Будто послушавшись, бессмертная распалась. Проводив её взглядом, Охотник кивнул на тело Джулы, пояснил:
– Не жилица твоя сестричка, однозначно. Иначе они бы её забрали, и ты ничего сделать не смог бы. Всё ещё не передумал тащить? Странный ты парень, забавно за тобой наблюдать. Правда, Красотка?
Тина беззлобно фыркнула, спросила:
– Тебе не надоело издеваться? Лучше называй меня Пятнистой, как все. Или уродиной.
– Какая же ты уродина? Из всех девок, каких я знал, ты самая лучшая. Но не здесь, – Охотник сделал широкий жест от лица до низа живота, потом постучал пальцем по голове: – А здесь. Что несопоставимо важнее.
Тина недоверчиво посмотрела на него. И вдруг стала пунцовой. Словно только сейчас сообразив, что стоит, облачённая лишь в тонкую полупрозрачную плёнку скины, начала поспешно одеваться.
Крис отвернулся. Если Охотника не отталкивает внешность сестры, то он только рад за неё. Спросил:
– Куда мы теперь пойдём?
– Куда? – Охотник задумчиво покрутил головой. То ли вслушивался, то ли принюхивался. Уверенно ткнул пальцем на север. – Туда.
– Ты не перепутал? – недоверчиво переспросил Крис.
Солнце не могло пробиться сквозь белую мглу, но компас всегда верно показывал стороны света. Таинственный институт Древних находился в противоположной стороне.
– Не волнуйся, приятель, я не перепутал!
Около полудня их отряд вышел к бревенчатому навесу, укрытому в густых зарослях камышника. Охотник протиснулся внутрь и, недолго провозившись там, вытолкнул на воду… Крис видел что-то похожее у речных на Длинном Озере. Несомненно, штука перед ними была лодкой. Однако размером поменьше, чем у речных, и внутри приделано непонятное… вещи Древних, одним словом. Хотя выглядели они не очень-то древними.
– Залезайте, чего рты поразевали? – скомандовал Охотник. Скептически наморщил лоб, остановив взгляд на теле Джулы. Махнул рукой. – Поместимся. Её на дно клади, под ноги. Мертвецу удобства без надобности.
Подождав, пока Крис и Тина с опаской усядутся на узкие низенькие лавки, он оттолкнул судёнышко от берега, ловко заскочил внутрь. Провёл пальцами по кнопкам на блестящей поверхности таинственной штуковины. Лодка в ответ завибрировала, из-под днища послышалось тихое жужжание. Гладкий прямоугольник перед Охотником засветился разноцветными ниточками. Это была карта, Крис догадался сразу. Но разобраться в ней он не мог, как ни старался. Потом какая-то сила легонько толкнула его, и он понял, что лодка движется. Берег исчез в тумане, белые клубы полетели назад всё быстрее, а вдоль бортов вода вскипела пенистыми бурунами.
Охотник оглянулся, подмигнул весело.
– Так путешествовать гораздо интереснее. Что скажите?
– Здорово! – Тина зажмурилась от удовольствия, подставляя лицо влажному ветру.
Крис улыбнулся натянуто. Лодка была неожиданностью. На ней они слишком быстро доберутся до института. Быстрее, чем планировала Айдалин. Последнюю сотню лет она не бывала на Запретных Озёрах, стараясь держаться подальше от Усыпальницы. А тут многое изменилось.
Озеро они пересекли быстро, но затем скорость лодки пришлось снизить. Водный путь шёл по мелкой извилистой протоке. Они не столько плыли, сколько прорубались сквозь нависающие над самой водой ветви плакальщиц. За протокой оказалось ещё одно озеро. Туман к этому времени начал темнеть, предвещая близящийся вечер.
Когда жужжание и дрожь внезапно стихли, Крис сперва не сообразил, что происходит. Решил было, что лодка поломалась. Но тут днище мягко ткнулось в песок, и Охотник скомандовал:
– Всем выгружаться, привал! Развести костёр и ждать меня. Можете искупаться. Если хоки пожалуют – не пугайте их, ведите себя вежливо. Кто не знает – «хока» означает «хозяйка». Они в этих местах хозяйки и есть. Пока наш «спаситель» их в туман не развеял.
– А ты куда? – насторожилась Тина.
– Недалеко. Свежей рыбкой вас хочу угостить. Прощальный ужин, так сказать.
– Для кого прощальный? – хмуро поинтересовался Крис.
– Для хок, разумеется. – Охотник опять засмеялся и оттолкнул лодку от берега.
Купаться они не стали, хоть хозяйки не появлялись. Наломали сучьев, зажгли огонь и сидели, всматриваясь в густой сумрак вокруг.
– Крис, хока, что приходила сегодня утром… Мне показалось, она похожа на Речную? – полуутвердительно спросила Тина.
– Да, это была Рита. То, во что они её превратили. Она ничего не помнит обо мне, о прошлой жизни. И ты хочешь стать такой же? Забыть обо всём, что было хорошего?
– У меня было что-то хорошее?
– А Охотник? Я думал, ты ему нравишься…
– А я думаю, что Речная всем довольна! Так зачем ты хочешь убить её и всех остальных?
Крис вздохнул, опустил голову.
– Тина, я не смогу объяснить правильно. Понимаешь, если хоки исчезнут, Война Стихий закончится…
– А если исчезнут люди, она тоже закончится? Эта твоя штука может убить не хок, а людей?
Ошеломлённый, Крис уставился на сестру. Встретив его взгляд, Тина буркнула:
– Забудь, это я так сказала. Пошутила.
Во сне Крис вновь кружил на флайере над разноцветными огромными куполами Города. В этот раз он знал, что спит. И сидящая рядом девушка могла появиться лишь во сне. Он хотел заговорить с ней, но не решался.
Рыжая непокорная прядка упала на щеку. Смешно тряхнув головой, девушка попыталась вернуть её на место. Прядка не подчинялась. Когда-то Крис уже видел это. Наяву.
Девушка повернулась к нему:
– Почему ты на меня так смотришь?
– Джула, это ты?
– Конечно я. Кто же ещё это может быть?
– Почему ты здесь?
– Так ты же сам тащил её через все болота и озёра! – опередил её с ответом Охотник.
Крис вздрогнул. Почему-то только сейчас увидел, что тот сидит впереди, управляет флайером. Рядом с ним – Тина. Крис знал, что это она, хоть ослепительно красивая девушка была совсем не похожа на его сестру…
Проснулся он оттого, что кто-то настойчиво пытался вытащить сумку из-под его головы. Вскочил, одной рукой крепче прижимая имущество, а другой нашаривая нож на поясе, приготовился к бою. И тут же встретился взглядом с обидчиком.
Наглый рыжок осторожно высовывался из-за головы Джулы. Его шкурка и волосы девушки в самом деле были одной масти. Сообразив, что воровство не удалось, зверёк сердито фыркнул, метнулся вверх по стволу ближней трещотки, затерялся в скрытой туманом кроне дерева.
Крис огляделся по сторонам. Начиналось утро, тёплое и сырое, до отказа забитое туманом, как обычно в этих краях. Тина спала, свернувшись калачиком под влажным пончо, зато Охотник уже поднялся, с интересом следил за ним.
