– Смерть некромантии! – хором выпалил отряд, от избытка чувств подрагивая раздвоенными языками.
Светлые Паладины отправились в путь, уводя с собою трофейных лошадей, увешанных добычей и телами погибших соратников, и эльфийский чародей взобрался на спину дракона. Дракон вновь взмыл в небо, беря курс на портальную арку, и Трырд поинтересовался:
– Ты не поторопился заявить относительно списка, мудрейший Альтемар? Сдаётся мне, что он будет огромен.
– Угу, огромен, – подтвердил Верховный Маг. – И ещё как! Но в пустыне перенаселение, коего не случалось уже множество веков. Орден ждут тяжелые времена. Паладинов необходимо поддержать. Неразумно терять союзников накануне великой войны. Военной пользы от них мало, зато шпионской весьма много.
– Стало быть, великая война действительно будет, – Трырд ласково постучал дракона по спине затянутой в латную перчатку рукой, и благородный зверь довольно застрекотал. – Небесная Тысяча не останется в стороне, если Родине станет угрожать опасность. Я желаю пойти в битву в первых рядах. Как мне добиться этого?
Мгновение эльфийский чародей взирал на Трырда внимательным взглядом, после чего произнес, не скрывая укоризны:
– Ты ещё молод для свершения Последнего Подвига. Ты не оставил потомства.
– Вскоре я встречу свою сорок вторую весну, – возразил Трырд. – Для Орка это немало. Ещё десять зим – и я начну стареть. Лучше уйти в битву полным сил.
– Ты не оставил потомства, – невозмутимо напомнил Верховный Маг.
– Чтобы оставить потомство, нужна возлюбленная, – тяжело вздохнул могучий Орк. – В нашем клане воинов вчетверо больше, нежели дев. Юным красавицам нет смысла отвечать на мои симпатии, когда вокруг множество более молодых и не менее храбрых бойцов.
– Насколько мне известно, ты даже не пытался, – в голосе Верховного Мага проскользнуло лёгкое недовольство.
– Никто из ветеранов не пытался, – объяснил Трырд. – Мы не стали мешать молодёжи. У них впереди жизнь. Нам же остаётся беспримерная доблесть в сражениях, достойная великих Пращуров!
– Лучший генотип должен давать потомство! – недовольство Альтемара стало более заметно. – Ты суть один из лучших бойцов и командиров Небесной Тысячи. Скромность – это хорошо всегда. Но только не тогда, когда из-за неё может пострадать будущее народа Орков.
– Разве может будущее целого народа пострадать из-за одного меня? – Трырд невольно улыбнулся. – Народ Орков пусть не столь огромен, как племя Людей или к*Зирдов, но всё же достаточно велик. Судьба одного Орка не отразится на нём.
– Многомиллионный народ складывается из единиц! – наставительно заявил эльфийский чародей. – И чем качественнее сии единицы, тем мощнее миллионы! Тебе ли не понимать этого, Трырд Стремительный Выпад? Ты же командир! Скажи, какой отряд будет сильнее: сто тысяч отборных бойцов или же сто тысяч любых воинов?
– Отборные бойцы будут сильнее, – рассудил Трырд. – Но разве это одно и то же? Разве можно делить свой народ на лучших и не очень?
– Не можно, а нужно, – Альтемар вновь сделался невозмутим. – Зачем тогда нужны Турниры воинов и Состязания в Танце женщин? К чему взращивать ратное мастерство, доблесть и силу духа? Зачем воспитывать детей, передавая им знания и умения? Смысл существования народа в его постоянном совершенствовании. Сильный народ с каждым новым поколением становится всё более могуч, и когда-нибудь мощь его сравнится с Великими Богами! Слабый же народ с каждым последующим поколением становится всё более хил, немощен и беззуб. Рано или поздно он исчезнет, ибо будет растворен или уничтожен более сильными народами.
– Твои слова всегда мудры, Великий Маг, – признал Трырд. – Как и твои деяния.
