– Они торгуются, – определил Цо. – Визирь получил приказ от хана добиться более выгодной цены. Некромант не желает уступать. Пока их переговоры не принесли результата. Сейчас самое удобное время воззвать к Небесной Тысяче.
Старший Паладин погрузил руку в доспешный подсумок, хранящий Камень Зова, и сжал его что есть силы, переполняясь гордостью. Магия подхватила мысли его! Только лучшие из Детей Гремучей Праматери отмечены Великими Богами быть сопричастными с магией! И он в числе сих немногих! Двадцать пять лет, потраченные на достижение этой вершины, стоили того, чтобы ждать и терпеть! Далеко не каждый из соплеменников может похвастать тем, что вообще прожил столько! Зато теперь его жизнь стоит того, чтобы жить! Камень Зова потеплел в его руке, и Цо изрёк:
– Старший Паладин Цо взывает к Небесной Тысяче! Орден обнаружил рабские врата! Прямо сейчас взираю я на некроманта через подзорную трубу!
Мгновение магические потоки вибрировали в его руке, после чего в голове раздался знакомый голос Верховного Мага Небесной Тысячи:
– Старший Паладин Цо! Твой зов услышан! Драконы направляются к тебе!
Камень Зова погрузился в сон, но Старшего Паладина потряхивала дрожь от охватившего его перевозбуждения. Он вновь вызвал драконов! Могучих существ, коим принадлежат небеса всюду, где они появляются! И вскоре он вознесётся ввысь на их спинах! Такой триумф выпадал ему дважды, и сегодня будет третий!
– Небесная Тысяча ответила? – тихим шёпотом спросил гонец, с нарастающей тревогой следя за Некромосом. – Некромант что-то почувствовал! Он озирается!
– Отправляйся за воинами и приведи отряд сюда! – исполненным одухотворенности голосом изрёк Старший Паладин. – Я вызвал драконов! Мы будем держать позицию, пока они в пути! Смерть некромантии!
– Смерть некромантии! – благоговейно прошептал гонец, осознавая величие момента, и торопливо пополз прочь, скрываясь среди барханов.
Цо вновь поднес к глазам подзорную трубу, некромант действительно что-то ощутил. Быть может, почувствовал исходящее от Камня Зова волшебство? Вроде бы не должен… Дети Некроса могут ощутить вибрации Камня Зова только на малом расстоянии, сейчас же до Некромоса четверть феракха – это достаточно далеко. Может, кто-то из разведчиков, следящих за караваном с другой стороны, спугнул его?
Тем временем некромант сверился с несколькими своими артефактами, перемигивающимися разноцветными огоньками, и согласился на завышенную цену. Он извлёк из складок плаща несколько кошелей и передал их работорговцу. Тот, не считая, убрал их в карман. Что характерно, все работорговцы абсолютно доверяют Детям Некроса. Никто и ни разу, сколько Цо наблюдал за такими сделками, не стал пересчитывать деньги или проверять золотые монеты на предмет фальшивок. Однажды Цо видел, как Некромос продал работорговцу Узилище Души Демона. За эту покупку некромант взял плату золотом, и он тоже не пересчитывал и не проверял монеты. Впрочем, смошенничать в сделке с Некромосом – это надо опоить самого себя зельем хфат-хут и вдобавок к сему искать способы свести счёты с жизнью каким-нибудь весьма мучительным способом.
Работорговец прокричал своим воинам приказ, и они принялись выстраивать рабов попарно перед входом в портал. Несколько Зомби, явившихся вместе с некромантом, достали небольшого размера жезлы и заняли места по обе стороны от портала. Подгоняемые ударами кнутов надсмотрщиков, рабы подходили к порталу, зомби тыкали им в плечо жезлом, после чего заталкивали внутрь мертвенно-бледного свечения. Старший Паладин вгляделся в один из сих жезлов. Ему уже доводилось видеть подобное прежде. Укус такого жезла отбирает у раба волю на какое-то время. Раб не хочет совершить побег, не сопротивляется и вообще не желает ничего, кроме как замкнуться в себе и молчаливо исполнять приказы.
