– До встречи! – Трырд отпустил камень, извлёк руку из волшебной сумы и постучал латными пальцами по броне драконьего тела, выбивая дробь сигнала выйти из боя.
Щёлкать дракону или кричать сейчас бесполезно, он не услышит. Тут сам себя не слышишь! Посему для этих целей у драконьего всадника есть специальная система перестукиваний. Дракон воспринял сигнал и недовольно встрещал, исторгая пастью мощную Струю Пламени, мгновенно испепеляющую небольшое озеро мчащегося навстречу каменного ливня. Схватка с ураганом началась совсем недавно, и благородное животное не успело насладиться битвой. Пришлось отстучать ещё один сигнал, сообщая о важности ожидающего их дела. Ощутив это сообщение, Рырд оглушительно застрекотал, вопрошая, не ждёт ли их славная битва? Ибо за всю минувшую неделю им не попалось ни одного Зомби, и дракону весьма хочется испепелить кого-нибудь, ибо скучно до безобразия. Могучий Орк выстучал в ответ, что сие не исключено, потому что приказ исходит от самого вождя. Благородное животное признало сей аргумент. Вождя любили все драконы, ибо он обычно посылал их в битву, а какой же истинный воин станет отказываться от такого подарка?!
Рырд изменил курс, одним лишь драконам ве́домым способом понимая, в какой стороне бесконечного моря из тьмы, ливня, урагана и некромантии находится сейчас Крепость, и помчался вперёд, изрыгая испепеляющее камень пламя. Спустя полчаса стремительных зигзагов, огибающих особенно плотные массы мчащегося с бурей камня, дракон вырвался в чистую область урагана, и скорость полёта возросла ещё сильнее. Мчаться сквозь грозовые тучи, озаряющиеся исполинскими молниями, было восхитительно, и если не принимать во внимание, что хлещущий ливень пронизан незримой гнилью Некроса, то зрелище всполохов могучих разрядов, яркими вспышками бликующих на поверхности мокрой брони дракона и его всадника, выглядело весьма красиво. Вскоре дракон покинул область урагана, но грохот мощных громовых раскатов, содрогающих воздушный океан, ещё долго сопровождал небесного воина и его всадника.
Когда дракон приземлился посреди крепостного двора, вокруг было уже темно. Обширная территория Крепости была освещена магическими лампадами, все скакуны находились в конюшнях, тренировочные площадки пустовали. Сейчас время ужина, после которого отряды станут готовить снаряжение к завтрашнему дню. Потом одни отправятся спать, другие займут места на тренировочных площадках, дабы упражняться в ночных поединках, третьи уйдут в ночной патруль. Однако прямо сейчас внутри крепости не было других драконов, и Трырд, уложив Рырда бездельничать, направился в Цитадель.
– Трырд Стремительный Выпад! – Брорг Быстрее Ветра тяжело поднялся с мягкой лавки, стоящей вплотную к массивному ярко пылающему камину. Легендарный вождь Небесной Тысячи был уже немолод, и груз прожитых лет понемногу начинал брать своё. Но торопиться списывать со счетов сего доблестного воина не стоило. Великий мастер воздушного боя запросто победит в небесной схватке двоих менее опытных бойцов одновременно. Что и происходит во время ратных упражнений еженедельно.
– Через две весны три сотни ветеранов покинут Небесную Тысячу, – вождь шагнул ему навстречу, и они пожали друг другу предплечья в приветствии Детей Ругодара. – Возраст более не даст нам возможности быть столь смертоносными, как ранее. У некоторых воинов драконы начинают уходить в свой Последний Подвиг уже сейчас. У других они уйдут в него вскоре. Кто-то из воинов обретёт свою последнюю атаку в предстоящих битвах с приспешниками некромантов. Кто-то пожелает вернуться в родной стан, дабы передавать свой опыт подрастающим бойцам. Когда настанет этот срок, Небесной Тысяче потребуются новые воины, умелые, доблестные и бесстрашные, как было всегда.
