- Седлай коня, расскажу по дороге. Времени нет.
Артур прикусил свой обожженный язык - на то, чтобы выдернуть его из кровати посреди ночи у этой стервы время находится, а объяснить, зачем Милене это понадобилось ей, видишь ли, некогда.
Милена соизволила поделиться своими планами, когда они ехали впереди пылящей по дороге пехоты. Услышав ее безумный план, Артур расхохотался. Ну наконец-то избалованная папиными деньгами девчонка, скупающая людей сотнями, получит обидный щелчок по носу. Задумка у Милены была нестандартная, награда могла быть баснословной, но после ее выходки против нее ополчится вся Борея. Сам император пошлет своих гвардейцев, чтобы разобраться с дерзкой бароншей. С одной стороны Артуру жаль будет потерять свой доход вместе с нанимательницей, с другой - эта высокомерная девка у него уже сидела в печенках.
Красные Кабаны на марше были быстры, всего за полчаса их колона добралась от баронской башни до подножия Небесного Столпа. Каменистая местность вокруг скалы, пустынная в обычные дни, сейчас бурлила жизнью. Ремесленники торопливо ставили палатки и сколачивали прилавки. Булочники и повара занялись готовкой в передвижных печах, наполняя воздух вызывающими зверский аппетит ароматами. Возле пивной бочки, стоящей прямо на телеге, собралась горланящая толпа людей, желающих утолить жажду, поделиться новостями и поздравить друг друга с началом ярмарки Птицы. Чуть поодаль возвышался белый с золотыми полосами шатер, державшийся не на веревках и подпорках, а на потоке забегающего под него воздуха. Возле входа в шатер, с закрытыми глазами в позе лотоса парили на высоте полуметра над землей два жреца Птицы.
На другой стороне строящейся ярмарке расположилась сцена, собранная из грубого деревянного каркаса и кусков синей ткани. По сцене носился маг в голубой хламиде и смешном остроконечном колпаке. Маг создавал прямо из воздуха стаи голубей, размером с хорошего орла и раскрашенными как королевские бабочки, вызывая у стоявшей возле сцены детворы крики восторгов и хохота. Маг недаром расположился как можно дальше от жреческого шатра. Магики на дух не переносили жрецов, считая их волшебство шарлатанством, а свое - истинным искусством. Жрецы отвечали магам искренней взаимностью.
Милена и не думая снизить темп марша, вела свое войско прямо на суетящееся скопление людей и так бы и въехала на ярмарку, если бы впереди нее не возник худой чопорный тип, в черном камзоле, белом жабо и болтающейся на тонкой шее массивной золотой цепи с гербом. Он выскочил из толпы так шустро, что кобыла Милены едва его не сбила, заплясав боком и успев погасить инерцию.
- Приветствую вас на ярмарке Великой птицы, госпожа баронесса! И вас, сир рыцарь, - худой поочередно поклонился Милене и Артуру.
- Ага, - ответила Милена даже не глядя на чопорного мужчину. Она не сводила глаз с Небесного Столпа.
- Позвольте представиться, я - Георг Хироу, бургомистр славного города Амони. Ваш же герб кажется мне незнакомым.
Герб их клана рисовала Милена. Собственноручно. Покрасила щит в белый цвет, потом с многозначительным видом ткнула в середину щита кистью с черной краской, оставив бесформенную кляксу. На вопрос что это, она ответила, что это роза. Милена платила своим соратникам достаточно, чтобы те называли кляксу хоть розой, хоть портретом собственной мамочки, поэтому протестовать никто не стал.
- Баронесса Милена, клан «Черной розы», - представилась девушка.
- По древнему закону разбивать ярморочные палатки под Небесным Столпом во время возрождения Птицы имеют право только жители Амони. Это привилегия, дарованная нам самим императором.
- Я не собираюсь здесь торговать, - жестко ответила девушка, кивнув на застывших наемников, - это моя свита. По указу императора дворяне имеют право посещать ярмарку со своими сопровождающими.
- Довольно многочисленная свита. И вооруженная. Боюсь, я вынужден вас попросить оставить ее здесь. А вас же мы с радостью примем на своем празднике.
