– Орки, отказывающиеся от исцеления, – Домелунг Пятнадцатый озадаченно хмыкнул, – понять подобное я могу. Но Орки, умерщвляющие крестьян и отказывающиеся от трофеев… Сие суть нечто странное. Смысл отказываться от трофеев, если набег организовывается именно ради добычи? Или же эти Орки обезумели по одной лишь им понятной причине и потому ищут смерти в бою, или же следом за ними движется крупное войско. И передовой отряд в первую голову призван скрыть его приближение, а собрать оставшиеся после них трофеи найдётся кому.
– Я посчитал аналогично, Ваше Величество! – согласился Главнокомандующий. – И посему позволил себе немедленно отдать приказ о приведении армии в боевую готовность. Согласно моему разумению, завтра к полудню Орки выйдут к Бриданне. Мы уничтожим их под стенами города и попытаемся взять пленных для допроса. Я прошу вашего высочайшего соизволения двинуть армию к Бриданне, а также удвоить численность войск, размещённых в приграничных с Ратхаш провинциях. Песочники коварны и могут предпринять попытку воспользоваться удачным моментом. Сам я убываю в Бриданну немедленно, дабы проинспектировать обороноспособность города и предпринять необходимые меры упреждения. Верховный Маг уже ответил согласием на мою просьбу зажечь портал в Башню Мага Бриданны.
– Я нахожу ваше решение разумным и своевременным, Герцог, – заявил Король. – Вторжение должно быть остановлено, неприятель разгромлен! Делайте всё, что необходимо, Главнокомандующий. Я буду ждать ваших докладов в столице.
– Будет исполнено, Ваше Величество! – Герцог отсалютовал и покинул кабинет.
После его ухода Домелунг Пятнадцатый некоторое время разглядывал карту Королевства, размышляя над сложившейся ситуацией. Последние несколько лет оркские кланы не устраивали набегов на Авлию. В Ратхаш вновь перенаселение, ещё большее, нежели тридцать лет назад, когда из её знойных песков на земли Авлии и Мергии выплеснулись громадные полчища сразу десятка к*Зирдских ханов, объединившихся в союз. Поначалу Королевства понесли потери и были вынуждены перенести линию фронта вглубь своей территории, но в итоге меры принимались быстро. Отец договорился с нимийским монархом о военном союзе, в обоих Королевствах была оперативно проведена мобилизация, и объединённые войска Авлии и Нимии нанесли Детям Ратхаш серию мощных поражений. Коим в немалой степени способствовало участие в битвах тогда ещё юного Фиолетового мага Вольдемара. Для будущего Верховного волшебника Мергии это была первая война, и потому действовал он порой неуклюже, однако весьма категорично.
Ханы песочников потеряли в сражениях половину своих войск и отступили в Пустошь, сделав ставку на царствующую там изнурительную жару и ужасную духоту. Но военачальники объединённых авлийско-нимийских фронтов предприняли дерзкий, опасный, но оттого весьма неожиданный ход. Они направили армии в бой прямо в Пустоши, скрытно перебросив посредством магических порталов несколько сильных полков, усиленных магами, прямо в тыл песочникам. Те не ожидали столь скорого наступления и не успели опоить своих воинов зельем хфат-хут. В результате треть к*Зирдских туменов разбежалась, остальные оказались между двух огней и были наголову разбиты.
С тех пор змеиные языки опасались атаковать Мергию, в коей имелся Фиолетовый маг, а вскоре в Авлии подросли два Синих волшебника, и бои с к*Зирдами перестали происходить внутри границ Королевства, переместившись к краю Пустоши, дабы предоставить юным чародеям возможность поупражняться в плетении боевых заклятий. Это не укрылось от внимания Орков, и Дети Ругодара хоть и не прекратили набеги полностью, но серьёзно сократили их интенсивность. Время от времени тот или иной оркский клан приходил с набегом в приграничные провинции, но далеко вглубь авлийских земель не продвигался, предпочитая сразиться с гарнизонами ближайших городов и вернуться с добычей восвояси. При этом оркские вожди не скрывали, что действуют сами по себе, и в случае поражения остальные Дети Ругодара не станут вступать в войну, ибо сие суть честный набег малыми силами «один на один». Иногда зеленокожие даже извещали об атаке загодя, давая пограничным гарнизонам пару часов на подготовку к сражению.
