– Духи? – переспросил Умник. – Скорее всего, это просто слух, который пустила королева, чтобы люди держались подальше от дерева. Поскольку оно обладает такой силой, нет ничего удивительного в том, что она держит его под своей защитой. А какое место подходит для этой задачи лучше леса, предположительно населённого призраками?
Слова Умника прозвучали весьма убедительно, но всё же... Белоснежка протянула руку:
– Здесь довольно темно, – сказала она. – Нужно держаться рядом, чтобы никто не потерялся.
– Давайте образуем цепочку, – поддержал её Ворчун, как всегда готовый взять ситуацию под свой контроль. – Вперёд, друзья!
– Следуйте за мной, – твёрдо произнесла Белоснежка, ведя гномов за собой в темноту.
Воздух был недвижим. В тишине каждый звук раздавался преувеличенно громко. Всякий раз, когда они делали шаг, хруст палой листвы эхом проносился во тьме. Принцесса полностью сосредоточилась на дороге, пытаясь разглядеть неясные тени впереди. Задача была непростой, поскольку туман сгустился. Все мёртвые деревья выглядели одинаково: сучковатые и искривлённые, с ветвями, которые, подобно загребущим рукам, пытались схватить путников. Девушка напомнила себе, что над ней всего лишь играет шутки её собственное воображение.
– Видишь его? – подгонял её Ворчун.
– Ещё нет, – сообщила Белоснежка. Здесь было дерево, которое выглядело так, словно открыло на неё рот в крике. Неужели она ошиблась? Принцесса была уверена, что видела его. Но ведь и это могло быть лишь плодом её воображения, как и многое другое, что девушка пережила в Призрачном лесу. Неужели она зря привела их в это ужасное место?
Хрусть! Друзья быстро оглянулись в ту сторону, откуда послышался треск. Белоснежка внимательно прислушалась, она была готова поклясться, что слышит знакомый птичий крик.
– Что это было? – прокричал Умник.
– Привидение! – в ужасе воскликнул Соня.
Белоснежка почувствовала, как рука Умника выскользнула из её руки, когда он поддался страху. Среди друзей началась паника, девушка услышала несколько испуганных вскриков. Она пыталась перекрыть их своими словами.
– Это сова! – попробовала успокоить их Белоснежка, удивляясь собственному самообладанию. Крик был ей, без всякого сомнения, знаком. Вместе с мамой они изучали, в том числе ночных птиц. – Нам нечего бояться! Это всего-навсего...
– Нет! – разобрала она восклицание Весельчака среди всеобщего смятения. – Нет! Спасайся! Спасайся!
Девушка услышала испуганные вопли и звуки быстро удаляющихся шагов. Теперь голоса друзей доносились до неё словно издалека. Что происходит?
– Мы здесь не одни! – прокричал Ворчун. – Беги, Белоснежка! Беги!
Принцесса застыла на месте. Она уже слышала эти слова раньше – из уст охотника. Это он вернулся, чтобы завершить начатое? Собирался ли он причинить вред её друзьям?
– Поворачивай назад, Белоснежка! Беги без оглядки! – прогремел голос Умника.
Нет. Она не сбежит. Больше этого не случится.
– Нет! – воскликнула девушка. – Я не позволю ему причинить вам вред!
Она бросилась туда, откуда слышалась возня, в ещё более плотный туман и темноту, и всего через несколько секунд врезалась в кого-то, кто был крупнее её. В результате столкновения принцесса упала на колени и тут же отпрянула от незнакомца. Ощущая, что под ногти ей забилась земля, она искала глазами какой-либо предмет, который можно было бы использовать в качестве оружия для защиты себя и остальных. Крепко обхватив рукой первую попавшуюся большую палку, она резко подскочила на ноги и взмахнула ей в воздухе. Девушка услышала, как удар достиг цели:
– Ай!
Голос принадлежал мужчине. Должно быть, это охотник вернулся за ней. Она не хотела причинить ему вред – однажды этот человек спас ей жизнь, но Белоснежке придётся хорошенько его припугнуть, если он не оставил своё злое намерение.
– Уходи немедленно, и ты останешься цел, охотник! – заявила ему принцесса. Произнеся эти слова, она поняла, как глупо они прозвучали.
– Охотник? – повторил за ней Ворчун откуда-то из темноты. – Ребята, это тот самый человек, который пытался убить принцессу! Держите его!
Белоснежка со всей силы замахнулась палкой и обрушила на мужчину ещё один удар. Девушка услышала, как он закашлялся и как зашуршала под ним листва, когда он повалился на землю.
– Уходи немедленно, и тебе не причинят вреда! – повторила принцесса, подходя ближе. В этот момент её нога поскользнулась на сырой листве, и она почувствовала, что сейчас снова упадёт. Потеряв равновесие, Белоснежка сильно ударилась о землю и, покатившись кубарем, врезалась прямо в противника. Но палку из руки не выпустила. Крепко сжимая оружие, девушка подняла его вверх, уже намереваясь воспользоваться им в очередной раз, как вдруг в царство тьмы меж деревьев пробился лучик света.
– Хватит! Прошу! – услышала она слова мужчины, который тяжело дышал. – Я не охотник!
– Белоснежка! – Весельчак спустился к девушке и помог ей подняться. – С тобой всё в порядке?
– Свяжите охотника, – скомандовал Ворчун. – Оставим его здесь, а уж лес с ним разберётся.
– Подождите! – воскликнула Белоснежка, подаваясь вперёд, но гномы её удержали.
– Подождите! – словно эхо подхватил за ней мужчина, но теперь, когда угроза жизни миновала, его голос звучал иначе. – Прошу! Я не знаю, о ком вы говорите, – его кашель усилился. – Я никому не желаю зла. Я заблудился в лесу. Это место странное. Я сам не свой, но нужно было спешить... – пробормотал он. – Я кое-кого ищу. Прошу вас, помогите мне.
Этот голос. Такой тёплый. Он был ей знаком. Где она могла слышать его раньше? Охваченная любопытством, Белоснежка наклонилась, чтобы рассмотреть мужчину поближе, прежде чем гномы смогли её остановить. Сняв с него шляпу, она от удивления выпустила её из рук:
– Генри?
Юноша тут же попытался сесть, но упал на спину. Пробежав рукой по своим каштановым волосам, он дважды моргнул, не смея поверить увиденному:
– Белоснежка?
– Ты его знаешь? – спросил Ворчун, держа длинную палку направленной в сторону молодого человека.
– Да! – радостно ответила Белоснежка. Ей всё ещё не верилось, что она видит принца снова, и где бы вы могли подумать – в этом лесу, где встретить его она точно никак не могла ожидать! – Что ты здесь делаешь?
Генри с трудом стоял на ногах, поэтому девушка подставила ему своё плечо, хотя ей было немного неловко поддерживать молодого мужчину подобным образом.
– Искал тебя, Белоснежка!
– Меня? Но зачем? – спросила девушка, и сердце в её груди забилось чаще.
– Мне дали срочное задание. Я был на пути обратно в твой замок, чтобы найти тебя, и решил срезать путь, но мой конь испугался темноты, – объяснил Генри. – Я заблудился и потерял дорогу.
