За дверью была небольшая комната, заваленная, как показалось ему сначала, всяким хламом. Странник подошёл к куче тряпья, сел. Потянулся с наслаждением, повалился на спину.
– Располагайся! Это мой лагерь, здесь я отдыхаю между вылазками в Город.
Крис вошёл, осторожно опустился на странное ложе. То, на чём он сидел, не было похоже на шкуры и мех. Более мягкое и упругое, послушно повторяющее изгибы тела.
Странник рывком сел, поднял с пола два округлых разноцветных предмета. Протянул один спутнику.
– Держи. Отпразднуем твоё первое восхождение.
Предмет на ощупь был твёрдым, как камень.
– Это еда Древних, – ответил на немой вопрос старик.
– Еда?!
Крис недоверчиво поднёс вещицу к лицу, понюхал, лизнул. Как есть камень. Странник, проследив за его манипуляциями, улыбнулся, подцепил пальцем едва заметный выступ на плоской грани, потянул. С тихим чмоканьем пластинка отошла в сторону. Оказывается, это был сосуд, заполненный чем-то густым, желтоватым
– Вкус не похож на еду из долины, – пояснил старик. – Но раз Древние ели, то и нам можно.
Запрокинув голову, медленно вывалил в рот содержимое банки. Крис старательно последовал его примеру. Еда была невкусной, то ли слишком сладкой, то ли, наоборот, кисловатой. Ещё и солёной. Он сразу запутался в непонятных ощущениях. Но вот сытной – бесспорно. Организм, почувствовав после стольких дней пищу, ответил мягко наваливающейся дрёмой.
– Ложись спи, – голос спутника донёсся словно издалека. – Спешить некуда.
То ли отпустившее напряжение в мускулах, то ли странная пища, то ли воздух этого места подействовали. Заснул он мгновенно. И увидел во сне Город. Не обвалившиеся подземные коридоры и сожжённые остовы строений – настоящий Город. Разноцветные купола сверкали в лучах поднявшегося над кромкой утёса солнца. Они были такими огромными, что с лёгкостью могли уместить внутри себя и Зелёный Холм, и все остальные посёлки вместе взятые. Город проплывал внизу, и Крис не мог оторвать от него взгляд, прижимаясь лбом к прозрачной стенке железного крыла, «флайера», как называла машину Айдалин.
– Какой он большой! Сколько же там людей живёт?
– Много, – засмеялась его изумлению сидящая рядом девушка. – Больше, чем ты можешь себе представить.
– И мы тоже будем здесь жить? Вместе?
– А ты хотел бы? Ты уже согласен взять меня в жёны?
Крис оглянулся. Девушка была знакома и незнакома одновременно. Он видел её много раз. Розовые губы насмешливо улыбаются, серые глаза лукаво поглядывают из-под рыжей непослушной чёлки…
Сон пропал так же внезапно, как и пришёл. Крис открыл глаза. Странник возился, что-то выбирая из кучи вещей в углу комнаты. Услышав шорох на ложе, оглянулся.
– Выспался? Хорошо. Побольше светильников возьми с собой. Одного хватает почти на день, но первый раз в Городе трудно уследить за временем, можно бродить декадами. Главное, не заблудись, следи за стрелками на стенах, и сам не забывай их оставлять.
Он засунул в сумку Криса охапку световых палочек, подошёл к отверстию в противоположной стене комнаты, поманил пальцем. Яркий ровный свет выхватывал уходящие вверх и вниз ступени.
– Эта лестница приведёт тебя в Город. Я нашёл ещё две таких дальше по коридору, но они обвалились при взрыве. Должно быть, можно найти и другие. Здесь многое можно найти. Теперь это твоё, ищи.
– А ты?
– У меня есть дела там, – Странник кивнул на ступени, уходящие вниз. – Когда будешь возвращаться, спустись. Только осторожно – ниже лестница обвалилась, я проковырял лаз в обход. Ну всё. Удачи!
