– Весь клан Острого Клыка собрался здесь. К вечеру подойдут семьи из самых дальних походных станов. Но уже сейчас ясно, что клан наш потерял две трети детей и женщин. Не знаю, переживёт ли клан такой удар, но те, кто нанёс его, точно не переживут. Мы готовимся к войне, и наши соседи объявили, что присоединяются к нам. Три часа назад я отправил гонцов в кланы северного Ругодара с известием о беде, постигшей нас. Ответа пока нет, но наши лавины собираются здесь. Как только наберем первый десяток, выступаем. Вступит ли в войну Небесная Тысяча и Эльфы?
– Небесная Тысяча седлает драконов! – яростно зарычал Трырд, но тут же понизил голос, ибо младенец в его руках захныкал. – Эльфийский корабль проделывает путь из Некроса в Ругодар за десять дней, потому наш Верховный Маг открыл портал в Главный Стан! Альтемар и Эльвирлар Эльфийский вскоре будут здесь, едва закончат вычищать заразу. Великий Князь изрёк мне полчаса назад, что Эльфы не оставят своих братьев в тяжёлый час. Однако же он выразил просьбу не отправлять лавины в бой немедленно и дождаться его появления.
Вождь выслушал Трырда и с хмурой мрачностью изрёк:
– Мы дождёмся Великого Князя. Но это ничего не изменит. Война уже началась!
Он указал рукой на Главный Стан, со стен которого свисали простыни, с наскоро написанными нетвердой рукой предупреждениями не приближаться к городу:
– Двести тысяч стариков, детей и женщин ждали там нашего возвращения. Но мы застали дома лишь пиршество Смерти. Теперь мы вернём его в Авлию и отплатим им сполна! Лавины уйдут, как было решено! – Он вскинул вверх руку, сжимающую хрардар, и рявкнул: – Кровь за кровь!
– Кровь за кровь!!! – яростно взревело многотысячное войско.
– Трырд Стремительный Выпад! – через ряды закованных в доспехи бойцов торопливо пробиралась молодая девушка в лёгких охотничьих кожаных одеждах. – Дай же скорее мне дитя! Она жива! Спасибо Рыгдарду Кровавому! Не может быть!
Девушка протянула руки к ребенку, и Трырд осторожно передал ей плачущего младенца, напуганного всеобщим разъярённым рёвом.
– Дождись Эльфов, женщина! – велел ей Трырд. – Покажи им девочку и до тех пор не касайся заколки в её волосах! На всякий случай!
Эльфы явились спустя час. Подле Трырда замерцало волнующееся синее зеркало магического портала, и вскоре из него вышел Альтемар. Следом появился Эльвирлар Эльфийский и множество Эльфов в боевых доспехах с двумя зачарованными мечами за спиной. Вождь клана Острого Клыка коротко поставил Великого Князя в известность, что первый вал лавин уходит к побережью Симиллы через час, и решение сие изменено не будет. Однако вождь Эльфов переубедил вождя Орков очень быстро. Эльвирлар Эльфийский молча выслушал всё, после чего извлёк из складок одежд флягу работы Людей и протянул вождю.
– Мы нашли её среди трупов на торговой площади, откуда начался мор.
– Это армейская фляга Авлии, – вождь вгляделся в набитые на металлическую поверхность клейма и гербы. – На ней знаки различия их Пограничной Стражи.
– Отрава, породившая мор, была доставлена в Главный Стан твоего клана в этой фляге, – суровый голос Великого Князя, усиленный магией, был слышен каждому воину. – Яд этот невероятно опасен и в то же время ничтожно слаб, если в схватку с ним вступил маг, рангом выше Жёлтого. Это означает, что войску, в составе которого всегда есть боевые маги в достаточном количестве, сей мор не страшен абсолютно.
Эльвирлар Эльфийский сделал паузу и тщательно произнёс:
– Скажи мне, вождь, если бы ты задумал содеять со своими врагами подобное жуткое злодеяние и при этом желал бы не быть уличённым, стал бы ты наливать отраву в армейскую флягу своей страны и посылать её сюда через легата своей армии, да ещё с десятником, труп которого мы нашли?
