– Не думаю, что это дым... Кажется, это тучи, – заметил Весельчак. – Думаю, гроза собирается.
Внезапно лошади под ними будто взбесились. Конь Умника встал на дыбы, словно вознамерившись сбросить его со спины. Поднялся ветер, резкий порыв которого закачал в воздухе лапы деревьев. Ветви сгибались и перекрещивались у них на пути, как если бы пытались стащить всадников с сёдел. Казалось, одно из деревьев тянулось к Белоснежке, намереваясь её схватить. Всё это напомнило принцессе о её путешествии через Призрачный лес. Здесь определённо что-то было не так.
– Нам нужно поскорее где-нибудь укрыться! – предостерегла она друзей, пытаясь перекричать ветер.
Но было слишком поздно.
Тучи сгущались над их головами, словно ядовитый туман, и вскоре затянули всё небо, сделав его угольно-чёрным. Ветер завывал так сильно, что было практически невозможно разобрать, что говорят окружающие. Послышался оглушительный раскат грома, когда молния ударила в землю всего в нескольких шагах от скакуна Скромника. Лошади разбежались в разные стороны. Конь Простака пустился таким быстрым галопом, что бедняга непременно бы свалился с лошади, если бы не сжал стремена.
– Держись крепче! – кричал ему Генри поверх свиста ветра.
В замешательстве Белоснежка перевела взгляд с Простака на Генри и спешилась, решив, что на земле от неё будет больше пользы. Её примеру последовали и другие, затем они вместе помогли Простаку выпутаться из стремени. Лошади исчезли во тьме. С неба лил настолько сильный дождь, что девушка не могла ничего разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки. Ливень начался так быстро, а капли дождя были до такой степени тяжёлыми, что походили на град. Им нужно спрятаться... Но где?
– Скорее в шахты! – крикнул Ворчун поверх ещё одного раската грома. – Сюда!
Белоснежка пошла на звук его голоса. В лицо девушке дул сильный ветер, поэтому каждый шаг ей давался с трудом. Она искала глазами Генри, но поблизости никого не видела, поэтому сосредоточила взгляд на скалистой горе впереди себя, надеясь найти вход в пещеру
Молния ударила по дереву, стоявшему недалеко от принцессы, и в её сторону повалилась толстая ветвь. Но кто-то успел к ней подскочить и в самый последний момент перед ударом вытолкнуть её из опасной зоны.
Девушка подняла взгляд на своего спасителя:
– Генри! – воскликнула она, изо всех сил в него вцепившись.
– Вход в пещеру там, – крикнул юноша. – Ни в коем случае не отпускай мою руку!
– А ты мою! – крикнула Белоснежка в ответ. Они решили приложить совместные усилия, чтобы найти путь в темноте. До принцессы доносились крики, и кто-то звал её, но ветер был таким сильным, что не давал повернуть голову и оглядеться. Девушка и юноша крепко держали друг друга за руки, медленно продвигаясь в сторону огромной тени, которая виднелась впереди. Белоснежка накинула себе и юноше на головы свой плащ, чтобы защитить лица от дождя, капли которого стали ещё твёрже и градом барабанили по их спинам, оставляя на коже болезненные следы. Молния била снова и снова, всё ближе и ближе, а молодые люди продолжали продвигаться вперёд, борясь со стихией и надеясь найти место, где они смогут укрыться от грозы. Как вдруг принцесса наконец увидела вход в пещеру. Ворчун уже был внутри.
– Сюда! – крикнула девушка. Каждый шаг давался им с неимоверным усилием. Наконец Белоснежка и Генри добрались до входа. Очутившись внутри, они первым делом прислонились к стене пещеры, чтобы перевести дух. Девушка протёрла глаза и огляделась вокруг: Умник, Весельчак и Простак также были внутри. Буквально пару секунд спустя в пещеру ввалились Скромник, Чихун и Соня.
– Хвала небесам, вы все целы и невредимы, – с облегчением выдохнула Белоснежка.
Послышался новый раскат грома, следом за которым перед входом в пещеру повалилась ветка дерева. Друзья отскочили назад.
– Тёмная магия! – заявил Ворчун. – Это не похоже на обычную грозу.
– Королева! Она нас преследует! – в ужасе воскликнул Скромник.
Белоснежка боялась, что они были правы.
– Нужно уйти как можно дальше от входа. Здесь небезопасно.
Ворчун схватил фонарь, стоявший у входа в пещеру, и дрожащей рукой зажёг его фитиль.
– Следуйте за мной, – сказал он. Друзья начали продвигаться глубже в шахту, каждый из гномов держал перед собой фонарь, чтобы освещать им путь. Было слышно, как снаружи бушует гроза. Казалось, ещё немного, и она их достигнет. – Скорее! Скорее! – поторапливал их Ворчун, который, очевидно, это почувствовал.
Белоснежка взяла фонарь, Генри последовал её примеру, и они поспешили вперёд. Чем ниже спускались друзья, тем холоднее становился воздух, и в темноте Белоснежка почувствовала, как ей стало сложнее дышать. Ворчун продолжал громко раздавать указания. Там было столько ходов, что девушка боялась, как бы они не заблудились.
– Мы спасёмся от её грозы, спустившись отсюда на вагонетках, – сказал Ворчун, когда они дошли до широкой площадки, где стояли вагончики, полные сверкающих алмазов. Кирки и небольшие корзины были разбросаны по пещере, словно рабочие прошлой ночью покинули её в спешке. Вдоль одной из каменных стен рядком стояли столы. На них алмазы извлекали из руды, прежде чем поместить в тележки. Пахло затхлостью и сыростью. Образовывавшийся на стенах конденсат стекал вниз, а сталактиты свисали с потолка, словно кинжалы. Пожалуй, Белоснежка нашла бы всё это даже красивым, не испытывай она столь сильной тревоги из-за бушующей снаружи грозы. Неужели такая погода действительно дело рук её тёти? Принцесса всё ещё могла слышать свист ветра, проникающий в грот, словно стихия решила последовать за ними в шахту. Присев на корзины рядом с ближайшим к ним туннелем, Белоснежка и Генри поставили фонари на пол, чтобы они освещали пещеру.
Сидевший напротив Белоснежки Умник ободряюще ей улыбнулся:
– Мы будем в безопасности внизу...
Это были последние слова, которые она от него услышала, прежде чем земля задрожала и сверху на них посыпались камни. Белоснежка и Генри скрылись в туннеле, чтобы их не зашибло обломками горных пород.
– Обвал! – громко воскликнул кто-то.
– Прижмитесь к стенам! – издал сдавленный крик Ворчун.
Закрыв головы руками, Белоснежка и Генри вжались в стены, дожидаясь окончания камнепада, но он всё не прекращался, и им уже трудно стало дышать.
«Так вот как я умру, – пронеслось в голове у Белоснежки, и окружающий мир погрузился во тьму. – Королева всё-таки добилась своего».
Ингрид
Ингрид отстранилась от зеркала, последние теплившиеся в её теле силы покидали его. Королева снова отдала волшебному предмету часть своей жизненной энергии, но, поскольку под действием заклятия она всё ещё была старухой, в этот раз процедура была такой изматывающей, как никогда прежде. Головная боль не заставила себя ждать, и женщину в прямом смысле трясло, но оно того стоило. Благодаря зеркалу Ингрид смогла призвать эту грозу, подобной которой не бывает в природе, ведь стихия была создана с единственной целью – преследовать девчонку до конца. И она превосходно справилась с этой задачей.
