– И куда она подойдет? – возничий сделал кислую мину. – Обмелело же всё! Вода от причала ушла, на мель сядут!
– О том полковник ничего не сказал, – разведчик достал из кармана карандаш и поставил на пергаменте подпись, сообщая о получении приказа. – Нам велено быть здесь, вести наблюдение и оказывать любую помощь посольству или лоцману, если таковая будет ими затребована.
Он свернул пергамент, вложил его обратно в птичью суму и отпустил крылатого почтальона. Птица довольно чирикнула, предвкушая возвращение в родную клеть, где её ждёт вкусная кормёжка, и стремительно помчалась к горизонту.
– Вот же угораздило… – упавшим голосом протянул возничий, провожая взглядом почтовую птицу, быстро исчезающую вдали. – Как бы не оказаться виноватыми в чём-нибудь… кто этих вельможных господ поймёт… вдруг наша вина в том, что Симилла обмелела так, что барже к причалу не пристать!
Разведчик издал невнятное мычание в знак согласия и прильнул к трубе, тщательно осматривая всё вокруг. Только бы со стороны Ратхаш не появились к*Зирды! Вообще, так просто добраться досюда они не должны. Ибо там, дальше, в смысле ближе к пустыне, расположен Оркольм, ещё один пограничный форт, и песочники должны в первую очередь напасть на него. Но кто знает?! По закону подлости окажется, что змеиные языки исхитрились просочиться мимо Оркольма именно сейчас…
Полчаса разведчик с возницей рыскали взглядами всюду, высматривая что угодно, но кроме стервятников, жирующих на усеянных обгоревшими останками развалинах форта, иных живых существ вокруг не обнаружилось.
– Вижу посольство! – разведчик направил подзорную трубу в сторону появившихся на горизонте клубов пыли. – Эрдис Щедрейший! У них охраны – всего лишь конная сотня! И ни одного мага! О чём думали в министерстве внешних сношений?! Тамошние вельможи вообще думают?!
– Тебе-то о политике известно поболе ихнего! – поддел разведчика возничий. – Уж ты-то точно знаешь, как правильно отправлять посольство к разъярённым Оркам! Надо взять с собой десяток армейских полков и магов побольше! Чтобы, упаси Эрдис Щедрейший, зеленокожие не перепутали случаем посольство с вторгающимся войском!
– Вот нагрянут сейчас к*Зирды, – огрызнулся разведчик, – будет тебе веселье! Кого сделают виноватыми, как думаешь, умник?!
Возничий ничего не ответил, не желая вступать в перепалку. Несложно было понять, что из-за появления всех этих высоких чинов он нервничает не меньше. К счастью, пока посольство приближалось к форту, более на горизонте не появилось никого ни с какой стороны, и разведчик почувствовал себя несколько спокойнее, увидев баржу, медленно ползущую против течения Симиллы по направлению к причалу. На палубе баржи стояла коробка тяжёлой пехоты с лучниками в центре, и ничего ужасного с посольством случиться уже не успеет.
Дипломатическая колонна прошла под воздушным шаром, но до наблюдателей никому дела не было. Конные воины время от времени бросали взгляды на воздушный шар, но, не увидев сигналов тревоги, отводили глаза в стороны, исполняя свои обязанности по поиску врага. Вокруг по-прежнему было пусто, лишь обожравшиеся стервятники издавали противные недовольные крики, ленясь взлетать, пока посольство проезжало мимо руин форта. Всадники угрюмо разглядывали облепленные стервятниками развалины, морщась от трупного запаха, приносимого порывами ветра, но останавливаться колонна не стала. В конце концов посольство добралось до причала и остановилось, дожидаясь опаздывающей баржи. Баржа, конечно же, не смогла подойти к оставшемуся без воды причалу и остановилась так близко, как только смогла. Несколько всадников из числа охраны спешились и принялись разбираться, как же им доставить послов на судно.
В какой момент появились Орки, разведчик понять не успел. Стальные шеренги громадных зеленокожих монстров, сидящих верхом на своих ещё более громадных хищных скакунах, оказались с трёх сторон вокруг посольства и его охраны, зажимая Людей между собой и обмелевшей рекой. Левая и правая шеренги Орков немедленно вскинули боевые эльфийские посохи, и в охрану ударили десятки заклятий. Срединная шеренга опустила хрардары наперевес и ринулась в атаку, нанося конный удар. Всё это остолбеневший от неожиданности разведчик видел ровно два удара сердца, после чего вспыхнувшая на берегу резня вывела его из ступора.
Он рванулся к укрепленному на специальном постаменте ларцу, внутри которого хранился Камень Зова, зачарованный для передачи сообщений исключительной важности, и краем глаза узрел, как баржа начинает разлетаться в щепки под ударами заклятий. Разведчик лихорадочными движениями распечатал ларец, распахивая крышку, и в этот миг откуда-то снизу воздушный шар пронзила Молния.
– Щит!!! – заорал он, выхватывая из ларца Камень Зова.
Возничий, ошарашенный внезапностью произошедшего, ринулся ко второму постаменту и с размаху вцепился ладонями в мутное трёхгранное Узилище изрядных размеров, созданное из горного хрусталя и светящееся жёлтым светом. Вокруг пробитого насквозь воздушного шара вспыхнул Магический Щит, и разведчик судорожно сжал в кулаке Камень Зова. Как только камень потеплеет, нужно начать говорить или думать сообщение! Магические потоки подхватят твои мысли и мгновенно унесут в Цитадель крепости, где находится второй такой же артефакт. Камень потеплел с третьим ударом сердца, и всё это время возничий терзал Розу Ветров, пытаясь заставить её выровнять падающий воздушный шар.
– На посольство напали Орки! – проорал разведчик. – У нас потери, их слишком…
В следующий миг в корзину ударило мощное заклятие, разглядеть которое никто не успел. Магический Щит лопнул, словно детский шарик, и облако жидкого огня сожрало воздушный шар, превращая его в дождь из низвергающихся на землю пылающих ошмётков.
* * *
Внезапный визит Главнокомандующего застал Домелунга Пятнадцатого во время совещания с Канцлером и придворными министрами. Герцог вошёл в Залу Заседаний и с порога объявил:
– Ваше Величество, безотлагательные вести! Орки только что атаковали наше дипломатическое посольство! По предварительным данным, никто не выжил!
– Это проверено? – Авлийский монарх отложил пергамент с цифрами состояния казны Королевства на минувший день. – Вы посылали разведчиков за Симиллу?
– По имеющейся у меня информации, нападение произошло на нашем побережье, – объяснил Главнокомандующий. – В тот час, когда посольство собиралось грузиться на баржу, дабы пересечь реку. Судя по всему, всё случилось весьма быстро. Забить тревогу успели лишь наблюдатели воздушного шара, что парил в небе над побережьем и следил за Симиллой. Их Камень Зова принёс лишь обрывок фразы, из которого следует, что посольство атаковано множеством Орков. Сразу после этого магические потоки перестали ощущать присутствие сего Камня Зова, а посланные к воздушному шару почтовые птицы трижды возвращались ни с чем.
– Значит, Орки уже пересекли реку и находятся на авлийском побережье, – лицо Домелунга Пятнадцатого обрело жесткость. – Сия дипломатическая делегация не имела вооружения, почти не имела охраны, и каждый дипломат нёс на себе и на конской сбруе штандарт переговорщика. Не заметить их было невозможно, а перепутать с боевым отрядом и подавно. Стало быть, Орки сделали свой выбор. Переговоров не будет! Терпение Авлии иссякло! Более терять своих подданных мы не намерены! Королевство вступает в войну немедленно!