Мгновение вождь клана молчал, и его глаза, пылающие кроваво-красным огнем жажды битвы, яростно буравили флягу.
– Стало быть, авлийский Король отправил нам послание! – прорычал вождь, великим усилием сдерживая неистовую злобу. – Он желает, чтобы мы дрожали при одной только мысли о набегах на его земли? Он столь сильно напуган доблестью наших воинов, или же подобные фляги стоит ждать в своих станах всем прибрежным кланам?!
– С точностью я смогу ответить на твой вопрос, доблестный вождь бесстрашного клана Острого Клыка, после того, как мы возьмём Арденну! – Серебряные глаза Великого Князя полыхнули злобой не меньшей. – Пока же ясно одно: Авлия ждет твоего удара. И рассчитывает на него.
Он обернулся к Альтемару:
– Друг мой, изложи свои соображения ещё раз. Все мы нашли их логически обоснованными, и наши братья должны услышать твои слова!
– Слушаюсь, Ваша Светлость! – Альтемар выполнил полупоклон подбородком и обернулся к оркскому вождю:
– Авлийцы сознательно оставили здесь улики, дабы спровоцировать разделение наших войск. Они желают встретить передовое войско южных кланов Орков мощными силами и уничтожить до того, как в войну вступят кланы севера, Эльфы и Небесная Тысяча. Учитывая, что сейчас в Авлии два Синих мага и полтора десятка Лазурных, не говоря уже о боевых чародеях, коих там более трехсот, то план авлийцев увенчается успехом. Орки понесут большие потери, и чем бы ни закончилась война, которая разгорится после этого, кланы южного Ругодара ещё долго не будут представлять для Авлии угрозы. И первое, что они попытаются предпринять после вашей гибели, – это объединиться с другими Королевствами. Союз Авлии с Мергией более чем возможен, ибо Верховный Маг Мергии, маг Фиолетового ранга Вольдемар, теперь состоит в родстве с Домелунгом Пятнадцатым. Я не исключаю, что подобный союз уже тайно заключен. Если коротко, авлийцы считают, что если не выиграют в этой войне, то по крайней мере не проиграют. При этом главная их цель – ослабить южный Ругодар – будет достигнута в самом первом сражении. Это всё.
Синий маг умолк, и Великий Князь заговорил вновь:
– Исходя из вышеизложенного, я прошу наших братьев не идти на поводу у врага и не отправлять первый вал в битву в отрыве от основных сил. Мы соберём войско, зажжём порталы, перебросим с Некроса Небесную Тысячу и лавины кланов северного Ругодара сюда. После этого уже никто не сможет избежать нашей мести!
– Могучий вождь! – с дальней стороны лагеря верхом на боевом скакуне приближался молодой воин, и внимающие разговору вождей воины расступались, открывая ему дорогу. – Только что прилетела почтовая крылатка от отряда, патрулирующего побережье! С той стороны Симиллы пришла человеческая баржа, захваченная нашей передовой тысячей! На ней раненые и погибшие!
Воин спешился, отсалютовал присутствующим и вручил вождю донесение. Вождь несколько ударов сердца читал плотно исписанный текст, после чего объявил:
– Передовая тысяча взяла пограничный форт Авлии штурмом и перебила всех врагов до единого. Перед смертью легат форта заявил, что их Король уничтожит нас, ибо перед штурмом он отправил в столицу почтовую птицу. На вопрос об отраве он рассмеялся нашим воинам в лицо и назвал их примитивными глупцами. Дальше слушать его никто не стал. Передовая тысяча сожгла форт и все деревни, которые были рядом, и теперь двигается к Бриданне, ибо столь малая толика мщения только распалила гнев в разорванных горем сердцах воинов, и они жаждут встречи с войсками авлийцев, которые выдвинулись на помощь пограничному форту.