Набеги сии были явлением неприятным, однако не несли в себе особого разрушительного эффекта. Ибо Орки не рубили безоружных, не атаковали крестьян и не жгли домов и полей, ограничиваясь взиманием выкупа с насмерть перепуганных деревень. Деревням приходилось раскошеливаться, но королевской казне было проще стерпеть сии не столь значительные потери, нежели пойти на гораздо более крупные траты, подразумевающие проведение серьёзной военной кампании. Орки получали отпор или выкуп, в зависимости от результатов набега, и возвращались в Ругодар. Поля и деревни оставались нетронутыми, и приток средств в казну быстро восстанавливался. С определенной точки зрения, набеги Орков имели и положительный аспект: войска на границе никогда не расслаблялись и несли службу усердно, новобранцы старательно оттачивали ратное мастерство, маги практиковались, и всегда было куда сослать того или иного дворянина, навлекшего на себя немилость монарха.
За последнее десятилетие милостью Эрдиса Щедрейшего Авлия существенно приросла магическим потенциалом, и мощь армейских полков весьма увеличилась. Боевые маги имелись в каждом полку, а целителей в батальонах хватало не менее, чем один на сотню солдат. Мелкие набеги стали даваться Оркам непросто, и они переориентировались на Детей Ратхаш, коих вновь наплодилось бесчисленное количество. Оркские кланы периодически собирали объединённое войско, которое отправлялось в пески и устраивало песочникам грандиозные баталии, после которых разрушительные набеги к*Зирдов на пограничные провинции Авлии прекращались на пару лет. Мелкие разбойничьи нападения змеиных языков так или иначе случались, ибо мелких ханов в Ратхаш бесконечные тысячи, и кто-нибудь время от времени мог решиться на подобный шаг. Но сие не несло государству непомерных бед.
Обычно подобные нападения быстро пресекались гарнизонами пограничных фортов, к которым немедленно выдвигались войска из ближайших крепостей. Песочников частично уничтожали, частично обращали в бегство, после чего по их следам отправлялся мощный экспедиционный корпус с волшебниками Лазурного, а иногда и Синего ранга. Дабы прочим Детям Ратхаш неповадно было. После такого нападения из пустыни прекращались ещё на пару лет. В общем, идиллической картиной жизнь Авлии не назовёшь, но всё далеко не столь печально, как случалось в много более худшие времена авлийской истории, когда Королевству приходилось отражать и набеги Орков, и нашествия к*Зирдов, и всё это в условиях слабого магического потенциала.
И сейчас Домелунг Пятнадцатый был вынужден признать, что не понимает мотивов Детей Ругодара. Авлия на пике боевой мощи, рядом Мергия, магическая мощь которой ещё выше, и отношения с которой сейчас находятся на весьма благоприятном уровне. Достичь получения согласия на военный союз от мергийской короны будет весьма несложно. А за Мергией Нимия, у которой магический потенциал пусть и не столь весом, зато в этом Королевстве проживает известная на весь Эфрикк Леди Милената, Белый Маг, умудренная опытом пяти десятков прожитых лет и тысяч чудесных исцелений. Милената Нимийская дружна с Эльфами, особенно с эльфийским Синим магом Альтемаром, Верховным Волшебником Небесной Тысячи. Едва услышав о разгорающемся конфликте, она воззовёт ко всем с призывом прекратить кровопролитие, ибо сущность Белого Мага весьма болезненно воспринимает любую войну. И Эльфам будет крайне непросто проигнорировать её призыв.
