За последующий час Морисиус успел рассказать столько кошмарных подробностей об обитателях леса в Пелене, что Верный еле сдерживал себя, чтобы в панике не ломануться сквозь чащу куда глаза глядят. Но его страдания закончились - они вышли на просторную круглую поляну, в центре которой стояли шесть могучих дубов. Кроны эти дубов переплетались друг с другом образуя кровлю естественной беседки.
- Пришли, храм Змея там, внутри, - сказал Морисиус, - пошли побыстрее с этим покончим.
Морисиус направился к дубам, но его схватил за руку Найд.
- Слышишь? Кто-то поет.
- Да кому здесь песни горланить? Место дикое и опасное, люди сюда стараются не заглядывать.
Но Найд упрямо утащил брата в лесную тень.
- Подождем пару минут. Хуже от этого не станет.
Долго ждать не пришлось. Сначала и Морисиус услышал звуки пения и насторожился, а потом из-за дубовой «беседки» показался вооруженный отряд из десятка человек. Отряд обходил беседку кругом, патрулируя пространство перед ней.
- Что за гребанный маскарад?! - удивился Найд, глядя на появившихся чужаков.
Морисиус промедлил с ответом.
- Я об этом только слышал, но видеть ни разу не приходилось. Ведь некромантия запрещена во всех четырех сторонах света! А тут...
То, что вокруг беседки вышагивали не совсем нормальные люди, было видно по землистому цвету их кожи. По отвалившейся местами плоти, обнажающей под собой кости. По несовместимыми с жизнью ранами - у одного бойца напрочь отсутствовала половина черепа. Да и песня, которую напевали живые мертвецы, давала ответы на многие вопросы.
Свистнуло копье, в грудь попало мне
Очутился я во сырой земле
Но часа не прошло, некромант поднял
Саблю в руки дал, на врага погнал
Хэй, мой череп костяной
Ой, да ночной разбой
Хэй, проклятой талант
Ой, колдует Васька-некромант
- Чудовищно! Змей завел себе охрану из зомби!
- А что здесь чудовищного? - поинтересовался Найд.
- Во-первых, это мерзко выглядит. Да и пахнет тоже не ахти. Во-вторых, эти некроманты прерывают нормальный цикл смерть-возрождение. Они, как шакалы, сбегаются на свежие трупы и проводят обряд. И погибший воскресает не в храме, а в своем мертвом теле и становится безмозглым зомби-марионеткой. Даже если его освободить, убив его либо некроманта, то у возродившегося НПС мозги будут свернуты бесповоротно. Психика не может пережить пребывание в разлагавшемся трупе. Поэтому во всем Четырехземье некромантов отлавливают и сажают на кол без разговоров.
- Есть за что, - Найд на собственном опыте знал, что такое психотравма, повредившая разум, - что будем делать? Атакуем в лоб?
Брат отрицательно покачал головой.
- Из меня боец не очень. Я мог бы помочь иллюзиями, но с зомби это не сработает. Проблема в том, что они тупы как пробка. Им сказано охранять святилище, и они будут это делать. Даже если на поляну выйдет маленькая девочка, зомби убьют ее без колебаний.
- Я попробую справиться с ними.
- Забудь. Видишь тех троих? Посмотри на форму - это же бывшие императорские гвардейцы. А вон та четверка принадлежит к рыцарям Огня. Еще пару магов и один Берсеркер Чести. Более чем серьезная компания на тебя одного, у зомби сохраняются все навыки из предыдущей нормальной жизни. Можно попробовать найти этого урода Ваську-некроманта. Убьем его - вся эта бригада поляжет. Но только где его искать? - призадумался путешественник.
- Забудь. У меня другая идея появилась.
Когда Найд объяснил брату то, что он задумал, Морисиус попытался его отговорить.
- Ты что?! Ты вообще меня внимательно слушал? Твой вариант рискованный, можно найти другой, менее опасный!
- Зато он не будет таким веселым! Думаешь, только ты любишь развлекаться? - ответил Найд, запрыгивая в седло.
Шеренга оживших мертвецов, продолжая гундосить свою невеселую песню уже почти скрылась за беседкой, как в панцирь замыкающего их строй имперского гвардейца прилетела стрела. Броню она не пробила, а оставила на ней лишь царапину. Зомби как по команде замерли, потом медленно развернулись и увидели выехавшего на поляну всадника на пегасе. Тот натянул лук и еще раз выстрелил. Стрела вошла в плечо одного из магов. Маг, с абсолютно не изменившимся выражением лица, вытащил стрелу и поднял руку, указывая на Найда.
- Чужак! - вырвался из его горла свистящий звук.
- Чужак, - просипели остальные зомби и все как один рванули к всаднику.
Их движения поражали своей неестественностью - мертвецы вышагивали так, как будто вместо ног у них деревянные палки. Потом наклонив тела вперед, зомби начали ускоряться, высоко поднимая колени. Несмотря на общую одеревенелость, двигались они довольно быстро.
Но до Верного банде мертвецов было далеко. Странник хладнокровно выпустил в бегущих к нему зомби еще три стрелы, стараясь не убить или покалечить, а сильнее разозлить противников. Но их злость, как и остальные чувства, умерла вместе с их телами. Даже когда Найд угодил стрелой в глаз одного из них, зомби безмятежно вытащил ее вместе с глазным яблоком и продолжил свой молчаливый бег. Брат был прав - с такими «невозмутимыми» противниками лучше расправляться хитростью, чем сталкиваться лоб в лоб.
Подпустив мертвецов почти в упор, странник развернулся и пустил Верного галопом. Но через шагов сто остановился и продолжил поливать мертвяков стрелами. Колчан стремительно пустел, а жуткие бестии даже не начали спотыкаться. Просто перестрелять их на расстоянии не получалось, поэтому Найд продолжил игру в догонялки.
В последний раз он остановился перед тропинкой, над которой колыхались тонкие нити паутины. Расстреляв остаток обычных стрел, и чудом увернувшись от брошенного в него копья, Найд пустил пегаса лихим карьером прямо под паутиной. Он вызвал «Песчаный щит» да еще закрутил над головой «Стальной водоворот», пытаясь защититься от падающих сверху паучат. Верный тоже помог своему хозяину, развив невероятную скорость, на бегу помогая себе крыльями. Как только пегас с всадником коснулись едва колышущихся паутинок, раздался звук похожий на хруст сухого песка, за которым последовал... град! Настоящий град из серых пушистых комочков!
Странник вылетел на открытое пространство с другой стороны паучьей тропинки. А молчаливо преследующие его зомби как раз попали под необычный град. Над преследователями Найда как будто телегу с горохом перевернули, но мертвяки на сыплющихся на них паучков не обращали никакого внимания. А зря. Пауки учуяли мертвую плоть и не стали заморачиваться с тем, чтобы парализовать свои жертвы. Они сразу приступили к трапезе.
Бык огромен и силен, удар его копыта расплескает маленькую пиранью в брызги. Но стая пираний в воде способна за несколько минут обглодать быка до костей. Тоже происходило сейчас и с толпой зомби. Зомби смахивали со своего тела десяток пауков, на его месте тут уже оказывалась сотня. А на месте сотни - тысяча. Живых мертвецов с ног до головы покрыл отвратительный шевелящийся ковер. Мечущиеся на тропинке зомби снова и снова касались паутинок, вызывая новые потоки серой смерти. Небольшие, но острые как бритвы, жвалы пауков легко вспарывали мертвые кожу, мышцы и сухожилия.
