Восседающие верхом на драконах всадники внимательно всматривались в проплывающее внизу бесконечное море однообразных барханов, выискивая следы некромантии. Простым взглядом обнаружить арку врат невозможно. Некроманты весьма искусны в делах сокрытия собственного присутствия. Они прячут арку внутри стальной комнаты, которая способна закапываться в песок и потому не видна. Но магические потоки мироздания, сотворившие драконов, даруют им способность замечать некромантию, если таковая оказывается неподалёку. Кроме того, могущественные эльфийские волшебники постоянно совершенствуются в искусстве обнаружения некромантии и противостояния ей. А Верховный Маг Небесной Тысячи Альтемар и вовсе занимается сим благородным деянием денно и нощно. Стоит лишь Детям Некроса измыслить очередной некротический трюк, как Альтемар принимается изучать его и разрабатывать способы противодействия.
Но сейчас обнаружить портальную арку Некромосов будет проще, некромант недавно купил две тысячи рабов, наверняка он поспешил сразу же переправить их в Некрос, так что колебания магических потоков такой силы не останутся незамеченными. Словно в подтверждение сих размышлений, дракон Трырда изогнул шею, устремляя взор куда-то левее, и угрожающе застрекотал. Остальные драконы повторили его щёлканье и ринулись к обнаруженной цели. Рабские врата обнаружились спустя один долгий перебег. Стальная комната некромантов, скрывающая внутри себя портальную арку, уже спряталась в песочной толще, и охраняющие её Зомби торопливо засыпали место погребения комнаты песком, дабы придать окружающей местности вид обычных барханов.
Заметив приближающихся драконов, Зомби побросали лопаты и схватились за оружие. Обычно рабские врата охраняют две-три тысячи Зомби, коих Некромосы понаделали из к*Зирдов, ибо таковые отлично выживают в раскалённых солнцем песках Ратхаш и ещё менее прихотливы к еде и пище, чем живые Дети Пустыни. В большем количестве охраны смысла не имеется, ибо лучше любых стрел и сабель рабские врата охраняет некромантия. Некромосы обставили всё довольно просто и при этом весьма эффективно.
Они накапливают в своих стальных пещерах нужное количество рабов, превращают их в Зомби и велят набирать в специальные зачарованные мешки пропитавшуюся некромантией гнилую почву Некроса. Вместе с заполненными мешками Зомби перемещаются через арку портала в пустыню и обратно и закапывают мешки в песок до тех пор, пока вокруг рабских ворот не образуется сплошной круг из зачарованных мешков. Круг этот в поперечнике имеет размер в двести размахов или чуть более, и толщиной своей изряден. В центре сего круга помимо стальной комнаты с портальной аркой расположены бараки для Зомби и склад, в коем хранится вода и примитивная пища. Зачарованные мешки Некромосов не позволяют гнилой почве Некроса смешаться с песком и распространиться с ветрами по пустыне. Это исключает появление случайных следов. Зато саму некромантию мешки испускают с лёгкостью, и всякий, кто пройдет над ними по безобидному на вид песку туда-обратно, будет сожран гнилью Некроса за день-другой.
Устроив сей сторожевой круг, Зомби остаются внутри него и стерегут стальную комнату. А вот как некроманты исхитряются установить в пустыне эту стальную комнату с портальной аркой внутри, до сих пор остаётся загадкой. Сколько бы Небесная Тысяча ни уничтожала таких рабских врат, Дети Некроса всегда устанавливают ещё. Находят очередной лишённый жизни океан песка посреди бесконечной Ратхаш и вновь возводят там свои строения. Как они появляются на месте строительства со всем необходимым – непонятно. Альтемар говорит, что магия некромантов не в силах зажечь портал посреди пустыни, не имея приёмных врат. Для Детей Некроса это слишком далеко. Им обязательно нужно хотя бы раз добраться до места каким-то иным способом, построить там арку, связать её магическими потоками с каким-нибудь своим логовом, и только потом Некромосы могут перемещаться между континентами свободно. Выяснить, как именно некроманты всё это устраивают, не удаётся.
