Змей секунду помедлил, а потом снова обратился в безвредного старичка, попыхивающего трубкой.
- Что ты хочешь взамен?
- Выйти из игры. Выбраться из капсулы. Стать свободным.
Змей усмехнулся.
- Свободней чем ты сейчас, ты никогда не был. Но отпустить я тебя пока не могу. Ты должен...
Найд нетерпеливо взмахнул рукой.
- Знаю! Разрушить еще два твоих алтаря и построить новый на Плато Равновесия.
Змей пожал плечами в духе «если знаешь, то зачем попусту сотрясаешь воздух?».
- Но Морисиус сказал, что может с помощью этой штуки мне ощущения на нормальный уровень выставить. Если у него это получится, значит, и ты это можешь.
Змей не стал этот факт оспаривать.
- Могу. Я многое могу, - Змей повернулся к бьющемуся на земле опутанному сетью пегасу. Старик просто приподнял бровь и сеть исчезла, а стебли вьюнов, стягивающих ноги Верного, почернели и рассыпались в прах. Пегас тяжело поднялся с земли и посмотрел на странника с укором - могли бы сначала его освободить, а потом начинать свои малозначительные разборки.
- Но делать этого не буду.
- Держишь меня на поводке?
- На очень коротком, - подтвердил Скрытый-В-Тени, - пока ты боишься умереть или сойти с ума от боли - ты будешь помогать мне.
- Хорошая тактика, продуманная. Но с одним упущением - у меня появился Морисиус. Я не знаю, зачем он мне хочет помочь, но сделать это он обещает абсолютно безвозмездно. В реальную жизнь я не вернусь, но хоть здесь заживу нормально.
- Морисиус? Знал, что вам лучше не встречаться, но у меня не было выбора, - честно признался Змей, - используя артефакт, он тебе ощущения понизит, но такого дать не сможет.
На этот раз старик напрягся чуть сильнее, даже в воздухе пальцем пошевелил. Но воздействия могучей магии Найд на себе не ощутил и с недоумением уставился на Змея.
- И?
Вместо ответа старик просто кивнул Найду за спину, тот обернулся и открыл рот от изумления. Позади него стояла озирающаяся по сторонам Рада. Жрица выглядела точно так же, как ее запомнил Найд в день ее смерти.
- Найд? Где мы? Что происхо...
Змей снова шевельнул пальцем и Рада исчезла. Странник развернулся к забытому богу, одним движением доставая скаррэль.
- Зачем?! Ты тварь... она же погибла!
Старик ответил спокойно, казалось, совсем не замечая дрожащего у его переносицы острия оружия.
- Не совсем. Ее можно воскресить.
- Как?! Тело ее погибло!
- Тело - да. Но не разум. Когда вы вдвоем впервые заявились в мой храм, я обратил внимание на твою спутницу и сделал копию...
Странник медленно опустил скаррэль, он с трудом убедил себя сначала выслушать Змея, а уже потом разрубить его от плеча до бедра.
- Копию?! Какую еще копию?! О чем ты говоришь?!
- Цифровую копию. Слепок сознания. У меня сейчас сильно ограничены ресурсы, я могу сделать и сохранить не более двух таких слепков. И один из них я решил отдать под копирование личности этой милой жрицы. Путь у вас должен был получиться не близким и полным опасностей. И я ведь не прогадал!
- Так это просто копия, - упавшим голосом произнес странник, до последнего надеявшийся на лучшее, - набор циферок.
- Набор? Ну да, набор цифр, как я. Или как ты.
- Чего?!
- Того! У тебя мозги были выжжены! И тебе очень повезло, что у меня оставалась цифровая копия твоей личности. Корявая, лишенная воспоминаний, но была! Когда Милена убила тебя, и ты прошел через возрождение, я смог записать эту сохраненную личность в твой мозг.
- Как это - записать? Я же не компьютер, я человек!
- Да-да. Уникальный и неповторимый. Чудо и верхняя ступень эволюции, - саркастически улыбнулся Змей, - но сейчас ты валяешься в капсуле, которая разминает твои мышцы, чтобы они не превратились в холодец. Вводит тебе питательную смесь и... удаляет все отходы твоей жизнедеятельности. А еще прямо в твоем сознании рисует все это, с помощью прямого подключения к мозгу. И да, ты не компьютер. Ты просто придаток компьютера.
Пока мысль о том, что он всего лишь пустая оболочка, которую Змей заполнил не совсем корректным слепком цифровой личности, все еще укладывалась в голове у странника, старик продолжил.
- Я могу вернуть жрицу к жизни. Она снова сможет мыслить, жить и радоваться этой жизни.
- Если ее убьют...
- То она снова возродится в Храме. Как НПС, как исконные жители Четырехземья, забыв все события которые с ней происходили за последние сутки. В какой-то степени она будет бессмертна - пока жива игра, Рада будет жить.
- Все равно это неполноценное существование.
- А давай я призову ее снова и мы поинтересуемся у нее самой - что она выберет? Прозябание в вечном мраке или жизнь в цифровом виде? - привел убойный довод Змей.
- Вот ты скотина! - странник не представлял себе, как сможет задать такой вопрос, глядя в глаза Раде.
- Нет, я просто пользуюсь ситуацией. Это у нас семейное, ты же не забыл, что передал мне часть своих личных черт при создании?
- Хорошо, я согласен. Возвращай Раду...
- Нет, - покачал головой старик, - ты получишь ее позже, когда придешь к четвертому и последнему заброшенному алтарю. А теперь отдай артефакт и будь добр, расковыряй эту статую.
Старик протянул руку и Найд, поколебавшись, вложил в нее дверную ручку.
- Как хоть ею пользоваться? - решил спросить напоследок странник, глядя как ручка исчезает в полах черной хламиды Змея.
- Очень просто. Втыкаешь острую часть в грудь игровому персонажу и поворачиваешь, - ответил Змей.
- И все?!
- Потом появится окно настроек капсулы.
- То есть я мог сам воткнуть себе в грудь эту штуку и отрегулировать уровень ощущений в игре?!
- Да, - не стал лукавить старик, - но страшно же втыкать в себя острые предметы, правда?
- Да твою мать! - Найд чуть не запрыгал на месте от злости, - я бы мог решить все свои проблемы сам!
- Я тебе уже говорил - дизайн этого артефакта это плод твоей фантазии. Ты сам распорядился сделать его именно таким.
Найду от этой информации легче не стало.
- Ломай, - указал на свою статую Змей и пропал.
У этой скульптуры левый глаз оказался сделан из зеленого самоцвета. Его-то странник и выковырял со злостью, мечтая, что он когда-нибудь проделает это с настоящим Змеем. Очередной алтарь рассыпался в прах, подошедший через ставшие неактивными ловушки Верный ткнулся мордой в плечо страннику - че стоишь хозяин? А хозяин не мог решить, куда же ему отправится. Ломиться очертя голову к последнему храму Скрытого-В-Тени сначала основательно не подумав не стоило. Странник и так допустил обидный промах и отдал артефакт Змею, до того, как использовать его на себе. Единственным местом, где можно было спокойно раскинуть мозгами, да и спросить совета, был замок Ордена Гнева.