Из толпы вышел и встал рядом с бургомистром толстячок в жреческом одеянии.
- Мир тебе и вечного попутного ветра, дочь моя. Бургомистр прав. Армии не место на празднике Возрождения. Сегодня Рух сядет на гнездо, снесет яйцо и рассыплется пеплом. Чтобы тут же возродиться в вылупившемся птенце. Это праздник победы жизни над смертью, созидания над разрушением. Отошли свое войско домой и присоединяйся к нам. Вознеси молитвы Великой Птице в нашем шатре и кто знает, может она даст тебе то, что ты попросишь у нее сегодня.
- Да. Мне от нее кое-что нужно. Осколки скорлупы Рух.
- Дочь, моя! Осколки иногда надают с Небесного Столпа, мы собираем их, складываем в ковчег и доставляем в Верховный храм. Посети его и ты сможешь прикоснуться к этой реликвии.
- Вот еще, переться в такую даль, если можно сделать это здесь, - ухмыльнулась Милена.
- Это... это... святотатство! Этого делать нельзя!
- Мне можно! У меня к вам предложение. Вы в течение часа собираете этот балаган и откочевываете от Небесного Столпа. Любого, кого я увижу поблизости через час, я убью без разговоров. Любой, кто посмеет приблизиться к упавшим осколкам, будет распят на этой скале и провисит здесь неделю. Любой...
- Баронесса, вы переходите границы! - побагровев, взревел бургомистр, хватаясь за висевший у него на поясе корд.
- Нет, я только собираюсь их перейти, - Милена обернулась к Кровавым Кабанам и махнула рукой, - вперед! Сровняйте здесь все с землей!
Наемники сдвинули щиты, и подняв копья, двинулись вперед. Бургомистр выхватил корд и попытался подло ткнуть кобылу Милены в брюхо. Лошадь мощной грудью сбила городского главу в пыль. Внимание Артура переключилось на жреца, который изящным жестом вытянул руку в сторону Милены. На его ладони начал завиваться еле видимый вихрь. Если за снос ярмарки Артуру деньги не платили, то защита здоровья нанимательницы входила в его прямые обязанности. Он метнул в жреца кинжал, сбивая заклинание. Жрец оказался парнем шустрым, отбив кинжал воздушным щитом, он воспарил настолько высоко, что Артур, встав на стременах и вытянув руку с мечом, достать его не смог. Артур подумал, что стоит освоить хотя бы дротики, чтобы сбивать этих летающих засранцев.
С неба на землю жреца сбросила Милена. С ее боевого цепа сорвалась молния, прожгла ветвистые прорехи в рясе жреца и затрясла его в жутком припадке. Жрец, потеряв концентрацию, сбитой ласточкой рухнул на землю, но ловко перекатился и вскочил на ноги. Лишь затем, чтобы попасть под вихрь ударов Артура. Драться в ближнем бою с закованным в броню всадником, размахивающим полуторным мечом лишь с помощью веры и заклинаний, было тяжеловато. Поэтому жрец быстро отвоевался и отправился на встречу со своим божеством. Чуть дольше продержался бургомистр, которого Милена зажала между своей кобылой и строем копьеносцев.
- Амони! Амони! Ко мне! К оружию! - мстительно прокричал, поднятый сразу на три копья, бургомистр и испустил дух.
Кровавые Кабаны, нарушив строй, обошли лошадей Артура и Милены, и снова сомкнули щиты и выставили копья. На четкий строй наемников катилась беспорядочная толпа жителей Амони, ремесленники похватали свои инструменты и бросились в бой, горя праведным гневом и желанием отомстить за смерть бургомистра и первожреца. Артур сам того не желая мысленно поаплодировал Милене. Он не понимал, почему она не взяла с собой в эту авантюру соклановцев, а решила обойтись наемниками. Сокланы бы сейчас с улюлюканьем врубились в эту толпу, и началась бы свалка с неизвестным исходом. Продажное мясо, наемники, которыми обычно просто затыкают дыры в своем строю, оказались самым действенным средством для сдерживания и уничтожения разгневанных граждан Амони.
