– Она не отступит, бороться решив, – ответило на этот вопрос зеркало. – Ей сил придало, что отец её жив.
Эта информация оказалась для Ингрид настолько неожиданной, что она с трудом сохранила равновесие: «Девчонка нашла его? Но как?!» – королева посмотрела на Кэтрин и учителя: оба с интересом наблюдали за ней. Она быстро отвела взгляд.
– Принц Генрих привёл её прямо к порогу, и вот собралась она снова в дорогу. Пылает отмщенье в девичьей груди, увидит тебя – и не пощадит.
На время снятие заклинания, превратившего Ингрид в старуху, придётся отложить. Белоснежка хочет добраться до зеркала, выходит, она идёт к замку вместе с этим мальчишкой. Ей просто необходимо выиграть немного времени.
– Покажи мне девчонку, – велела она зеркалу.
Мутная поверхность предмета прояснилась, и королева увидела Белоснежку с её красавцем-принцем, идущих через лес впереди группы гномов. Они приближались к шахтам. Ингрид улыбнулась. В её голове постепенно вырисовывался план. Он не был простым, и королева не знала, насколько сложно будет его осуществить в её текущем состоянии. Но было чрезвычайно важно, чтобы у неё это получилось.
– Возможно, есть способ сделать так, чтобы несмотря ни на что девчонка оказалась погребена заживо... А вместе с ней её принц и их маленькие друзья!
Белоснежка
Белоснежка возвращалась в замок, но в этот раз она была не одна. Впервые в жизни рядом с ней были друзья. Друзья и тот, кто мог бы стать для неё кем-то большим... Однажды. Но сейчас ей нужно было сосредоточиться на более срочных вопросах.
– О чём ты думаешь? – спросил её Генри. Они ехали по деревне верхом, ведя своих лошадей бок о бок друг с другом. Белоснежка опустила капюшон своего голубого плаща:
– Слишком о многом, – призналась она. – Моя голова разрывается от мыслей.
Гномы обменяли один-два из незаконно припрятанных алмазов на лошадей, количества которых должно было хватить, чтобы довезти до деревни Курта и Фрица их всех, но животных друзьям предстояло забрать на ферме, путь до которой занимал добрую половину дня. Однако потраченное время того стоило. Прибыв на место, они разбили лагерь и рассказали фермерам – мужчине по имени Мориц и его жене, Лине, – о своих злоключениях. Узнав, кем является Белоснежка, Лина так обрадовалась, что даже воскликнула:
– Сейчас вы нужны нам как никогда, ваше высочество, – женщина объяснила, как трудно стало получать хотя бы небольшую прибыль, содержа хозяйство, ведь королева с каждым разом требует отдавать всё большую и большую часть их урожая. Мориц вернулся в течение часа, приведя с собой нескольких крестьян, работавших на этой территории, и Белоснежка вместе с Генри и гномами рассказали людям, с чем им предстоит столкнуться. Присутствующие единогласно согласились подготовить снаряжение и ждать приказа к штурму дворца. Принцесса была так благодарна им за поддержку, что чуть не разрыдалась.
Однако остановка на ферме, предвидеть которую ранее друзья не могли, означала, что они отстали от плана на день. «Возможно, королева следит за нами», – подумала Белоснежка, увидев, как над их головами пролетел ворон. Время имело огромное значение, и им нужно было поскорее добраться до деревни Курта и Фрица, чтобы собрать подкрепление побольше. Поначалу гномы предложили идти к поселению малооживлёнными дорогами и заброшенными тропами, чтобы не привлекать к себе внимание. Но поскольку группа из девяти человек в любом случае привлекает к себе внимание, Ворчун настоял, чтобы они шли так близко к маршруту, который совершали каждый день на пути к шахтам, насколько это возможно:
– Если нам придётся повернуть обратно, то, по крайней мере, мы будем точно знать, куда идём, – сказал он остальным, и с ним все согласились.
Они ехали уже не один час и вот наконец приблизились к шахтам. Белоснежке пора было уже привыкнуть к долгим путешествиям, но она, тем не менее, вымоталась. Даже состояние нетерпения, в котором пребывала девушка, не помогло ей избежать усталости. Принцесса прикоснулась рукой к своему нагрудному карману, в котором было надёжно спрятано ожерелье матери, и задумалась о том, зачем та во сне привела её к зеркалу. Она хотела, чтобы Белоснежка убила её сестру? Или она просто пыталась помочь дочери найти способ остановить Ингрид? Поскольку мамы больше не было рядом с ней и она не могла дать девушке свой совет, очень многое вызывало её сомнения. Но одно Белоснежка помнила точно: мама всегда старалась поступать по-доброму со всеми. Она бы хотела, чтобы принцесса нашла способ (максимально мирный, насколько это возможно) вернуть то, что им принадлежало. В этом девушка не сомневалась. Однако, когда дело касалось королевы Ингрид, нельзя было быть уверенной, что всё пойдёт согласно плану...
Белоснежка оглядела холмистую сельскую местность. С тех пор как друзья покинули ферму Морица и Лины, на протяжении многих километров они не встречали ни души и не видели ни одного жилища. Они уже давным-давно миновали вход в шахту, в которой работали гномы, но Умник объяснил, что есть несколько пещер, в которых трудятся шахтёры из разных деревень. Принцесса и понятия не имела, что в этой части королевства так много гор. И как только тётя Ингрид могла сказать, что в шахтах иссякли все запасы алмазной руды?
– Ты в порядке? – спросил её Генри.
– Да, но столь многое вызывает у меня опасения, – ответила Белоснежка. – Я чувствую, что на мне лежит ответственность за всех вас, а также за мой народ. Я не хочу, чтобы кто-нибудь как-либо пострадал.
Генри тепло улыбнулся:
– Всё будет хорошо. Мы знали, чем рискуем, присоединяясь к тебе в этой битве.
А что стало с охотником, который сохранил ей жизнь? Размышления о том, какая участь его постигла, никак не выходили у неё из головы. Он поплатился своей жизнью, чтобы спасти её? Своего рода – око за око, если учесть, что совершил его родной отец.
Вздрогнув, Белоснежка сделала глубокий вдох. Пора было подумать о чём-нибудь другом. Все эти тревожные мысли до добра не доведут.
– Предлагаю так: будем решать проблемы по мере их поступления. Сегодня главное – добраться до деревни. Завтра – собрать больше соратников. И сделать всё это нужно прежде, чем королева попытается нас остановить.
– Сомневаюсь, что она покинет дворец, чтобы отправиться на твои поиски, – заметил Генри. – Её замок – её крепость, к тому же в его стенах хранится зеркало. Можно надеяться, что пока мы не приблизимся к его воротам, бояться нам нечего.
– Я вижу дым там, наверху! – воскликнул Умник, показывая в сторону верхушек деревьев, стоявших вдалеке. – Возможно, нам следует пойти другим путём?
– Нет, держимся курса, – скомандовал Ворчун, обращаясь ко всем друзьям. – Уверен, дело в том, что кто-то просто разбил лагерь и развёл костёр. В этой местности никто не живёт. До деревни Курта и Фрица ещё несколько миль пути, а мы пока приближаемся лишь к входу в шахты.
Генри и Белоснежка переглянулись, словно подумав об одном и том же. Что-то с этим дымом было не так. Он не поднимался над лесом одинокой полоской и не вился клубами. Казалось, будто он расползался всё шире и шире, с каждым разом становясь всё темнее. Вскоре дым был уже чётко виден над линией деревьев, и всего через пару мгновений густая чёрная пелена полностью заволокла небо.
