его не снабдили и даже возможности поорать на хулиганку, он был лишен. Чиф вырядил их в костюмы, напоминающие маскировочные гилли. Только эти костюмчики были герметичны и вместо полосок ткани их покрывали ворсинки толщиной с мизинец. Работал этот ворс как жабры. Вода, проходя сквозь него, отдавала кислород и с собой уносила углекислый газ. Прозрачное забрало костюма на его лице образовывало небольшую полость, куда и поступал обогащенный кислородом воздух. Так что орать Гвоздь мог сколько угодно, от крика могли пострадать только его уши. «Бехтерец», оружие и оборудование, были сложены в герметичный кофр и болтались за спиной.
Дыхало косатки тоже было прикрыто прозрачным колпаком, из которого струилось полотнище искусственных жабр. Киту не надо было подниматься на поверхность, чтобы глотнуть воздуха и его прыжки обуславливались лишь игривостью характера. Но к счастью для Гвоздя, Томочка перестала резвиться и пристроилась к боку спокойно рассекающей воду Лоры.
Операция выпала на ночное время, косатки шли довольно глубоко и Гвоздь видел лишь темное пятно справа от себя и тусклое свечение с поверхности. Куда они плывут? Как скоро прибудут в нужную точку? Ни ориентиров, ни связи с Лаской или Чифом. Даже начни он размахивать руками, девушка этого все равно не заметит. Они полностью зависели от косаток, причем одна из них обладала дурным чувством юмора. Время в сумрачном «ничто» текло в каком-то особенном темпе. Час прошел с момента их старта или пятнадцать минут — Гвоздь даже примерно не мог себе представить.
Несмотря на беспокойство Гвоздева, неприятность приключилась с ними в дороге всего один раз. Косатки синхронно развернулись и, остановившись, зависли в толще воды. Гвоздев сразу почувствовал легкое удушье — ток воды через ворс костюма прекратился. Чиф об этом предупреждал, чтобы возобновить газообмен между водой и костюмом Гвоздю пришлось из себя изображать орла и махать руками так, как будто он, в самом деле, собирается взлететь со спины косатки. Киты же, беззвучно пообщавшись с помощью модов, выбрали новое направление и заплыв продолжился.