Брорг Быстрее Ветра указал рукой на мощный дубовый стол, на котором поверх карты Некроса лежала пирамида из трёх десятков туго свёрнутых пергаментов, скреплённых печатью Небесной Тысячи.
– В этих пергаментах указаны точные размеры древних доспехов, кои будут оставлены уходящими ветеранами, – объяснил вождь. – Все пергаменты одинаковы, по одному для каждого клана. Тебе надлежит доставить их вождям и объявить о начале отборочных состязаний. Пусть кланы выберут претендентов и организуют турниры. Через два лета корабли в гавани Эльсириолла будут ожидать, когда триста лучших молодых бойцов, победивших в отборе, взойдут на их борт. Ступай! Альтемар ожидает вас в Зале Портала, ибо ты отправляешься в Ругодар вместе с драконом, как подобает драконьему всаднику. Юным Оркам будет полезно посмотреть на дракона. Не забывай кормить его хорошенько, чтобы он никого там не съел!
Официальные пергаменты уложили в специальную суму с гербом Небесной Тысячи и эльфийским зачарованием, и Трырд покинул Залу Вождя. Его дракон спал посреди крепостного двора, сложив лапы и укрыв под ними шею, отчего издали был похож на бронированный холм, и чтобы пробудить его, пришлось обойти вокруг, дабы отыскать спрятавшуюся голову. Могучий Орк тихонько постучал пальцем по поверхности острых, словно клинок, драконьих рогов, и благородное животное открыло один глаз.
– Просыпайся, дружище, нас ждёт портал, – сообщил собрату Трырд. – Мы направляемся в Ругодар! Я покажу тебе свою Родину. Тебе там понравится. Нам предстоит мчаться над бескрайними степями быстрее самых быстрых ветров и охотиться на бизонов! Мясо бизона невероятно вкусно! Помнишь, его привозят иногда эльфийские корабли?
Услышав слово «портал», дракон открыл второй глаз и немедленно поднялся на лапы, коротким щёлканьем сообщая, что может отправляться в бой прямо сейчас, ибо давно пора.
– Это не бой, дружище, – Трырд ласково потрепал бронированный естественной бронёй драконий бок. – Там нет врагов, это наш дом. Но ты останешься доволен охотой, я тебе обещаю!
Трырд Стремительный Выпад направился к Зале Портала, и его дракон неспешно потопал следом, украдкой бросая голодные взгляды на стоящие поодаль конюшни.
– Минуту терпения, юные воины! – Верховный Маг Альтемар встретил их, стоя в Пентаграмме Силы перед сияющей громадой портала с Узилищем Души Демона в руке. – Извольте пока посторониться!
Из синевы волшебных энергий арки показалась мощная драконья голова, и Трырд узнал Мурга. Громадный дракон вышел из портала с Эленаром на спине, и эльфийский Принц с грациозной лёгкостью спрыгнул наземь.
– Трырд! Рырд! – он поднял руку в ратном приветствии. – Мы рады вас видеть! – И тут же перевёл взгляд на Верховного Мага: – Мы не смогли настичь некроманта! Он будто точно знал, что мы летим за ним, и открыл портал за мгновение до того, как мы добрались до его логова! Я даже успел заметить, как гаснет его портал!
– Сумел ли ты отследить, куда скрылся вечногниющий? – нахмурился Альтемар.
– Там было полно Зомби, – Эленар хмуро покачал головой. – Несколько тысяч, и все сделаны из к*Зирдов. Они текли на нас, словно пески Ратхаш, не позволяя приблизиться к месту, где угас портал. Пока Мург сжёг их всех, из-под земли выкопались Железные Големы и примчалась пара Летающих Колесниц.
– Ими управляли Некромосы? – уточнил Верховный Маг.
– Нет, Летающие Колесницы были зачарованы, их направляла демоническая мысль, но сам Демон был весьма далеко и взывал к ним посредством магических потоков. – Эленар указал пробитую в нескольких местах лапу Мурга и неплотно заправленное под панцирь прозрачное крыло со следами рваной раны посредине: – Колесницы не собирались вести бой, но я не сразу это понял.