Утратившие волю рабы пара за парой исчезали в портале, но Некромос остался недоволен скоростью обработки живого товара и велел ещё четверым своим Зомби присоединиться к одурманиванию рабов. Поток рабов начал двигаться много быстрее, и уже спустя десять минут от двух тысяч пленников по эту сторону портала осталось не более двух десятков. Внезапно некромант ощутимо напрягся и замер, словно прислушивался к неким голосам, зазвучавшим в его голове. Пару мгновений он стоял неподвижно, потом что-то выкрикнул своим Зомби и немедленно скрылся в портале. Его Зомби заторопились, а вместе с ними заторопился работорговец. Он бегом устремился к своей лошади, вскочил в седло и что есть силы рванул в пустыню. Его охрана и надсмотрщики поскакали следом, и Цо понял, что медлить нельзя.
– Светлые Паладины! – вскричал он, взбираясь на ближайший бархан. – В бой! Прислужники некромантов не должны избежать расплаты! Догнать и умертвить!
Старший Паладин вскинул тяжёлый боевой жезл, тщательно прицеливаясь, и принялся испускать смертоносные заклятья короткими цепочками, посылая их вдогонку работорговцу. Столько золота упускать нельзя! Эти рабские врата более существовать не будут, таиться нет смысла, так что местные ханы отыщут других торговцев! А золото пригодится Ордену. И лично ему, ибо Старшему Паладину, чей отряд добыл трофеи, полагается от них неплохая доля!
Несколько Боевых Пульсаров с грохотом разорвались, опережая работорговца на десяток феракхов, в воздух взметнулись фонтаны песка, дым и огненные брызги. Лошадь работорговца пришла в ужас и ринулась в противоположную сторону. Цо изменил прицел и испустил десяток Боевых Пульсаров в самую гущу тумена охраны, срочно пытающегося скрыть своего хозяина в собственных рядах. В этот момент им наперерез устремились светлые Паладины, размахивая саблями, и один из разведчиков подбежал к Цо, ведя в поводу его скакуна. Старший Паладин вскочил в седло, краем глаза замечая движение возле портала, и резко развернулся, направляя туда боевой жезл.
Однако подвластные Некромосу Зомби собирались сразить заклятьями не его. Они не успели одурманить четверых рабов, и один из Зомби прямо сейчас испускал в них заклятья из маленького боевого жезла. Остальные Зомби один за другим запрыгивали в портал, и оставшийся торопился, ибо понимал, что портал сейчас угаснет. Он метко испустил по паре заклятий в двоих рабов, отчего их разорвало почти пополам, и оставшиеся двое в ужасе бросились бежать. Связанные одной верёвкой, они рвались в разные стороны, отчего мешали друг другу и спотыкались. Один из них был весьма тощим к*Зирдским подростком лет пятнадцати, другой тоже был тощ, однако же взросл и потому более силён. Он рванул верёвку на себя, пытаясь закрыться подростком от Зомби, но подросток не удержался на ногах и полетел наземь прежде, чем инерция бросила его на взрослого к*Зирда. В этот момент Зомби весьма искусно испустил следующее заклятье, и оно вырвало мужчине грудную клетку едва ли не целиком. Брызжущий кровью труп рухнул на подростка, Зомби испустил в него ещё одно заклятье, вновь брызнули ошмётки плоти, и прислужник некроманта, не желая рисковать сверх меры, тут же запрыгнул в портал.
Едва он исчез в магическом свечении, оно немедленно погасло, и Старший Паладин заколотил пятками по лошадиным бокам, заставляя коня устремиться к месту общей сечи. Его отряд уже преградил путь тумену работорговца и храбро осыпал врагов стрелами, избегая ближнего боя. Враги также вели обстрел из луков, одновременно пытаясь разделиться на две части. Одна стремилась навязать Паладинам рукопашную, вторая желала спасти своего господина. Цо сократил дистанцию, насколько позволяло время, загнал скакуна на бархан повыше и вновь вскинул боевой жезл. Его Паладинов всего тысяча, в тумене работорговца не менее шести тысяч сабель, но это ещё ничего не значит!