– Постой! – Крис решился: – Ты ведь много раз бывал в Городе. Может быть, находил… глубокая яма, а на дне… дом из железа. Без окон, с единственной дверью.
Странник засмеялся.
– Я догадываюсь, о чём ты говоришь. «Дом из железа», – надо же придумать! Звёздный корабль, вот что это такое. На нём Древние путешествовали между мирами. – Он перестал улыбаться, вздохнул. – Звёздный корабль разбит и никогда больше не покинет наш мир.
– Разбит?! – испугался Крис. – Совсем?
– Нижняя часть уцелела, там, где они возили груз. Если тебе это интересно…
– Конечно интересно!
– Что ж, сходи посмотри, это не так далеко отсюда. Поднимайся до следующей площадки и иди левым коридором. Он обвалился, но Странники там ходили ещё до меня, пролезешь.
Он зажёг второй светильник и шагнул на уходящие круто вниз растрескавшиеся ступени. Крис постоял, глядя, как тускнеет свет в колодце. Затем присел прямо на лестнице, зажмурился. Крикнул мысленно:
– Айдалин, ты меня слышишь?
Замер, ожидая ответа. Ждать каждый раз было сладко и страшновато, – вдруг Айдалин не ответит? Она постепенно передавала ему свои знания, как и обещала. Их оказалось так много, что Крису временами становилось страшно. А ведь он узнал малую часть того, что было известно ей. Но знания знаниями, а разговаривали они так давно! Ещё внизу, в долине. И сегодняшний сон…
– Слышу, слышу! – Айдалин ворвалась в его мысли, прервав размышления. – Мы в городе?
– Ага. В каких-то подземельях. Странник рассказал мне, где искать ракетоплан.
– Отлично! Так чего мы медлим? Пошли!
– Может, лучше ты? Ты умней, опытней…
– Я так и предполагала! Ох уж эти мужчины! Так и норовят самое тяжёлое спихнуть на наши слабые женские плечи. Не выйдет! Я здесь впервые, как и ты. Знакома с городом лишь по картам, ты их теперь помнишь не хуже. Зато собственным телом умеешь управлять лучше. Покалечить руки-ноги не входит в наши планы, согласен? Значит, вперёд! Следующий раз зови, когда найдёшь корабль, не раньше. Терпеть не могу подземелья!
Легко ей говорить, – «когда найдёшь!» Крис полдекады блуждал по полуобрушившимся коридорам, пока добрался до нужного место. И даже когда дошёл, не сразу понял, что гулкая стена, перегородившая дорогу, и есть ракетоплан. Заваленный покорёженными, оплавленными конструкциями, сам такой же покорёженный, вросший в спёкшийся монолит керамопласта. Странник был прав – более-менее уцелел лишь трюм. Понадобилось двое суток, чтобы расчистить путь в нагромождениях металла и пластика, протиснуться, не рискуя быть заваленным грудой хлама. Но контейнер с белой звездой и изображением какого-то крылатого, клыкастого существа уцелел. Он оказался таким прочным, что ни ножу, ни найденным на корабле металлическим прутьям не поддавался. Только подсказка Айдалин помогла найти хитрую защёлку на его крышке.
Контейнер был огромным, всё его содержимое Крис унести в долину не смог бы и за пять спусков-подъёмов. Чего там только не было! Система лазерного наведения, направленный излучатель, ещё какие-то устройства, назначение которых не знала даже Айдалин. На счастье, главной и единственно незаменимой деталью пушки был небольшой, чернеющий мёртвыми глазками индикаторов диск, – генератор преонного потока. Он был бесполезен сейчас, лишённый энергии. Чтобы генератор заработал, требовался гипердвигатель межзвёздного корабля или нуль-реактор. Звёздных кораблей на планете давно не существовало. А последний уцелевший реактор находился далеко отсюда, в долине, на Запретных Озёрах. Пора было возвращаться.
