– Твой братишка убедил меня, что хоки пока не нужны. В этом мире будут жить только люди.
– Как?! Ты же обещал!
– Я передумал.
– И я навсегда останусь уродиной?!
Лицо Тины исказила гримаса отчаяния. Она вдруг спрыгнула на пол, схватила лежащий там нож, и дико заверещав – «не хочу!», – всадила лезвие под рёбра.
Крис только охнуть успел. Но Охотник двигался куда быстрее, чем девушка. Нож, едва успевший чиркнуть по коже, отлетел в сторону.
– Э, Красотка! Ты что удумала?!
– Отпусти! Я не хочу оставаться такой! Не хочу жить!
Тина судорожно вырывалась, стараясь освободиться из железных пальцев Охотника. С таким же успехом можно пытаться разжать кольца взрослого ленточника.
– Послушай, сестрёнка, чтобы исправить твою внешность, «бессмертия» не требуется, – вновь заговорила Джула, и голос её звучал теперь куда увереннее. – Уж если знаний Древних хватило, чтобы дважды создать Вика-Освободителя, то превратить тебя в красавицу и подавно получится. Я так думаю.
Тина перестала брыкаться, замерла. Переспросила:
– Почему дважды? О чём ты говоришь?
– Ты не знала? Почти год спала с ним в одной постели, и не почувствовала? А говорят, у Вика в жилах огонь вместо крови!
Губы Джулы скривились насмешливо. Она уже поняла, что немедленная смерть им не угрожает. Тина подняла взгляд на мужа. Неожиданно всхлипнула, уткнулась носом в широкую, мускулистую грудь, зарыдала.
– Я догадывалась, догадывалась! – принялась причитать сквозь слёзы. – Просто боялась поверить, что это правда. Что Вик-Освободитель мог выбрал меня, такую!
Охотник выпустил её запястья, обнял за плечи. Хмыкнул.
– Мне ведь нужны помощницы, у которых в голове помещаются не только глупые Правила, но и мозги.
– Да, муж у тебя предусмотрительный и запасливый. – Джула совсем расхрабрилась. – У него здесь ещё три «помощницы» припасены, если я не ошибаюсь. Забавная у вас семейка получится. Уживётесь?
– Запросто! И вообще, это наши семейные заботы! Вот! – Переставшая всхлипывать Тина обернулась и показала сводной сестре язык.
Охотник ухмыльнулся, повлёк Тину к выходу.
– Пошли, умою тебя, приодену. А то стоишь здесь, голой задницей отсвечиваешь. – Уже в дверях обернулся к Крису: – Наш разговор не закончен, Красавчик! Я ещё подумаю, кому будет принадлежать этот мир – вашим сородичам или бессмертным.
Какое-то время Крис и Джула стояли молча. Потом Крис наклонился, поднял нож, сунул в чехол. И почувствовал, как девушка взяла его за руку.
– Пошли и мы? Тебя ведь тоже нужно умыть и переодеть.
– Пошли.
– Как ты сумел переубедить Охотника? Я думала, он нас убьёт. Он такой… жестокий.
– Не жестокий, просто он думает, что цель всегда оправдывает средства. Люсор его таким сделала. Она всё продумала, всё предусмотрела. Всего одну ошибку допустила. Но её-то она не могла не сделать! Она хотела во всём превзойти Найгиль, и созданный ею Виктор должен был стать лучше, чем предшественник. Вот он и стал лучше. – Крис помолчал, разглядывая стоящую перед ним девушку. Добавил: – И ещё она не могла предвидеть, что я не умру вместе с Айдалин, что кто-то меня спасёт. Она тебя не могла предвидеть! Тебя никто не предвидел – такую. Я знаю, ты Джула, Рыжок, моя сводная сестра. Но ты ведь и ещё кто-то, правда? Кто?
Девушка не ответила. Непокорная прядка упала на её щеку. Смешно тряхнув головой, она попыталась вернуть её на место. Прядка не подчинялась. Повинуясь внезапному порыву, Крис поднял руку, поправил ей волосы. А Джула вдруг подалась вперёд, приподнялась на цыпочки… Вкус губ у неё был такой же, как в детстве. Пряный и слегка терпкий, как у стебельков мальки, вечно путавшихся в непослушной чёлке. Но в то же время иной, странный, не похожий ни на что. И запах кожи был знаком и незнаком одновременно.
Огромное, едва заметно колышущееся под ветром зелёное покрывало листвы расстилалось внизу. Где-то там проносились реки, ручьи, болота, неразличимые с такой высоты домишки лесных посёлков. А здесь, вокруг них было лишь до рези в глазах синее прозрачно-чистое небо. И солнце, встающее из-за горных вершин на горизонте.
Крис не знал, радоваться ему или грустить. Всё сбылось. Всё было, как в его снах-видениях. Стремительный полёт в чудесной машине рядом с Джулой, сидящие впереди Охотник и Тина, действительно ставшая красавицей после протоплазмовых ванн и пластической коррекции. И перешёптывания трёх девушек за спиной он вроде бы слышал во сне. Война Стихий закончилась, Виктор-Освободитель возвращался, чтобы увести свой народ на Большие Озёра, переставшие быть запретными, научить их тому, что знали Древние. Он сделает это, нет в мире силы, способной остановить его. И помощниц он выбрал себе под стать, – умных, смелых, решительных, порой готовых на такие поступки, о каких Крис и помыслить боялся. Он сам себе казался мальчиком рядом с ними. От него больше ничего не зависит, он выполнил своё обещание. Он мог уйти из этого мира на поиски Айдалин, сказочной девушки, навсегда оставшейся грёзой…
Не мог! Потому что ничего не кончилось. Люсор не исчезла вместе с другими бессмертными. Она продолжала жить в диковинном полусуществе-полумашине, называемом «нейросеть». Она стерегла малейшую оплошность людей, чтобы ворваться в их мир и снова подчинить его себе. Уничтожить её, не повредив саму нейросеть со всеми хранящимися в ней знаниями, было невозможно. И кто знает, не захочет ли Тина, или Салли-Белянка, или кто-то ещё примерить на себя роль Великой Богини? А значит, Крис должен оставаться на страже, пытливо вслушиваться в чужие мысли. Только одному человеку он мог доверять. Человеку, которого знал с детства. И которого совершенно не знал.
Крис смотрел на сидящую рядом Джулу, пытаясь понять – кто вмешался в Войну Стихий, кто помог выиграть последнюю схватку? А Джула смотрела в иллюминатор и улыбалась. И Клер смотрела на огромный зелёный мир, в котором теперь жила. Она сумела воспользоваться тем мизерным шансом, что увидела когда-то. Она не зря терпела три четверти тысячелетия. Зато здесь и сейчас нет призрачных, слепленных из тумана «хозяек», а живёт замечательный мальчик Крис. И рыжеволосая девочка, чьими глазами она смотрит на мир, чьей частью стала, чтобы помешать, казалось бы, неотвратимо накатывающему кошмару превратиться в явь. Клер была счастлива. Потому что вчера ночью, когда Крис и Джула впервые «любились по-взрослому», она вновь увидела будущее.
И в этом будущем всё было хорошо.
