И даже с посохом путешествие по болоту легким назвать было никак нельзя. Найд брел по трясине, увязнув по колено и каждый шаг рискуя остаться без обуви. Редкие заросшие растительностью островки давали Найду отдых и позволяли восполнить быстро убывавший запас Энергии. Доползя до одного из них, Найденыш рухнул на спину, глядя в ночное небо и дыша как загнанная лошадь.
Луна давала достаточно света для его усиленного зрения, чтобы Найденыш мог спокойно осматривать близлежащие островки в поисках ящериц. Но он понимал, что пыхтя как три паровоза и пробираясь по болоту с шумом и треском он в жизни не найдет почти истребленных пугливых животных. Он крепко призадумался, что же ему делать дальше. Его дыхание успокоилось и он с удивлением заметил, что слышит жизнь, бурлящую на болоте.
Найд сел, выпрямив спину и закрыв глаза, пытаясь успокоить не только дыхание, но даже свое сердцебиение. Сначала он услышал гул от кружащих над его головой комаров, желающих отведать его крови. Плюх! Где-то справа лягушка прыгнула в воду, разметав по сторонам ряску. Cлева захлопала крыльями птица, начиная свой разбег по водной глади. Через час неподвижного сидения Найденыш закоченел так, что, казалось, он уже не сможет разогнуться и встать, но зато он мог многое рассказать о здешних обитателях. Он даже слышал тихо ругающихся браконьеров, которые судя по их разговору, ползали на пузе по грязи уже неделю, а даже следов ящериц не видели.
Но у них не было того тончайшего слуха, который был у Найда. Как только затихли их перешептывания, Найд уловил легкий перезвон, очень похожий на тот, что издавал кристалл привратника. Найденыш повертел головой, стараясь определить направление на источник звука. Когда это ему удалось, он начал думать, как ему к этому звуку подобраться. Шлепая по грязи, он разгонит не то что криссалидов, а всех лягушек и даже назойливых комаров в округе.
На островке, где примостился Найд, торчал обрубок полусгнившего толстого ствола дерева. Найденыш подошел к нему и, ломая ногти, содрал с пня пласт коры, выше своей головы и шириной в два локтя. Бросив кору на воду, он лег на нее сверху и попробовал грести руками. Его кустарный болотоход отлично держался на воде и скользил почти без звука.
Аккуратно перебирая руками и стараясь не стучать зубами от холода, Найд все ближе подбирался к печальному хрустальному перезвону. Слух его не подвел, над одной из болотных кочек он увидел молочно-белое свечение. Подплыв ближе, он увидел копошащуюся в куче водной растительности ящерицу. Привратник был прав, не узнать или с кем-то перепутать криссалида было невозможно. Да и сразу стала понятна причина стремительного исчезновения этих созданий, с таким камуфляжем оставаться незамеченным невозможно. Ящерица сияла в ночи так, что глазам было больно, кристаллы ее шкуры дробили лунный свет на радужные брызги и разбрасывали их по всему островку.
Цель для выстрела была такая, что лучше и представить себе невозможно. Найд достал стрелу, смазанную слизью фальдоррской морозной улитки. Она должна была отравить и сильно замедлить ящерицу, не давая ей шанса сбежать.
Криссалид увлеченно доставал своим длинным языком жучков из кучи водорослей и не подозревал, что смертоносный ядовитый наконечник направлен ему прямо в глаз. Найденыш уже готов был отпустить тетиву, как на болотную кочку из воды выкатился блестящий комок, распавшийся на суше на пять маленьких ящерок. Две из них рванули к взрослому криссалиду, а остальные устроили игру в догонялки. Двое детенышей догнали третьего, повалили на спинку и, дергая за лапы, мешали ему подняться.
Привратник говорил, что двадцать-тридцать кристаллов можно добыть с взрослой особи, с детенышей можно было взять по пять. Итого Найденыш мог набить свои карманы почти пятьюдесятью «бичами магов»! Двести с лишним золотых, звеневших в кошеле у Найда, были по меркам Четырехземья большими деньгами. А вот пятьдесят кристаллов «бич мага» были Состоянием. Отличие больший денег от Состояния в том, что когда ты становишься обладателем Состояния, тебе больше не надо думать о завтрашнем дне. И о послезавтрашнем. И вообще на пару лет вперед ты можешь забыть о зарабатывании денег. Ты можешь завести себе небольшой замок, сидеть в кресле на его стене, выуживать из бочки оливки, доставленные из лучших садов Териоса и сплевывать косточки вниз, следя за их замысловатым полетом.
Вся эта идиллия пронеслась в голове у Найденыша и он... опустил лук, глядя на то, как криссалид вылизывает длинным языком своих малышей. Свое Состояние он добудет как-нибудь по-другому, не уничтожая последний выводок этих прекрасных созданий.
Найд начал потихоньку отгребать от острова, чтобы не побеспокоить семью криссалидов, но тут силуэты ящерок начали расплываться, их тела стали прозрачными и растворились в воздухе, оставив после себя лишь блестящую дымку. Одновременно с этим Найд услышал тихий всплеск у себя за спиной и резко обернулся.
Из воды медленно поднимался криссалид. Он был раз в шесть больше увиденной ранее особи, и кристаллы его шкуры были чернее самой ночи. Найд еще раз от души пожалел об утерянном скаррэле, чудовище подобралось к нему на ту дистанцию, на которой лук был бесполезен. Можно конечно попробовать успеть выпустить одну стрелу...
- Тишшше, - прошипело чудовище, открывая рот и демонстрируя частокол острейших зубов. По этому частоколу хлестал длинный раздвоенный язык.
Найд опустил лук.
- Ты не ссстал вредить детям, поэтому я отпущщщу тебя.
- Эммм, ну спасибо, - не нашелся, что ответить Найд.
Черный криссалид развернулся и начал погружаться в болотную жижу.
- Погоди, а ты вообще кто? - Найденышу никто не рассказывал о черных ящерах, незаметно подкрадывающихся со спины с явной целью оторвать зазевавшемуся охотнику голову.
- Я? - чудовище обернулось и вперило в парня угольно-черные глаза, - я Поссследняя-Иззз-Рода.
- Как последняя? Тут же еще бегали, - кивнул Найд на островок, на котором минуту назад резвились криссалиды.
- Это тени прошшшлого. Фантомы, иллюзии, - Найденышу показалось, что чудовище горестно выдохнуло.
- Это ты их создаешь? Зачем?
- Ради месссти, - в черных глазах криссалида зажглись алые угольки, - я охочусь на охотников.
Найд грустно усмехнулся.
- Значит почти как я. И ты последний криссалид на болоте?
- Не крисссалид! Шар-Ка, там мы себя называем. Я последний Шар-ка не только на этих болотах, я - последний в мире.
- Сочувствую.
- Сочувствия не требуетссся. Я хранительница гнезда и я не уберегла своих сородичей.
- Я могу тебе как-то помочь?
- Не зззнаю, не думаю. Я не могу тебе доверять...
- Оглянись вокруг, много видишь кандидатов, которые бы удержались от того, чтобы перебить маленькое семейство ящериц и обеспечить себя звонкой монетой до конца жизни?
- Но ты пришел сссюда с луком, человек. И ты собирался стрелять.
- Мне нужны кристаллы, но увидев твоих детей, я передумал их убивать. А теперь я хочу помочь тебе.
