Белоснежка была слишком смущена, чтобы ответить. Вместо этого она показала рукой на еду и пододвинула поднос поближе к ботинкам юноши. Затем слегка кивнула и, улыбнувшись, поспешила скрыться в своих покоях до того, как кто-нибудь увидит, что они разговаривают, и доложит королеве. Но всё же успела услышать, как он мягко произнёс:
– Спасибо вам, милая принцесса. У вас добрая душа.
Последнее время Белоснежка не отождествляла себя с этим титулом, но гордилась тем, что всё ещё могла оказать помощь тому, кто в ней нуждался, когда ей представлялась такая возможность. Вернувшись в покои, она приготовилась приступить к запланированным на день делам. Поскольку сегодня у тёти не было собрания при дворе, девушка знала, что может без опасений подмести вестибюль замка. Он показался ей жутко грязным, когда она прошлась через него вчера. А на втором этаже было несколько запачканных окон, вымыть которые ей пока не представился случай. Ещё был ковёр рядом с тронным залом, который она собиралась почистить. Принцесса очень не любила бывать в том крыле дворца, в котором обитала её тётя, но ковёр был первым, что видели гости замка, прибывшие для встречи с королевой, пускай такие события и были редкостью. То, какое впечатление производил на людей дворец, было одной из немногих вещей касательно королевства, на которые Белоснежка была в силах повлиять. Девушка гордилась своей работой даже в те дни, когда от натирания плитки у неё начинала болеть спина или кожа на руках грубела от постоянной работы в саду. Она стремилась разбивать свои повседневные дела на те, которые выполнялись внутри замка, и на те, которые выполнялись снаружи, всякий раз, когда погода это позволяла. Сегодня был ясный денёк, поэтому она рассчитывала поскорее выбраться в сад. Ей хотелось собрать букеты цветов, которыми она украсит вазы во дворце. Вряд ли их увидят многие, но, по крайней мере, они сделают день прислуги чуть более радостным.
Захватив всё необходимое для уборки, принцесса направлялась вниз по коридору, когда услышала шаги. И вновь она инстинктивно отошла в тень, чтобы скрыться от чужих глаз. Шаги принадлежали Маргарет, личной швее королевы, и её дочери-помощнице. Девушка была примерно одного возраста с Белоснежкой. Принцесса уже не раз слышала их разговоры по пути в замок, поэтому знала, что юную портниху зовут Анна, но она ни разу не перемолвилась с ней хотя бы словом.
– Говорю же, я не знаю, зачем нас вызвали, – услышала Белоснежка слова Маргарет, катившей вниз по коридору тележку, нагруженную рулонами ткани и принадлежностями для шитья. На каждом повороте тележка издавала дребезжащий звук, который эхом разносился по коридору. – Я уверена, нам не о чем волноваться.
– А что, если она опять передумала? – не успокаивалась Анна, в её карих глазах читалось неподдельное беспокойство. Она смахнула прядь со своего загорелого лица. – Мы больше не можем выбрасывать ткань, мама. Королева не позволит нам продать наряды, которые не пришлись ей по вкусу, но и оставить их она нам также не разрешит. Сегодня она хочет исключительно фиолетовое, завтра – чёрное, а послезавтра – синее. Королева сама не знает чего хочет!
– Не смей говорить о ней в таком тоне! Попридержи язык! – Маргарет беспокойно посмотрела по сторонам, и Белоснежка отодвинулась глубже в тень. – Да ты хоть знаешь, как нам повезло с нашим-то положением? Она королева, и, как тебе прекрасно известно, делает то, что ей угодно: ей ничего не стоит избавиться от нас.
Опустив голову, Анна смотрела на полную корзину тканей в своих руках:
– Извини, мама. Просто это кажется мне таким расточительством! Правила и запреты, устанавливаемые королевой, приводят к тому, что многие люди голодают. Если бы мы могли отдать неугодные ей вещи нуждающимся...
Белоснежке было больно слышать такие слова подданных. Принцессе запрещали покидать пределы замка, поэтому точное положение дел ей было неизвестно, но она догадывалась, что большинство жителей королевства с трудом сводят концы с концами. Девушке не нравилось, что её жизнь словно застыла во времени. Она бы сделала всё, чтобы помочь людям, но королева ни за что не станет её слушать, и Белоснежка это знала.
Маргарет остановилась вместе с тележкой:
– Хватит! Сейчас же!
Анна замолчала.
– Я обучаю тебя, чтобы ты смогла занять моё место, когда я стану слишком старой, чтобы вдеть нитку в иголку. Ты хочешь, чтобы работа досталась кому-нибудь другому?
– Шутишь? – ответила Анна, и Белоснежка не смогла сдержать смех.
Анна казалась забавной девушкой, такой, с которой принцесса хотела бы подружиться. Вот только это было невозможно.
– Ты слышала? – с тревогой в голосе спросила Анна, и Белоснежка стихла. Юная мастерица смотрела прямо в её сторону.
– Теперь понимаешь, о чём я говорю? – шёпотом ответила Маргарет. – У неё повсюду уши. Повсюду! А теперь прекрати жаловаться. Всё, что королеве сегодня не пришлось по вкусу, сложи к остальному мусору.
Анна вздохнула:
– Да, мама.
«Новые тряпки!» – пронеслось в голове у Белоснежки. Интересно, что бы подумала королева, узнай она о том, что непонравившиеся ей вещи были разорваны на куски и используются для наведения чистоты в замке (прислуга шутила, что во всей стране не сыщешь таких роскошных тряпок для уборки, как во дворце).
Белоснежка проследила за тем, как мать и дочь продвинулись дальше по коридору, прежде чем вышла обратно на свет. Только она это сделала, как тут же услышала позади себя какое-то движение и, замерев на месте, медленно обернулась. Это была Анна: сделав круг, мастерица вернулась и теперь смотрела прямо на принцессу. Мгновение девушки пристально глядели друг на друга. Принцесса не знала, что делать, поэтому продолжала стоять как вкопанная. Затем Анна улыбнулась и сделала то, чего Белоснежка никак не могла ожидать, – реверанс в её сторону.
– Хорошего вам дня, принцесса, – произнесла она. И сразу же после этих слов удалилась.
Белоснежка схватила свои принадлежности для уборки и поспешила прочь, пока Анна не вернулась вновь. Как бы принцессе ни было приятно, что её узнали, она понимала, что не может вступить в беседу здесь, у всех на виду. Королева неизбежно об этом прознает и накажет её или, того хуже, Анну за то, что последняя своим обществом «оказывает дурное влияние на принцессу». Она двинулась в противоположном направлении по коридору, спустилась по лестнице на два этажа вниз, прошла мимо зала для пиров, столовой и пустых покоев, направляясь к дверям, которые вели наружу, в сад её матери.
Бескрайняя синева. Её всегда поражала небесная синь в безоблачные дни. Было ли небо в ясную погоду всегда такого цвета или сегодня оно казалось особенно великолепным, потому что девушка видела его впервые за несколько дней? Последние три дня шёл дождь, поэтому ей пришлось сутками пребывать в четырёх стенах, что было для неё настоящей пыткой. Сегодняшние солнечные лучи благодатно сказались на настроении принцессы. Она много думала о матери после увиденного накануне сна, а когда находилась в саду рядом с птичником, чувствовала себя к ней чуточку ближе.
