И Ната сдалась. Чёрт с ней, с угрозой потерять лабораторию из-за увольнения Уайтакера. Если он останется, то лаборатория рассыплется сама собой. А главное, она боялась потерять Моник! Пока что та и внимания не обращала на юного ловеласа. Но что будет завтра? Она слишком хорошо помнила разговор с Ивон…
Формальных поводов для увольнения Ната не искала – сократила должность лаборанта в секторе прикладной евгеники. Получив извещение, Уайтакер явился к ней на приём.
– Что, решили от меня избавиться? – спросил без обиняков.
– Я сожалею, но пришлось. Ассигнования на лабораторию сокращены, и…
– Да, да, разумеется! – Уайтакер отмахнулся от объяснений. – Сократили, так сократили. Честно говоря, мне уже надоело мыть пробирки.
Ната вздохнула облегчённо, подумав, что разговор благополучно закончен. Не тут-то было.
– Госпожа Гилл, я слышал, вы планируете перейти от экспериментов с виртботами к людям? Так вот, на Альбионе вы добровольцев не найдёте. Вам здесь никто не доверяет. Даже если посулите крупное денежное вознаграждение, администрация не утвердит кандидатуру. Конечно, вы можете отправить запрос в метрополию, но это дело долгое. Предлагаю другой вариант – я готов участвовать в эксперименте добровольцем. Соблюдение всех формальностей обеспечу.
К такому повороту Ната была не готова. Сказала единственное, что пришло на ум:
– Люк, вы понимаете, что это может быть опасно?
– Опасно? – Парень засмеялся. – Госпожа профессор, мой отец двадцать лет отдал косморазведке. Мама в молодости служила в космодесанте и в отставку ушла по ранению. По тяжёлому ранению – родить меня было для неё настоящим подвигом. И ВЫ МНЕ говорите об опасности? Опасность – это лекарство от скуки. От неё кровь становится горячей, а жизнь – интересней. Впрочем, вам этого не понять.
Ната вспыхнула, готовая ответить резкостью. Но неожиданно для себя кивнула.
– Хорошо, подавайте заявления. Я возьму вас добровольцем на эксперимент. Что вы желаете взамен?
– Очень немного. Во-первых, оставаться сотрудником лаборатории, сколько сам пожелаю. Во-вторых – полные данные по эксперименту. Должен же я знать, во что вы меня собираетесь превратить. – Он вновь засмеялся.
Уайтакер не умер. Возможно, благодаря молодости и здоровью, отличной наследственности или лечению, которое назначила Ивон. Как бы то ни было, на седьмой день стало ясно, что жизни добровольца ничего не угрожает. А ещё через неделю они разобрались с причинами провала.
Это был не провал, хуже. Победа, доказывающая полную практическую бесперспективность дальнейших исследований. Гипотеза Холанд об информационном канале подтвердилась, модель действовала. Но…
Человек – не набор отдельных тел-оболочек, а жёсткая, идеально подогнанная система. Трансляция образа легко вывела из равновесия тонкое ментальное тело Люка Уайтакера. Но едва изменения достигли критической величины, ментал перестал укладываться в свою астральную оболочку. Несоответствие индуцировало инверсный, нисходящий поток информации в канале. Астральное тело, отвечающее за эмоциональную сферу человека, начало меняться.
Процесс напоминал цепную реакцию. Стремясь принять новую форму, астрал вышел за пределы эфирного тела. Вновь возникла индукция и поток нисходящей информации. Предполагалось, что на данном этапе инверсный поток иссякнет сам по себе. Для радикальных преобразований эфирное тело нуждалось в притоке энергии. Нет энергии – нет изменений, начнётся затухание. Астральное и ментальное тела изменятся в пределах, допустимых внешними оболочками. Эксперимент, собственно, и должен был очертить эти пределы.
Затухания не произошло. Вместо этого случилось непредвиденное, невозможное с точки зрения науки о человеке. Эфирное тело нашло источник энергии, подключившись к магнитогравитационному полю планеты. И всё пошло по известной схеме: индукция, инверсный поток. Но в основании системы находилось физическое тело, доставшееся человеку от животных предков. Продукт миллиардолетней эволюции органической жизни, оно не умело изменяться так быстро. Оно попросту захлебнулось в цунами обрушившейся изнутри информации. Биологические механизмы выходили из строя один за другим.
Опыт и чутьё заставил Бигли прервать трансляцию, как только датчики медконтроля подали первый тревожный сигнал. Трансляцию ментотела остановили, но процесс в организме уже был запущен. Холанд предложила начать «откат» – наложить образ, инверсный предыдущему, попытаться вернуть всё в исходное состояние. Ивон не решилась, последствия нового всплеска индукционного потока были непредсказуемы. Она предпочла надеяться, что человеческий организм имеет достаточный запас прочности, и помогать ему обычными медикаментозными средствами. На счастье, она оказалась права.
«Провалившийся» эксперимент показал больше, чем ожидали Ивон, Пол, Ната. Больше, чем ожидала Клер. Они сидели в кабинете информ-моделирования, старались осмыслить своё открытие. Надо же, попытались влиять на интеллектуальную и эмоциональную сферу человека и вдруг выяснили, что могут превратить этого самого человека во что угодно. Теоретически могут.
Холанд первой осмелилась высказаться вслух:
– Если бы наши тела состояли из газа, мы были бы богами…
– Очередной бред! – Мюррей фыркнул.
Да, бред – Ната согласилась с этой оценкой. Нельзя придать газу сложную структуру человеческого организма и, тем более, поддерживать её сколь-нибудь долго. Нет таких сил в природе. Значит – забыть? Сворачивать исследования, возвращаться домой на Остин. Подумаешь, шесть лет жизни…
Краем глаза она заметила движение у пульта, удивлённо оглянулась. Сорокина, до этого с отрешённым видом сидевшая в кресле, потянулась за нейрошунтом. Пояснила:
– Я подумала: если в распоряжении эфирного тела практически неограниченный запас энергии, то транслятор не нужен. Вернее, нужен только первый раз, в качестве «запала».
– Не понял? – Мюррей обернулся к ней. А Ната сообразила мгновенно. Эффект заражения!
– Добавить транслятор к ментообразу? Тогда субъект сможет накладывать матрицу на объект без механических приставок.
– Забавно. Но теперь всё это – абстрактные рассуждения. – Пол пожал плечами и встал. – Вы как хотите, а я иду спать. И беру отпуск на… на месяц. Потом будем думать, что делать дальше. Советую всем поступить так же.
– Мне отпуск не нужен. Интересная задача, попробую набросать модель. – Сорокина привычно приподняла косу на затылке, вставила шунт. Опустив веки, расслаблено откинулась на спинку кресла.
Ната позавидовала. Информ-аналитик не связана жёсткими законами биологического мира. Сорокина упряма, будет оттачивать модель до полного совершенства. Какая разница, есть ли надежда воплотить её в реальность? В том мире, где она сейчас находится, возможно всё…
– Ната, ты поддерживаешь идею с отпуском? – прервала её размышления Ивон. – Отдохнуть будет полезно для всех.
