Но там, где появляются Орки, ничего хорошего ждать не приходится, и ничего хорошего не случилось и на этот раз. Услышав рёв Орка, его дракон стремительным ускорением вышел из боя и молниеносным рывком оказался рядом. Дракон схватил Орка шипастыми лапами прямо на лету, перехватил зубами и забросил себе на спину. Клыкастый монстр, не выпуская из руки хрардар, ловко приземлился на ноги на спину монстру летающему, хватаясь за узду, и издал боевой рёв. Дракон откликнулся громогласным щёлканьем и ринулся в лобовую атаку на третий дирижабль. Момент представился весьма удачный, и экипаж третьего дирижабля понял это, направляя на стремительно приближающегося дракона Узилище Великой Молнии.
Дракон рванулся вперёд ещё быстрее, но Люди оказались расторопнее. До дракона оставалось не более двадцати саженей, когда Узилище рассыпалось, исторгая из себя заклятье смертоносной мощи. Но за миг до этого Орк, стоящий в основании драконьей шеи, сорвался с места, словно взбесившийся, и помчался по шее несущегося дракона. Клыкастый монстр оттолкнулся от драконьей головы, совершая гигантский прыжок вперёд, и на лету развернул хрардар плашмя, принимая Великую Молнию на его чернильную поверхность, словно на щит. Исполинский заряд вонзился в чёрные чары древнего клинка и утонул в них бесследно. Дракон сшиб находящегося в воздухе Орка головой, направляя его в дирижабль, словно мячик, и пронёсся мимо. Клыкастый гигант на лету взмахнул хрардаром и врубился в гондолу небесного корабля, повисая на рукояти вонзившегося в зачарованный металл топора.
– Не понимаю! – раздосадованно воскликнул юный Лорд Марден. – Если эти чёрные чары действительно почернели в силу великой древности, будучи изначально фиолетовыми, то как сии доспехи могут держать зачарование пять тысяч лет?!! За это время в них попали миллионы всевозможных ударов! Чары должны были давно иссякнуть! Почему сие не случилось до сих пор?!! Это антинаучно!
– Однако же это реальность, происходящая на наших глазах! – зло процедил Фольтард, усилием воли запрещая себе срываться на мальчишку. Как закончится сегодняшняя битва, ему теперь уже неведомо. Но если он сохранит жизнь и престол, без этого могущественного сопляка ему не обойтись. – Позже мы с вами обязательно измыслим более существенные меры противодействия! Не сомневаюсь, что ваш пытливый разум сумеет изобрести что-нибудь, недоступное закостенелым старческим мозгам наших стариков!
Лорд Марден пробормотал что-то насчёт того, что постарается, и Король вновь прильнул к подзорной трубе. За эти мгновения Орк, орудуя хрардаром, как горным молотком, взобрался в гондолу дирижабля, и сыплющийся на него сверху град заклятий, стрел, клинковых ударов и трупов, пронзённых эльфийскими стрелами, оказался не в силах помешать этому. Клыкастый исполин бросил взгляд на своего дракона, вновь терзающего огненным дыханием пылающий дирижабль, и с яростным рёвом устремился в атаку. Экипаж дирижабля предпринял попытку сплотиться перед ним в щитовой строй, пока находящиеся на самом верху небесного корабля боевые маги спешно спускались вниз по лестницам, но Орк неожиданно развернулся и ринулся внутрь дирижабля.
– Куда он направился?! – опешил Лорд Марден. – Вот болван! Там же нет ничего, что может заставить дирижабль упасть!
– Он идёт к Узилищам! – Фольтард отпрянул от подзорной трубы и резко обернулся к генералам: – Камень Зова! Немедленно! Приказ дирижаблям! Отступать в Галтанию на полной скорости! Не пускать Орка к Узилищам с самыми мощными заклятьями!
