Девочкой она снова и снова упрашивала родителей рассказать ей историю их любви. Она могла представить свою маму смеющейся так, будто это было вчера: «Белоснежка, должны же тебе быть интересны и другие темы для разговора!»
– Этот сорт получился в результате скрещивания семян красного яблока с семенами груши и зелёного яблока, – продолжила девушка рассказывать Генри. – Мама вывела его в яблоневом саду, за которым помогала ухаживать, когда ей было столько лет, сколько сейчас мне. Мой отец их очень любил и сделал так, чтобы они росли практически в каждом саду. – Взяв в руки яблоко, Белоснежка задумчиво смотрела на него. – По правде говоря, именно «Красное пламя» положило начало чувству отца к матери. Он обожал её яблоки.
Генри слегка улыбнулся:
– Получается, это была любовь с первого укуса?
Девушка рассмеялась:
– Похоже на то!
Генри откусил ещё:
– Я его понимаю. Они просто объедение, а уж я-то знаю толк в яблоках, ведь это мои любимые фрукты.
– Мои тоже, – призналась Белоснежка, и на мгновение они встретились взглядами. – Думаю, мне стоит отложить немного для отца. Держу пари, он с удовольствием попробует их спустя все эти годы.
– Тогда разделим моё, – сказал Генри, снимая с ремня своих брюк небольшой карманный нож, украшенный драгоценными камнями. Затем юноша начал осторожно счищать с фрукта шкурку одним непрерывным движением. Закончив, он взял кожуру и сложил её в плотный бутон, похожий на розу. – Это вам, моя принцесса.
– Как красиво, – произнесла Белоснежка, держа на ладони получившийся цветок. – Где ты этому научился?
– Меня научил мой старший брат Кристофер, – ответил Генри, и улыбка сошла с его лица. – Он тоже любил яблоки. Этот карманный нож принадлежал ему. – Принц показал серебряное лезвие, закреплённое в кожаной рукоятке. На металле были выгравированы инициалы его брата. – Несколько лет назад он погиб в битве, и ко мне перешёл его нож. Из всех рыцарей моего королевства именно Кристофер пользовался наибольшим доверием отца.
– Я сочувствую твоей утрате, – сказала Белоснежка, в ту же секунду ощутив столь знакомую ей острую боль. – Когда близкий человек уходит так рано, это...
– Меняет твою жизнь, – закончил за неё Генри, и они посмотрели друг на друга.
– Именно, – согласилась Белоснежка. – Могу представить, что не такую жизнь для меня планировали родители, но я никогда не теряла надежды, даже после того, как... – Девушка запнулась. Она ещё ни с кем, включая гномов, не поделилась открывшейся ей правдой о смерти матери. Жители королевства считали, что королеву Кэтрин сразила болезнь, с этой мыслью они оплакивали её. Но отец должен знать правду, и Белоснежка это понимала. Возможно, ей будет легче сообщить ему о горьком открытии, если она сперва поделится им с Генри. – Недавно я узнала, что моя мама была убита по приказу королевы – моей тёти.
– Что? – Генри выпрямился. – А твоему народу об этом известно? Вероятно, нет, иначе как они могли допустить, чтобы Ингрид правила?
– Им ничего не известно, – ответила Белоснежка. – Никому из них. Я услышала эту историю из уст охотника, которого королева отправила меня убить. Его отцу было поручено лишить мою маму жизни.
– Но этот охотник не захотел повторять роковую ошибку своего отца? – высказал догадку Генри и попал в точку. – Мне так жаль, Белоснежка. Я слышал, что твоя мама была всеми любима.
– Да, всеми. – Принцесса посмотрела на затянутое облаками небо, – всеми, кроме родной сестры. И королева непременно заплатит за своё злодеяние.
Генри внимательно посмотрел на Белоснежку:
– Ты выглядишь несколько иначе, чем та девушка, которую я встретил в королевском саду.
– Это потому, что я чувствую себя иначе, – ответила принцесса.
Генри покачал головой:
– Не могу поверить, что королева пыталась тебя убить. Я знал, что характер у неё сложный, а сердце чёрствое, но чтобы она оказалась убийцей... Ты ведь не собираешь сражаться с ней лицом к лицу, надеюсь?
– Думаю, будет правильнее, если в финале битвы я встречусь с ней наедине, – сказала Белоснежка. – Возможно, у меня получится вразумить тётю. Я скажу ей, что знаю правду о смерти моей матери, и заставлю её раскаяться.
Генри отнёсся к этому скептически:
– Такая холодная и расчётливая женщина не способна испытать раскаяние.
Белоснежка снова посмотрела на цветок из кожуры яблока, находя красоту в том, что обычно идёт на выброс:
– Я должна хотя бы попытаться.
– Как ты собираешься её остановить? – спросил Генри.
– Гномы работают над тем, чтобы собрать побольше добровольцев, готовых присоединиться к нам в битве за корону. Но это непростая задача. Они не могут действовать открыто, поскольку многие боятся королевы и опасаются высказывать своё мнение. Надеюсь, нам удастся убедить людей в том, что численное превосходство даст нам преимущество. – Девушка вздохнула. – Как видишь, пока что у нас нет чёткого плана.
На ветку дерева, стоявшего недалеко от них, приземлился ворон. Птица громко каркнула, заставив их обоих вздрогнуть. Генри нахмурился:
– Нам не стоит здесь задерживаться.
Хотя Белоснежке нравились все птицы без исключения, её всё же беспокоило то, что ворон появлялся повсюду, куда бы они ни держали путь. Неужели это и впрямь королева? А если так, какие опасности она для них припасла? Белоснежка начала быстро собирать вещи, а Генри тем временем скормил коню остаток своего яблока и дал животному немного воды. Когда девушка закончила, юноша уже держал поводья, приготовившись идти рядом с ней пешком.
– В этот раз мы поедем вместе, – настояла она смело, хотя мысль о том, что они будут сидеть так близко, заставила её испытывать лёгкое волнение. Генри попытался было возразить, но принцесса подняла палец, жестом призывая его к молчанию.
Генри согласно кивнул:
– Да, ваше высочество. – Девушка улыбнулась, а он продолжил: – Мне нравится твоя инициативность. Ты очень напоминаешь мне моего брата Лоренца, который однажды займёт трон отца. Я шестой ребёнок в семье, поэтому никогда не ставил перед собой задачу понять, что значит быть правителем.
«Быть правителем...» – мысли принцессы были так заняты идеей свержения королевы Ингрид, а теперь ещё и скорой встречей с пропавшим отцом, что у неё не было возможности остановиться и подумать, что же будет потом. Трон по праву займёт отец, если он того хочет, а она возьмёт на себя задачу помогать королевству – исправлять ошибки, которые совершались слишком долго. И всё же Белоснежка не могла не задуматься о том, что случится, когда придёт её очередь надеть корону... Какой правительницей она станет? Какие новые идеи предложит совету? Размышления о том, сколько всего она сможет сделать для народа и о том, какие изменения будет иметь право провести, пугали девушку, в то же время наполняя её сердце воодушевлением. Она смогла бы вернуть королевство к тому состоянию, в котором оно находилось во времена правления её родителей... Или, возможно, привести его к ещё большему процветанию.