– Мои-то мудры, – заворчал Альтемар. – Но мы сейчас ведём речь не обо мне! Ты должен выразить свои симпатии женщине, Трырд Стремительный Выпад! Или мне самому выступить твоим посланником и обойти всех оркских дев?
– Это через чур, – Трырд невольно засмеялся, представляя, как это происходит и какая презабавная песнь получится у шаманов в результате. – Я встану в очередь к кому-нибудь из красавиц, если ты настаиваешь. Но из этого ничего не выйдет.
– Я настаиваю, – голос Альтемара стал ещё ворчливее, – дабы ваше упрямое самопожертвование не переходило границы разумного, за которыми оно станет действовать во вред будущему народа Орков! Так что, Трырд Стремительный Выпад, окажи мне милость, не отвергай посланцев, несущих тебе женские симпатии!
– Красавица, с которой мы обменялись симпатиями когда-то, – мрачно ответил могучий Орк, – умерла во время мора десять зим назад. С тех пор более никто не выражал мне симпатий.
– Потому что ты отказываешься от отпусков и не бываешь дома.
– Вовсе не из-за этого, – не согласился Трырд. – Я езжу домой, просто не всякий раз и ненадолго. Трёх дней хватает, чтобы навестить Илнру. Не хочу оставлять своего дракона одного надолго. Кроме него, у меня никого нет. Он грустит в одиночестве. – Могучий Орк на мгновение умолк и нехотя сознался: – И я тоже. В клане множество более молодых воинов, женщины выбирают их, и это правильно.
– Всё приходится делать самому, – философски пробормотал Верховный Маг.
– Что? – не понял Трырд. – Ты не мог бы говорить громче, мудрый Альтемар? Встречный ветер уносит твои слова!
– Нам стоит поторопиться, – эльфийский чародей повысил голос. – Я ощущаю, что портал начинает слабеть. Я не столь силён, чтобы поддерживать его жизнь чрезмерно долго. Будет лучше, если мы покинем Ратхаш до того, как портал угаснет. Иначе придётся распечатать третье Узилище Души Демона за день. Это слишком накладно.
– Мы почти на месте, – Трырд указал рукой на виднеющиеся вдали силуэты кружащих в небе драконов. – Через сорок ударов сердца пойдем на снижение.
К тому моменту, когда дракон Трырда опустился подле стальной комнаты некромантов, могучие оркские воины уже закончили очищать окружающие пески от гнили Некроса и заносили мешки с гнилой почвой внутрь сияющей портальной арки. Мешки будут возвращены в Некрос и выброшены за стены Крепости. Драконы зальют их пламенем, ткань мешков выгорит, а гнилую почву развеет ураганами, коих на мёртвом материке всегда в избытке.
Вскоре последний из мешков был занесён в портал, и оставшиеся пешие воины начали возвращаться в Крепость. Портал, коим четвёрка драконьих всадников переместилась из Некроса в Ратхаш, не имел приёмной арки и потому был способен жить лишь недолго. Чтобы не терять силы на его поддержание, Альтемар погасил его сразу же, едва отряд Трырда оказался в пустыне. И теперь Трырд оценивающе разглядывал портальную арку некромантов, пытаясь понять, пройдёт ли в неё дракон.
– Быть бы ей чуть больше! – заявил он приближающемуся Верховному Магу. – Она велика недостаточно! Дракону придётся ползти через неё, сжавшись в комок! Благородные животные будут недовольны!
– Тут уж какая есть, такая и есть, – Альтемар смерил взглядом арку и разлёгшегося на песке дракона. – Арка предыдущего поколения, старый образец. Придётся потерпеть. По крайней мере, теперь некроманты делают арки шире, чем четыреста лет назад, когда драконы не пролезали в арку вообще. В те времена, дабы бережливее расходовать Души Демона, драконьим всадникам частенько приходилось возвращаться в Некрос на кораблях. А это десять дней плаванья.
