– Я не вижу её. Словно скрыта туманом. Но я знаю, она всё идёт неустанно.
– Ты не можешь их найти? – Всё её тело напряглось. – Как это возможно? – Ингрид начала расхаживать взад и вперёд перед зеркалом, словно дикая кошка, готовящаяся к прыжку. Вдруг из ниоткуда появилась Кэтрин, которая принялась следовать за ней по пятам. Ингрид разъярённо взмахнула полой накидки, отогнав образ сестры. На мгновение.
– Белый снег, давший имя принцессе, мешает, от меня пеленою её укрывает, – ответило зеркало.
– Нет! – Ингрид махнула рукой по столу, сшибая несколько пузырьков, из которых шёл цветной дым. Ударившись об пол, они вдребезги разбились. – Как мне разрушить заклинание?
– Им пройти всё равно сквозь ворота придётся, а пока тебе только лишь ждать остаётся.
– Должно быть, кто-то их укрывает! Но кто? – с яростью спросила она. – За голову принцессы назначена награда. Это известно всему королевству! Кто посмел ослушаться меня? Когда я их увижу?
– Чародейство как древо, и крепки ростки, ворожея ему помогла в час нужды, – ответило зеркало, и королева испустила низкий рык, который перешёл в её по-старчески скрипучий кашель. – Ворожея ему помогла в час нужды.
Ингрид охватил внезапный порыв бросить чем-нибудь в стену, но вместо этого она успокоила дыхание:
– Георг?! – в ту же секунду рядом с ней снова возникла Кэтрин. Сестра была занозой, от которой невозможно было избавиться. – Но как? Он не мог переступить границ королевства! Моё колдовство бы ему не позволило. Покажи мне его.
В отражении появилась мутная картинка, и в первый раз за последние несколько дней Ингрид вздохнула с облегчением. Да, это был Георг. Он беспокойно расхаживал по своему покрытому плесенью домику и выглядел хуже некуда. Королева вдруг осознала, что прошло много лет, с тех пор как они в последний раз виделись. Но Георг, как и прежде, был там, где она его оставила. И всё же сумел найти способ помочь Белоснежке...
– Как это случилось? Что мне делать?
– Сделать выбор, – ответ зеркала был прост.
– Сделать выбор? – повторила Ингрид, которую такое предложение поставило в тупик.
– Корона иль зеркало – что выбираешь? – пояснил волшебный предмет. – Лишь что-то одно, а второе – теряешь.
– Я не собираюсь выбирать! – прогремела Ингрид. – Эту корону я заслужила! А тебе я отдала всё, что у меня было! Меня не прогнать какой-то зелёной девчонке, которая и понятия не имеет, какой ценой достаётся власть, и не склонить к тому, чтобы я выбрала что-то одно!
– В жизни всё в равновесье, обдумай без спешки: иль корона, иль я – отойдём Белоснежке, – ответило королеве зеркало.
– Но как? – прокричала Ингрид. – Девчонка видела тебя лишь однажды, и она была всего-навсего малым ребёнком. Никто и понятия не имеет, что ты здесь. Как ей вообще могло прийти на ум, какими способностями ты обладаешь? – замолчав, женщина вцепилась в позолоченную раму волшебного предмета, чтобы собраться с силами. – Разве только... – видение в её голове было настолько чётким, что оно практически стояло у неё перед глазами. – Ну конечно, ей рассказал Георг.
– Узы крови крепки, с Белоснежкой отец, и народа любовь предрекает конец королеве, что стала на диво опасна той, которая смела родиться прекрасной, – молвило зеркало.
– Прекрати её так называть! – взвизгнула Ингрид. Она почувствовала, как по глади зеркала прошла трещина, ещё до того, как услышала звук трескающегося стекла. Королева подняла взгляд, чтобы увидеть, как повреждение на поверхности предмета растёт. Она ощутила внезапную острую боль в правой руке. Стиснув её, Ингрид задыхалась от ужаса, наблюдая за тем, как серо-голубая вена протянулась от её пальцев вверх по руке к локтю, увеличиваясь и разрастаясь словно сорняк. – Что происходит?
– Ингрид, забыла? Судьба нас связала, когда ты моею хозяйкою стала. – Ответило ей зеркало. – Твоё я творение, ты мой творец, и вместе нам скоро наступит конец.
Дальнейший вред, нанесённый волшебному предмету, может привести к её смерти? Зеркало это имело в виду?
Королеве не хотелось знать наверняка, но она подозревала, что дела обстояли именно так. Были ли они сейчас слишком близки? Где-то в глубине души она задавалась этим вопросом, но никогда не выносила его не поверхность, поскольку зеркало могло слышать каждую её мысль. Оно было осведомлено о каждом шаге Ингрид – женщина сама дала ему эту привилегию. За что теперь расплачивалось её тело.
– Что нам делать? – прошептала королева, держа руку, которая вся словно горела.
– Сделать выбор.
– Нет, – Ингрид была непреклонна. – Я не стану. Мне нужно и то, и другое. – Она постучала пальцем по подбородку, на котором торчал одинокий волосок. – Должен быть другой способ, – королева посмотрела на зеркало, испускавшее дым, и её посетила мысль: «Девчонку нужно выкурить».
«Превосходный план!» – зазвучал голос зеркала в её голове.
Белоснежка уже приближалась к замку, и это никак нельзя было остановить. Так пусть приходит. Она будет её ждать.
Ингрид скользнула взглядом по отравленному яблоку. Не исполнив своё предназначение, плод теперь лежал наверху корзины с фруктами. Яд, который он таил в своей мякоти, всё ещё был силён.
Белоснежке было известно, чем королева дорожила больше всего: зеркалом и короной. Чем же больше всего дорожила она сама? Определённо не короной. Нет, девушка никогда не стремилась к власти так, как Ингрид. Принцесса потеряла мать и отца. Росла самостоятельно. То, чем она дорожила больше всего, это...
– Любовь, – закончило за неё мысль зеркало.
Любовь. Как глупо – любить другого. Душевная привязанность делает человека уязвимым.
И на эту слабость племянницы Ингрид возлагает большие надежды.
Итак, она не может добраться до Белоснежки через гномов или принца. Пустяки, был ещё один дорогой сердцу девушки человек, которого она сможет использовать, чтобы заполучить преимущество. Пришло время королю Георгу вернуться в свой замок... Или, если быть точнее, переехать в комфортабельную темницу, где дочери его никогда не найти.
Женщина взяла в руку отравленное яблоко и внимательно осмотрела его. Девчонка непременно придёт за отцом. И тогда яд наконец сделает своё дело, нужно лишь, чтобы у Ингрид получилось дать ей фрукт.
Королева улыбнулась. Теперь у неё был план, и она намеревалась претворить его в жизнь.
– Не спускай глаз с племянницы милой моей, я впервые так страстно желаю гостей.
Белоснежка
Перед самым рассветом, когда все остальные постояльцы трактира и жители королевства спали, Белоснежка, Генри и Анна вышли и двинулись к краю леса. Там, среди травы и деревьев, покрытых росой, поблёскивающей в лучах раннего утреннего солнца, друзей ждали их соратники. Стоял лёгкий туман, который затруднял Белоснежке видимость, но она продолжала идти вперёд. Ей отчаянно хотелось вновь увидеть гномов и тех сельских жителей, которых им удалось привлечь в свои ряды. Возможно, таких добровольцев набралось человек двадцать. Но когда девушка дошла до вершины холма, у неё дыхание перехватило от изумления.