Впрочем, таких врат у них в лоне Ратхаш несколько, ибо пустыня огромна, и работорговля процветает в любой её части. И где-то на островах Пиратской Гряды тоже есть рабские врата. Время от времени Небесная Тысяча находит таковые на едва ли не полностью голых рифах Пиратской Гряды. Жить на них невозможно, а вот рабские ворота вполне умещаются. Небесная Тысяча уничтожает ворота, но рано или поздно они появляются вновь. И так будет всегда, пока мерзкие Людишки и столь же мерзкие к*Зирды не перестанут торговать своими собратьями.
Густой поток зачарованных стрел устремился с поверхности пустыни к стремительно приближающимся драконам, и благородные животные запустили магические потоки вдоль своих тел, укрепляя собственную естественную броню защитными чарами. Вражеские стрелы ударили в драконов и принялись отскакивать от них, беспорядочно кувыркаясь. Трырд бросил короткий взгляд на Цо. Старший Паладин был защищён от стрел драконьим телом и победно взирал на кипящих молчаливой злобой Зомби. В следующий миг драконы сблизились с врагом и исторгли огненное дыхание, заливая Зомби Струями Огня. Нечувствительные к боли бездушные приспешники некромантов визжали от ярости и продолжали стрелять из луков, даже объятые пламенем.
Четырём драконам хватило двадцати ударов сердца, чтобы испепелить врага полностью, и Трырду даже не пришлось доставать из седельной сумы боевой посох драконьего всадника. Боевые Пульсары, спящие внутри посоха, помещены туда его старым другом Эленаром. По силе своей они более могучи, нежели драконье дыхание, но драконьим Струям Огня всё равно нет равных по поджигаемому объёму и заливаемой площади. Помимо этого, дракон вынослив необычайно. И десяток боевых жезлов иссякнет, а благородное животное всё так же будет разить недругов пламенем.
Убедившись, что все Зомби сожжены, Трырд отцепил от пояса волшебный шар из зачарованного галтанийского хрусталя и швырнул его туда, где под толщей песка затаилась стальная комната с портальной аркой. Шар долетел до земной поверхности, врезался в бархан и разлетелся на сверкающее хрустальное крошево. В то же мгновение на его месте ярко полыхнул весьма большой клубок из густо запутанных меж собою ослепительных молний, и драконы недовольно застрекотали. Это заклятье благородным животным не нравилось, но оно было весьма действенно против магических потоков некромантии, и потому отказываться от него нельзя.
Попав под удар заклятья, многие механизмы Некромосов утрачивали жизнеспособность и пытались выжить любой ценой. Стальная комната с портальной аркой исключением не являлась. Лишившись почти всей своей магии, сожранной клубком голодных молний, она поспешила выкопаться наружу, дабы не остаться в песчаной толще навсегда. Здоровенный железный куб вознёсся на поверхность, втянул двери в стены и безвольно замер. Трырд Стремительный Выпад посадил своего дракона рядом с комнатой и достал из подсумка Камень Зова.
– Мы нашли арку врат! – изрёк он, сжимая камень в кулаке. – Я перед ней!
– Оставайся на месте, доблестный воин! – Камень Зова принёс ответ Верховного Мага. – Я разыщу твой Камень Зова посреди мировых магических потоков, увижу арку и отберу её у Детей Некроса!
Некоторое время ничего не происходило, и Трырд молча разглядывал рифлёную поверхность арки Некромосов, виднеющуюся через распахнутый зев стальной комнаты. Портальная арка некромантов ничем не отличалась от иных таких же, кои довелось ему видеть: стальная, темно-зелёная, холодная на ощупь и кое-где испещрена письменами Некромосов. Эленар говорил, что в Башнях Мага человеческих волшебников стоят практически точно такие же арки порталов. Только изготовлены они Гномами, и потому письмена на них заменены необходимыми чародеям Людей магическими символами.
