Странник не зря предупреждал, – ведущая вниз лестница обрывалась шагах в десяти от комнаты-лагеря. Дальше боковая стена будто лопнула, выдавив из себя громадную плиту, намертво перегородившую проход. Едва заметная щель между последней уцелевшей ступенькой и плитой скорее походила на нору носача, чем на прорытый человеком лаз. Сумку с добычей и инструментом Крис оставил в лагере, но и налегке протиснуться оказалось непросто. И ещё труднее было ползти, сжимая в пальцах светильник, по извилистой, круто уходящей вниз норе.
Опора под ногами исчезла неожиданно. Крис испуганно охнул и тотчас ударился коленями об пол. Странно мягкий пол. Поднял выскользнувший из руки светильник, огляделся. Он оказался в небольшой прямоугольной комнате. Стены, потолок, пол её выстилал тот самый материал, из которого было сделано ложе Странника. Посеревший, кое-где пошедший пятнами, но не утративший свою мягкую упругость. Над головой под самым потолком зияла дыра, откуда он вывалился. По-видимому, единственный вход сюда. Комната была пустой, лишь у одной из стен её возвышалось небольшое ложе. Странник сидел на нём, ждал.
– Нашёл звёздный корабль? – спросил он, когда Крис поднялся на ноги.
– Нашёл.
Ответил и сообразил вдруг, что рядом со Странником на ложе – останки человека. Ссохшиеся, потемневшие от времени, но не сгнившие. Ноги мертвеца были согнуты в коленях, руки прижаты к прикрытой истлевшей одеждой груди, длинные светлые волосы разметались по изголовью.
– Кто это?
– Не знаю. Женщина. Пленница. Тут была «тюрьма» – место, где держали нарушивших Правила. Я нашёл её в своё первое самостоятельное восхождение. Тогда у неё в груди торчал нож. Должно быть, заколола себя, когда поняла, что Город наверху погиб. Больше я здесь ничего не отыскал, но нож был отличный. Я отнёс его людям в долину, чтобы служил новым хозяевам так же хорошо, как прежним. Что он, справляется?
Крис недоумённо опустил взгляд вслед за Странника. Охотничий нож привычно торчал из кожаного чехла.
– Ты говоришь о моём ноже? Ты перепутал! Этот давным-давно в нашем роду.
– Не так уж и давно. Это ты очень молод, чтобы судить о времени.
– Сколько же тебе лет?
– Восемьдесят шесть.
– Шутишь! – изумился Крис. – Люди не могут жить так долго.
– Не могут. Наверное, это она делает. – Странник обернулся, достал из-за спины тускло поблёскивающий свёрток, протянул Крису. – Возьми. Это моя скина.
– Зачем? У меня своя есть.
– Эта особенная. Она помогает найти путь в Город. Её мне передал прежний Странник, мой учитель, а ему – его учитель, первый из Странников. Теперь и у меня есть ученик – ты. Значит, мой путь закончен. Я отдаю тебе Город и ключ к нему.
– А ты? – Крис неуверенно взял свёрток. – Как вернёшься домой без скины?
– Я дома, и никуда не собираюсь уходить. Могилы Странников не в долине, здесь. Мне понравилась эта. Просторная, а столько лет хранила одну покойницу. Двоим тоже будет не тесно. Последняя просьба – завали лаз, когда выберешься к лестнице.
Свёрток в руках Криса был тёплым и почти невесомым. Такой же, как скина Айдалин. Только эта была совсем прозрачной. Ни капли багреца не осталось в ней за сотни лет. Почему же хока не просыпается?
Кто сказал, что не просыпается?! Он понял, кому из бессмертных принадлежит эта оболочка.
– Подожди! Ты сказал, скина помогает найти путь в Город. Ты разговаривал с ней?
– Со скиной? – Странник уставился на него недоумённо. – Как можно разговаривать со скиной?
– Ты не слышишь…
План вырисовался в голове так ярко и быстро, что Крис испугался. Но тут же понял, что думает не сам, а вдвоём с Айдалин.
– Послушай, – начал он, – ты всю жизнь ходил сюда, чтобы люди не забывали о Древних. А я могу вернуть людям их знания! Но мне нужна твоя помощь.
Странник устало пожал плечами.
– Ты молодец, что веришь в свои силы. Но чем помогу я? Я отдал тебе всё, что у меня было – Город и скину. Больше ничего нет. Разве что жизнь? Ты хочешь взять мою жизнь?
Крис отрицательно помотал головой.
– Нет, не жизнь. Ты согласишься отдать свою смерть?
Глава 23. Джула
Остаток зимы Крис провёл в доме под обрывом. В своём доме – отныне Странником был он. И с началом весны, как положено Страннику, набросал в сумки керамопластовый щебень, вскинул на плечо связку железных прутьев и отправился к Опушкам.
Его уже ждали. Староста удивился, увидев, что место старика занял прошлогодний пришелец. Зато Грейс ждала его возвращения и поспешила оповестить сельчан, что новый Странник – её дальний братец. Две декады Крис прожил в маленьком посёлке на краю мира, развлекал женщин и ребятишек рассказами о Древних. А когда мужчины принялись собираться в дорогу, ушёл. Но не на восток, как обычно уходили Странники, а на запад.
К Зелёному Холму он вышел далеко за полночь. Специально так подгадал – встречать бывших знакомых не хотелось, особенно Джулу. Ему было стыдно перед сводной сестрой за то, что нарушил обещание, сбежал, не помог. Лишь одного человека ему необходимо было найти здесь.
Дом Охотника казался тёмным пятном, ни малейшего проблеска огонька не было в его окнах. Правильно, спят люди в такое время. Спотыкаясь о невидимые во тьме кочки и коряги, Крис подошёл, поднялся на крыльцо. Осторожно постучал в запертую дверь. Услышали, нет? Для верности постучал ещё раз, громче. Изнутри донеслось невнятное бормотанье, шорох. Вспыхнул тусклый огонёк светильника.
– Кому там не спится?
Голос Тины был хрипловатый со сна и откровенно злой. Парень на миг пожалел, что не дождался рассвета снаружи. Но отступать было поздно.
– Это я, Крис.
Брякнула щеколда, дверь, скрипнув, приотворилась. Лицо сестры белело в проёме едва различимым пятном.
– Крис? Откуда ты взялся? Ты же, вроде, собирался стать Странником?
Злость в её голосе сменилась удивлением. Крис приободрился. Что бы там ни было причиной дурного настроения Тины, он к этому отношения не имеет.
– А я уже побывал в Городе Древних. И нашёл кое-что очень важное. Мне необходимо поговорить с твоим мужем.
– Да ведь ночь на улице! Разве в такое время важные дела делаются?
– Так что, до утра под дверью сидеть?
– Охотнику не понравится. – Сестра замялась. Шмыгнула носом, смилостивилась: – Ладно, заходи.
Крис быстро шагнул в дом. Огонёк горел в дальней комнате, но после ночной тьмы и его свет казался ярким. Тина кивнула ему на лавку, спохватилась, что стоит в одной юбке, прикрылась руками. Крис сделал вид, что не заметил её бесформенную, изуродованную старыми шрамами грудь.
Сестра юркнула в спальню, зашептала о чём-то мужу. Крис не прислушивался. Снял оружие, сумку, уселся ожидать приговор. Хозяева появились довольно скоро. Не отвечая на приветствие, зевая, лениво почёсывая пятернёй волосатую, мускулистую грудь, Охотник опустился на лавку напротив гостя. Тина, успевшая повязать лиф, примостилась рядом.