Но было уже поздно. Получив приказ, оба дирижабля заложили вираж, беря курс на крепостную стену Гномского Перевала. Объятый пламенем небесный корабль, преследуемый драконом, без устали заливающим его огнем, двигался медленнее, ибо дракон постоянно толкал его, сбивая с курса и заставляя двигаться кривыми зигзагами. Находящаяся на его спине лучница разила стрелами всех, кого могла разглядеть за бушующим огнем, и её смертоносность повысилась, ибо теперь вести с ней бой стало некому. Маги тушили беспрерывно вспыхивающее пламя, грозившее вскоре прогрызть истончающиеся защитные чары, держали Магический Щит и исцеляли раненых. Фольтард подумал, что теперь отлично понимает, почему в летописях, описывающих войну Альянса с Ругодаром десятилетней давности, ничего не сказано о боевом применении авлийских или мергийских дирижаблей. Потому что монархи сих Королевств даже не стали поднимать их в воздух. Дабы не терять дорогостоящие механизмы в воздушной баталии, одержать верх в которой нет ни единого шанса.
Лишившийся подъёмного газа дирижабль рухнул, могучие Узилища на его борту раскололись, и место падения сожрало взрывом, состоящим из множества всевозможных энергий. От воздушного корабля уцелели лишь куски смятого железа, разбросанные по Пустоши, и оставалось радоваться тому, что через портал Лорда Мардена спаслась большая часть экипажа. Король перевёл взор зрительной трубы на оставшиеся воздушные корабли, пытающиеся отступить.
Передовой дирижабль был уже недалеко от Галтании, находясь прямо над эльфийским войском, когда ненавистный Орк всё-таки пробился к Узилищам. Король успел лишь заметить, как возле могучего артефакта мелькнул чёрный бронированный силуэт с кроваво-красным взором, преследуемый толпой солдат, и в боевом замахе взметнулся вверх столь же чёрный хрардар. Узилище раскололось надвое и в следующий миг рассыпалось в прах, высвобождая смертоносную энергию огромной силы. Дирижабль исчез в исполинской вспышке, сменяющейся изломанным вьюном Огненного Смерча, сразу же раздался второй взрыв, затем третий, и образовавшееся в небе огненное облако засверкало яркими дугами электрических разрядов. Во все стороны полетели обломки, и те из них, что сыпались на головы Эльфам, не долетая до их рядов десятка саженей, ударялись в пустоту, едва заметно вспыхивающую фиолетовым свечением Магического Щита, и отшвыривались прочь.
Увидев это, дракон издал разъярённое громоподобное щёлканье и устремился прямо в пылающее облако, непрерывно стрекоча. Когда до облака оставалось не более пары драконьих корпусов, из него неуклюже вывалилось тело Орка, сжимающего в руках хрардар. Дракон мгновенно изменил направление полёта, уходя от столкновения с облаком под прямым углом, метнулся вниз и схватил падающего оркского воина передней парой шипастых лап. Чудовище Некроса извернулось в воздухе вокруг своей оси, забрасывая Орка себе на спину, и к рухнувшему на драконью броню бронированному телу бросилась лучница со страховочным фалом в руках. Дракон набрал высоту и ринулся к пылающему дирижаблю, приближающемуся к пылающему облаку. Маги дирижабля как раз закончили тушить пожар и встретили чудовище заклятьями, сбивая с него защиту, однако повредить самого дракона не смогли. Времени навести на него Узилища не хватило, дракон исторг из себя огненное дыхание и умчался ввысь, уходя в мёртвую зону.
– Три дирижабля и пятнадцать боевых магов не смогли сразить одного дракона! – в бессильной злобе выдохнул Фольтард. – Как сие возможно?!!
– Чародеи не имеют опыта воздушных битв против драконов, – мрачно изрёк Главнокомандующий, взирающий на небесную баталию исполненным тоски взглядом. – Они действуют, как должно действовать в наземном бою: держат Магический Щит, прикрывая воинов и друг друга, гасят пламя, спасая бойцов, и наносят удары. Но наземная тактика не годится для противодействия дракону! Дирижабль имеет мёртвые зоны и слишком медленен в сравнении с драконом! И дракон оказался много более сильней, чем волшебник Зелёного ранга! Сие чудовище исторгает из себя количество огня за троих таковых чародеев одним дыханием! И ему не требуется читать заклинания! Его пламя исторгается с каждым выдохом! Его Магический Щит держится в несколько крат дольше!
