Девушка – секретарь Сорокина – заспешила навстречу, едва они выбрались из машины, представилась. Насмешливо извинилась, что в посёлке нет транспорт-лент. Но до ратуши недалеко, можно прогуляться пешком.
Альментьев подойти не решился, так и стоял поодаль. Только шепнул в комм: «Привет, Ника! Люблю, целую, бесконечно хочу тебя! Ответь, когда сможешь». Моник кивнула незаметно. Эх, как бы сейчас пригодилось умение разговаривать одними мыслями!
Выложенные цветной керамопластовой плиткой дорожки были чистенькими и аккуратными, газоны вдоль жилых строений – заботливо ухоженными. А всё вместе выглядело ненастоящим, каким-то игрушечным. Может, из-за высокого сине-серого, как глаза Илюши, неба над головой? В десять лет родители привезли Моник на Альбион, да и подземные города родного Чико мало отличались от нынешней родины, разве что протяжённостью да глубиной. Такие идиллические поселения под открытым небом она видела раньше лишь в фильмах.
Сорокин ждал их в своём кабинете. Развалился в огромном старомодном кресле за письменным столом, похожем на перевёрнутый шкаф. Навстречу гостьям не встал, махнул небрежно рукой на диван у стены. Джабира вспомнила их прошлую встречу. «Как он нас назвал? Ущербные создания?» Почему-то фраза эта казалась не унизительной, а скорее, снисходительной.
– Здравствуйте, господин председатель, – поздоровалась она первой.
– Взаимно. – Сорокин взглянул на неё, улыбнулся. Узнал. – Без пены вы симпатичнее. Чем обязан визиту?
Моник вопросительно посмотрела на подругу – инструкциями та не поделилась. На всякий случай представила её Сорокину и замолчала, выжидая. Председатель подозрительно скользнул по Холанд взглядом и опять повернулся к Моник. Демонстрировал пренебрежение к руководству лаборатории?
Клер и вида не подала, что заметила эту демонстрацию. Поздоровалась, присела на краешек дивана. Ближний к Сорокину. Заговорила:
– Господин председатель, мы прилетели к вам в поисках защиты и поддержки.
Брови Сорокина взлетели вверх в деланном изумлении. Впрочем, сарказмом он не злоупотребил. Озёрный посёлок готов предоставить убежище гражданам, не нарушившим присягу своему правительству.
Видимо, он посчитал, что разговор на этом закончен. Но Холанд продолжила:
– Ещё мы бы хотели возобновить нашу научную работу.
Председатель развёл руками.
– Боюсь, в этом я помочь не смогу. Мы не можем выделить вам помещение в экспериментальном корпусе фабрики, и с оборудованием, с энергоресурсами будут трудности. Мы больше не занимаемся фундаментальными исследованиями, знаете ли. Теперь это сосредоточено у вас, в городе.
– Но есть же старый институт?
Взгляд Сорокина стал подозрительным.
– Озёрный институт? Во-первых, он законсервирован. А во-вторых, какие исследования вы собираетесь там проводить?
– Я не могу пока сказать. Это государственная тайна.
– Вот даже как! Ваш руководитель по специальности нейропсихолог, насколько я знаю. А вы? Это ведь не тайна?
– Я теолог-эзотерик.
– Никак, с привидениями контакт ищите?
Председатель задумался. Поинтересовался:
– Как я могу знать, не станут ли ваши эксперименты опасными для людей в посёлке? Новой губернаторше они не понравились, да? Что ж, институт всё равно пропадает без пользы, я отдам его в ваше распоряжение. Но при одном условии. С вами будет постоянно находиться наш представитель. – Он взмахнул рукой, останавливая открывшую было рот Джабиру: – Нет, Сорокина не годится. Независимый наблюдатель, не из вашей команды. В работу он вмешиваться не будет, его задача – следить, чтобы опыты не оказались опасными для посёлка. И информировать меня обо всём, что у вас происходит.
– Мы согласны, – тотчас согласилась Холанд.
– Даже не поинтересуетесь, кто этот человек?
– Я же сказала – мы согласны. Мы вам доверяем.
В глазах Сорокина мелькнуло уважение.
– Что ж, договорились. – Он включил интерком, приказал секретарю: – Тина, найди Альментьева. Для него есть ответственное поручение.
Моник застыла, боясь поверить услышанному. А сердце заколотилось радостно. Разве возможно такое счастье?! Илюша будет рядом! Всё время рядом! Она и мечтать о подобном не смела.
Новая лаборатория ждала их, теперь следовало выбираться из города. Причём, немедленно – отпущенный губернатором срок истекал. Если Ната по своей воле не явится с отчётом в резиденцию Уайтакер, её доставят туда силой. И выйдет ли она обратно, неизвестно. Предвидя такое развитие событий, Мюррей и Бигли заблаговременно переселили подругу к себе. Но это была даже не попытка спрятать, просто боялись оставить её одну, боялись, что она наделает глупостей.
В своей уютной гостиной Пол и Ивон провели последнее совещание научной группы в стенах города.
– Ната, ты почему опять скисла?
Мюррей требовательно посмотрел на руководителя лаборатории. Гилл опустила глаза. Он прав, скисла. Сразу после того, как Холанд сообщила об успехе дипломатической миссии. Скисла, вопреки логике и решительному настроению друзей. Боялась искать объяснение – почему. Но объяснять и не требовалось. Друзья слишком хорошо её знали:
– Неужели из-за того мальчишки – как там его? – навязанного Сорокиным? Я считаю, что Клер правильно согласилась на такое условие. Главное – мы получили возможность закончить работу, провести эксперимент. Остальное – второстепенно. К тому же парень, кажется, попался неплохой. Вон, помог реактор запустить, всю ночь вкалывал. А мог бы сделать вид, что его это не касается. Повода для уныния я не вижу, с озерянами всё получилось более чем удачно.
Ната молчала. Умом была согласна с Мюрреем, но что-то внутри протестовало. Те взгляды, которыми Моник и егерь обменялись в поселковой больнице она заметила. Старалась выбросить из головы, забыть. Почти получилось. Но теперь этот человек будет жить с ними под одной крышей. Уже живёт!
– Другой вопрос, как выберемся отсюда? – продолжал рассуждать Мюррей. – Есть вероятность, что нас отпустят, если очень попросим?
– Нет, исключено, – уверенно ответил Люк. – Я знаю маму, она не терпит, когда идут наперекор её распоряжениям. Вот если бы мы отдали ей модель…
– Хрен ей, а не модель! – Пол покосился на скривившуюся Бигли. – Значит, не стоит и пробовать, привлекать лишнее внимание. А если взять машину на чужое имя?
– Думаешь, это реально? – усомнилась Ивон.
– Если в космопорте предупреждены, чужие документы не помогут. Там нас всех и арестуют, – усмехнувшись, ответила за генетика Сорокина. – Причём, на законном основании.
– Можно выйти другим путём, минуя ангар, – подсказал Люк. – Это же не космический корабль, в городе полно технических тоннелей. Например, в Цветочном квартале, где живёт Люда, есть такой.
