Белоснежка аккуратно прикоснулась к краям карты. Её внезапно озарила мысль, что из всех этих чудесных мест, изображённых на листе бумаги, – мест, в которых она никогда не бывала, – состоит её королевство. Это чувство было настолько прекрасным, что почти захлестнуло её.
– Откуда начнём?
– Отсюда. – Весельчак указал на небольшую группу домов, расположенных недалеко от водопада. – Это деревня Фредерика. В последнее время погода в этой части королевства дождливая. С неба пролилось столько воды, что ему пришлось пропускать работу в шахтах из-за сильных осадков.
Днём ранее мужчины выдвинулись на работу позже, чем обычно, по той же причине.
– Ливни обрушились на большую часть территории королевства, как я слышал, – добавил Умник.
– Погода под стать настроению людей, – мрачно произнёс Ворчун.
– Если мы дождёмся наступления ночи, – сказал Весельчак, – ты сможешь пройти незамеченной.
– Нам потребуется оружие, – обратился к друзьям Ворчун. – Нам не справиться с королевской стражей голыми руками.
– У нас есть наши кирки! – напомнил ему Умник, а остальные кивнули.
– Этого мало! – Ворчун стукнул кулаком по столу. – Разве вы не слышали, какими возможностями обладает королева? Целая армия находится у неё в подчинении – армия, которая исполняет её приказы, а не твои, – произнёс он, глядя на Белоснежку. – Тебе предстоит противостоять не простому врагу, а ведьме, практикующей чёрную магию.
– Ворчун прав, – согласился Весельчак, который сейчас отнюдь не выглядел весёлым. – Если мы хотим победить королеву, братцы, нам и самим потребуются зелья.
– Я знаю, что раньше на рыночной площади была лавка, в которой торговали колдовскими штучками. Возможно, она ещё существует, – высказал предположение Чихун. – Говорят, в молодости королева там работала.
Ворчун ударил друга своим колпаком:
– Дурак! Значит, нам нельзя туда идти! Кто бы ни заправлял там делами, он явно в сговоре с ней, дошло? – Он посмотрел на остальных. – Где ещё мы можем раздобыть магические предметы?
Все взоры устремились к карте, словно на ней можно было найти ответы. Но, насколько могла видеть Белоснежка, ни одна хижина или местечко на ней не были отмечены словом «колдовство».
Волнуясь, Скромник начал:
– В шахтах порой заходит речь о том, что делать, если тебя завалит. Как можно будет выбраться? Я слышал, люди говорили об эликсире, который добывают из сока дерева, растущего в Призрачном лесу. Он способен изменять форму тела того, кто его выпьет. Делать маленьким или большим. Он превратит тебя хоть в пташку, хоть в быка. Во всё, что угодно, чтобы ты смог выбраться из-под завала.
– Дерево? – криво усмехнувшись, повторил за ним Ворчун. – В лесу полным-полно деревьев!
Скромник откинулся на стуле:
– Говорят, у этого дерева есть лицо, словно застывшее в крике.
Белоснежка крепко закрыла глаза, поскольку похожее воспоминание промелькнуло у неё в голове:
– Я видела дерево, подходящее под это описание. – Девушка открыла глаза, и при взгляде на друзей её сердцебиение успокоилось. – Я заплутала в том самом Призрачном лесу. Именно там я очутилась, сбежав от охотника. Это место было ужасно. – Она вздрогнула. – Мне казалось, я больше никогда не увижу солнце.
От одной только мысли о возвращении обратно в тот лес у Белоснежки мурашки побежали по коже. Воспоминания, которые пронеслись у неё в голове, образы, вновь мысленно представшие перед ней, ощущение полнейшего одиночества, которое тогда почти поглотило её, – всё это было для неё слишком тяжело. Теперь она задумалась, уж не колдовская ли сила этого дерева была всему виной?
– Тогда рядом с тобой никого не было, – утешил её Ворчун внезапно смягчившимся голосом. – В этот раз всё будет иначе.
– Духам до тебя не добраться, когда ты в окружении друзей, – с уверенностью произнёс Весельчак. Остальные кивнули.
Белоснежка не знала, так ли это, но слова поддержки приободрили её. Скорее всего, Ворчун прав насчёт того, что им не помешает немного магии. Ей бы не хотелось вести в бой подданных, которые последуют за ней, безо всякой защиты. Ведь сражаться им предстоит не только ради себя, но и ради неё.
– Решено. Я вернусь в Призрачный лес. И мы найдём то самое дерево.
На следующий день гномы не пошли в шахты. Не теряя времени даром, друзья выдвинулись в лес. Большую часть пути они шли молча, что очень напоминало Белоснежке её первую прогулку по этим местам, впрочем, нынешним утром ей не очень-то хотелось говорить. Девушка была слишком взволнованна. О чём только она думала, когда согласилась вернуться в это жуткое место? «Прочь из моей головы!» – говорила принцесса про себя, отгоняя тревожные мысли, успокаивая учащённое сердцебиение и унимая дрожь в руках. В этот раз она не позволит страху поглотить её: «Я буду храброй».
Принцесса сразу поняла, что они дошли до края Призрачного леса, когда увидела туман, зловеще просачивающийся между верхушками деревьев. Листва впереди сменила зелёный цвет на чёрный, а трава ближе к лесу была лишена всякого оттенка. Над ними пролетела птица, издав печальный крик. Казалось, она заклинала их не входить во тьму. Проигнорировав предупреждение, друзья вместе продолжили идти вперёд.
– Практически всё здесь нереально. Помни, что это лишь плод твоего воображения, – сказал Ворчун, почувствовав тревогу Белоснежки.
Над их головами пролетел ворон, и друзья остановились. Точно такую же птицу они ранее видели из окна своей кухни. Вероятно, это был плохой знак. Принцессе казалось, будто песочные часы отсчитывают время до того, как королева обнаружит их, и она чувствовала, что время утекает, словно песок.
Ворчун посмотрел на птицу:
– И всё же, пожалуй, будь начеку с созданиями, которые тебе здесь встретятся.
– Поняла, – сказала Белоснежка, входя в гущу деревьев. Солнечные лучи и тепло исчезли с её лица практически в ту же секунду, когда она сделала шаг.
Здесь, в царстве теней, воздух был более холодным, и ветер дул ей в затылок. Давая глазам время приспособиться к освещению, девушка услышала уже знакомый ей шёпот. Она сознательно не стала вслушиваться в слова. Вместо этого принцесса сосредоточилась на ходьбе. Впереди она увидела прогалину, пересёкши которую в прошлый раз выбралась из леса. Белоснежка уже знала, что находится по ту сторону: мрачное озеро; деревья, которые ранее, казалось, нарочно, вцеплялись в её пальто и платье; а также кромешная тьма. Именно там она видела то самое дерево. Девушка была в этом уверена.
– Нам сюда, – произнесла принцесса, стараясь сдержать дрожь в голосе.
– Ну и темень там, – прошептал Скромник, трепеща от страха.
– И что? – спросил его Чихун. – Ты же работаешь в шахте. Тебе не привыкать к темноте.
– А как быть с духами? – уточнил Соня, который выглядел непривычно мрачно.
