Вдохнуть воздуха Крис не успел. Солоноватая вода хлынула в нос, в рот. Мгновенный ужас – и ноги почувствовали твердь под собой. Он поспешно вынырнул, откашливаясь и отплёвываясь. Рядом торчал над водой киль лодки, плавали какие-то мелкие вещицы, высыпавшиеся из сумки Тины. И тело Джулы покачивалось на воде. А головач исчез.
Крис подскочил к девушке. Кажется, та не пострадала. Что заставило чудовище бросить жертву? Он не мог этого объяснить, да и не пытался. На отмели вода едва доходила до середины груди, но не зная направления, в тумане можно часами брести вдоль берега. Он осторожно подхватил тело Джулы, взвалил на плечо. Попытался тихонько звать:
– Эй? Охотник, Тина! Вы живы?
Туман глушил голос, тогда он позвал громче, не думая о том, что может привлечь чудовище обратно:
– Эгей! Кто-нибудь! Вы меня слышите?!
– Сюда! Иди сюда!
Голос Охотника донёсся откуда-то издалека, но это было неважно! Главное, он не один уцелел в передряге. Крис поспешил на зов, боясь, что опять потеряется.
Берег был не так и далеко. Широкая полоса песка тянулась вдоль озера, исчезала в тумане. Тина и Охотник были здесь. Сестра лежала, бессильно вытянувшись, то и дело надрывно кашляла, пытаясь вытолкнуть из себя остатки воды. Муж её сидел рядом, смотрел на бредущего к ним Криса.
– Выбрался? Везунчик. И мертвячку свою у головача отбил?! Как это ты умудрился?
Объяснять ничего не хотелось. Крис положил Джулу на влажный песок, опустился рядом.
– Я испугался, что вы утонули.
– Красотка и утонула. Если б не скина, не откачал бы.
– Больно, – жалобно простонала Тина, подтверждая его слова. – Внутри всё горит.
– Ничего, полежи и пройдёт. – Охотник вздохнул. – А вот лодка пропала.
– Там не глубоко, можно вытащить.
– Вытащить можно… починить здесь не получится.
– А где получится?
Охотник не ответил. Всё сильнее хмурясь, осмотрел его.
– Ты что, сумку утопил?
Крис тоже оглядел себя. Мокрый, прилипший к ногам килт, перевязь с ножом, – его он из рук не выпустил, когда шлёпнулся в воду. Сумки, и впрямь, не было.
– Недоумок! Сумку надо было спасать, а не мертвячку! – Охотник вскочил, бросился назад к озеру. На ходу приказал: – Пошли искать, раз там не глубоко!
– А я? – испуганно приподнялась следом Тина.
– Ты жди. Здесь тебя никто не тронет.
Место, где перевернулась лодка, они нашли быстро. А неподалёку от неё наткнулись на то, что увидеть никак не ожидали. В воде плавала туша мёртвого головача. От чего он сдох, не смог понять ни Охотник, ни, тем более, Крис. Не от столкновения с лодкой, во всяком случае. Зато все попытки нашарить на песчаном дне кругляшку генератора оказались безуспешными.
Когда туман начал темнеть, предвещая приближение ночи, Охотник сдался. Как ни странно, он казался по-настоящему огорчённым. Крис даже засомневался в своих подозрениях. Зато в вопросе Тины: «Не нашли?», – когда они вернулись на берег, явственно слышалось удовлетворение.
– Не нашли, – буркнул в ответ Охотник. – Что делать будешь, спаситель человечества?
– А нам ещё далеко добираться?
Охотник посмотрел на укрывающий озеро туман, задумчиво почесал отросшую за время их путешествия бородку.
– Если вдоль берега, а потом по косе… Не так и далеко, за день дойдём. Но тебе теперь-то зачем туда соваться?
– Если мы уже так близко, то нужно идти до конца. Вы же всё равно туда собирались?
Крис повернулся к сестре. И Охотник взглянул на потупившуюся девушку. Хмыкнул неопределённо, процедил:
– Что ж, пойдём до конца.
– А знаете, вы очень похожи друг на друга, – неожиданно заявила Тина. – Я раньше не замечала, а сейчас поняла.
– Это чем же мы похожи? – удивился Охотник.
– Ты первым делом меня спасал, когда я из лодки вывалилась и захлебнулась. К берегу потащил. И Крис Джулу вытаскивал, а не сумку свою с оружием. Похожи.
– Да, – иронично согласился Охотник, – разница в том, что я жизнь жены спасал, а подружка Красавчика уже мёртвая.
– Подумаешь, жизнь. – Тина презрительно скривила губы. – Кому она нужна, моя жизнь?
Охотник разбудил Криса рано утром.
– Вставай! Дело одно нужно сделать, пока Красотка спит. Твою Джулу дальше нести не стоит. Сам понимаешь – жара, влага. Не хорошо получится, когда она гнить начнёт. У Древних обычай был – покойников в землю закапывать. Давай по этому обычаю и поступим. Яму я приготовил. Иди, простись, если хочешь.
Крис вскинул подбородок, сжал губы… и наткнулся на непреклонный взгляд. Пытаться и дальше настаивать на своём, было глупым мальчишеским упрямством. Джула умерла. А сон… это же только сон?
Молча встал, побрёл к берегу. Тело сводной сестры лежало такое маленькое, хрупкое, и рыжие волосы перемешались с песком. Казалось, что Джула спит. Он опустился на колени. Осторожно взял руку девушки.
– Джула, прости меня. Я столько раз обманывал тебя. Обещал помочь и не помогал. Когда мог что-то сделать – не хотел, а когда захотел… оказалось поздно.
Колючий комок подкатил к горлу. Крис отвернулся, спросил у Охотника:
– Где яма?
– Вон там, – махнул рукой тот.
Крис приподнял плечи Джулы, просунул руку ей под колени, приготовился встать…
– …ммм… – губы девушки вдруг шевельнулись.
Крис застыл, не в силах поверить. Нет, ему не почудилось! Грудь Джулы еле заметно приподнималась в такт дыханию. Комок в горле лопнул, потёк из глаз солёными каплями.
– Что ты там возишься? – поторопил Охотник.
– Она живая! Она дышит!
– Что?!
Охотник быстро подскочил, присел рядом. Пощупал запястье девушки, откатил веко. Хмыкнул, недоумённо почесал затылок.
– Не понимаю. Вчера она была мёртвая, однозначно. Ей бы гнить начинать. – Он присмотрелся внимательнее, отстранил Криса, согнул тело Джулы чуть ли не пополам: – А это что такое?
По шее девушки змеились длинные свежие царапины, прячась в рыжих прядях. Такие же были на спине, вдоль позвоночника.
– Ничего себе… Это следы от зубов головача. Получается, он проглотил её? А затем выплюнул, да так аккуратно, что и кожу не порвал. И сдох после этого.
Крис представил бездонную пасть, передёрнул невольно плечами. Признался:
– Он Джулу щупальцами схватил, а потом я в воду упал. Что дальше было, не видел.
– Что у вас случилось? – окликнула их проснувшаяся Тина.
Охотник помолчал, подозрительно разглядывая Криса, обернулся к жене.
