Но страна огневиков решила странника встретить гостеприимно. Слева от тропы Найд увидел ямку, на дне которой блестела небольшая лужица. Снимая с пояса пустую флягу и, скользя по песку, он начал спускаться к воде, удивляясь тому, насколько она чистая и прозрачная. Странник уже ощущал ее освежающий вкус, когда из-под песка, прямо у его носа, вдруг взметнулись две клешни. Одна клешня почти обхватила его лодыжку, но соскользнула - Найда спас его костюм. Вслед за клешнями на свет показался и их владелец, огромный скорпион, закованный в зеркальный хитин. Скорпион обладал хитрой стратегией для приманивания измученных жаждой существ. Его плоская спина, оставаясь на поверхности и отражая солнечный свет, очень натурально имитировала прозрачную лужицу воды.
Клешни щелкали попеременно, но если с хитростью и коварством у скорпиона было все великолепно, то в ловкости его Найд превосходил. Он подпрыгнул, присел и перекатился назад, уходя от смертоносных клешней и разрывая дистанцию. Зеркальный скорпион взмахнул хвостом, как плетью. Жало, легко пробив кожаную куртку, вонзилось страннику в плечо.
- Ах ты зараза! - Найд почувствовал в месте укола легкое жжение.
Внимание - вы отравлены!
Полыхнуло перед глазами Найда системное сообщение.
- Хорошо, давай поиграем в игру ты мне, я - тебе! - разозленный Найд вытащил «Блудного кота», собираясь зеркальному скорпиону зеркально отомстить.
Внимание - вы парализованы!
Выдала игровая система неприятное дополнение. Рука, с занесенным для броска кинжалом, безвольно опустилась. «Блудный кот» выпал из пальцев, криво воткнувшись в песок.
«Что за ернуда?!» - хотел произнести Найд, но не смог. Язык и челюсть отказывались слушаться, а вслед за ними подломились ноги и странник рухнул в песок лицом. Парализовало даже глазные мышцы - странник не мог перевести взгляд и видел лишь колышущуюся перед его лицом травинку. Но слух ему не изменил. Он слышал, как скорпион приближается, щелкая клешнями и шелестя лапами. В поле зрения Найда появилась уродливая голова скорпиона, тот шевелил ножеобразными хелицерами, предвкушая плотный завтрак.
Монстр покружил вокруг странника, казалось, он не решил, с какой именно части тела начать есть Найда. Но определившись, ухватил странника клешней за бедро. Вот и все, кончились грандиозные планы гроссмейстера Ордена Гнева, покорителя Пелены и Отца разумных ящериц. Сгинули в пасти мерзкого чудовища из пустыни. И ведь духарь намерено вывел его из пещер в этом месте, знал поганец, что Найд пойдет по тропинке и встретит скорпиона. Зато теперь ему не надо переживать за то, что странник приведет в пещеру других «людь», чтобы «убивай» и «воровай». И поручение шамана выполнил и от Найденыша избавился.
Вдруг странник услышал хлопанье крыльев, ржание, удары и сухой хруст проламываемого хитина. Скорпион крутился, взметая в воздух тучи песка, шипел и щелкал клешнями, но неизвестный противник его явно теснил. Еще несколько звучных ударов и шипящий скорпион, боком, подволакивая пару сломанных лап, поспешил укрыться в спасительной яме.
И чего же ждать от неизвестного спасителя? А вдруг это и не спаситель вовсе, а какой-то грозный хищник, решивший отобрать завтрак у хитрюги-скорпиона.
Под плечо Найда уперлось что-то мягкое, и кто-то резким толчком перевернул его лицом вверх. Фыркая, к лицу странника прижалось что-то теплое и мокрое. Странник сфокусировал взгляд и увидел широкие ноздри, удлиненную белую морду и большой глаз с голубой радужкой.
- Верный! - вырвался хрип из груди Найда. То ли паралич начал потихоньку проходить, то ли странник настолько был рад увидеть пегаса, что преодолел оцепенение.
Кольчужная попона на пегасе была вся изрезана, причем было заметно, что это следы от острых клинков, а не от тупых клешней скорпиона. На белой шкуре крылатого коня были заметны красные полосы порезов. Верный не стал дожидаться, пока Найд сотоварищи за ним придет, он сам пробил дорогу к свободе. Причем пробил, судя по всему, с боем. Бутчер говорил страннику, что пегасы способны разыскать своего седока, выбитого из седла во время сражения, за это они и высоко ценятся в императорской гвардии. Но странник никогда бы не подумал, что эта способность может работать на большом расстоянии. Верный замотал головой, приглашая странника в седло.
- Прости, но никак. Я руку поднять не могу, не то, что в седло залезть, - с трудом выговорил странник, - но прогноз оптимистический - я мизинцем на ноге шевелить могу.
Верный еще несколько раз попробовал мордой подтолкнуть хозяина, но тот валился в разные стороны как мешок с мукой. Пегас оставил попытки поднять странника и застыл рядом, фыркая и прислушиваясь к каждому шороху. Его караул пригодился, зеркальный скорпион все-таки решил взять реванш или посмотреть, не осталось ли от Найда чего-нибудь вкусненького. Но дробные удары копыт по панцирю быстро убедили его убраться восвояси и снова зарыться в песок.
Странник не считал себя особо мстительной личностью, но как только его конечностям вернулась подвижность и чувствительность, он выпустил все огненные стрелы в скрывавшую скорпиона яму, от всей души надеясь, что из того получится изумительное горячее блюдо в собственном соку.
- Ну что, полетели? - обратился странник, любуясь на вздымающее из ямы пламя, к еле стоящему на ногах от усталости и ран пегасу. Жалобный взгляд Верного говорил: «Как скажешь. Полетели. Но только низко и желательно недалеко».
Найд и сам был не в лучшей форме, поэтому, как только среди бескрайней желтой пустыни показался небольшой городок-оазис с побеленными домиками из глины, он направил пегаса вниз. Верный приземлился на небольшой площади возле колодца, подняв в воздух кучу пыли и песка. Гася скорость, Верный пробежал еще с десяток метров и остановился, привстав на дыбы. Странник заметил, что ему достался пегас со склонностью к выпендрежу. Наверное, эта привычка у него зародилась на гвардейских смотрах и парадах.
- Какой конь, какой конь! - зацокал языком, местный житель в белом халате и красной феске, увидевший эффектное приземление пегаса.
Он подошел и погладил Верного по шее.
- Красавец, вот это красавец!
Пегас с подозрением косился на незнакомца, перебирая копытами и раздумывая - а не пустить ли их в ход? Найд спрыгнул со спины пегаса, незнакомец ему слегка поклонился.
- Я Эн-Сарави, местный купец. И я в восторге от вашего коня!
Зерна лести упали на благодатную почву, Верный загарцевал, затанцевал на месте.
- Эээ... спасибо. Он мне тоже нравится.
- Ой! Ой-ой-ой! - Эн-Сарави провел холке Верного рукой и обнаружил порубленную кольчугу и шрамы на шкуре крылатого коня, - что с ним случилось?!
- Мы попали в переделку, - страннику было не до пространных объяснений. Он устал, хотел спать и есть, а еще надо было позаботиться об экипировке, - не подскажете, кузнец в вашем городе есть?
- В какую переделку? - озабоченный состоянием пегаса, Эн-Сарави пропустил вопрос о кузнеце мимо ушей, - как можно такого красавца таскать в переделки? Этот конь должен стоять в конюшне, где его каждый день будут кормить чистым овсом...
