За ужином собиралась вся их маленькая семья. И как же эти вечера согревали её душу! Кто бы мог подумать, что каждый день можно найти столько тем для беседы? Принцессе нравилось, когда друзья делились с ней историями о своей работе в шахтах, а она, в свою очередь, частенько развлекала их рассказами о своей жизни во дворце, когда была ребёнком, или о видах птиц, которых ей удавалось увидеть в окне. А ещё были вопросы. Оказалось, у неё их великое множество! После стольких лет молчания Белоснежке так много всего хотелось узнать, и всякий раз ей было интересно услышать что-нибудь новенькое о своих друзьях и их жизни. Девушке было любопытно, кто вырезал чудесные деревянные двери и мебель, составлявшую интерьер домика, и почему олени и птицы, как прикованные, дежурили у окошка кухни, когда она варила еду.
– Должно быть, они очарованы тобой так же, как мы, – сказал Скромник, и слова его шли от сердца.
– А я – вами! – искренне ответила Белоснежка. Как оказалось, она могла говорить с ними, пока не догорит свеча, хоть каждую ночь.
Принцесса чувствовала себя так, словно наконец пробудилась ото сна и обрела дар говорить и быть услышанной после стольких лет жизни в безмолвном мраке. Хотя она и пообещала гномам, что не станет брать на себя больше обязанностей по дому, чем они договорились, Белоснежка не могла перестать придумывать маленькие способы отплатить друзьям за их доброту, когда не была занята разработкой стратегии. Несмотря на их протесты, девушка каждый день собирала для гномов корзинку с едой, которую они могли взять на работу. Она заштопала все порванные носочки. И тайком от друзей пользовалась пряжей и спицами, которые ей удалось найти, чтобы связать для их постелек одеяла. Пускай сейчас на дворе было лето, но Белоснежка не могла закрыть глаза на то, что на зиму у них было всего несколько одеял.
Вязание помогало коротать время до их прихода, но также освобождало в её в голове место для множества мыслей. А когда принцесса думала о маме, не в силах найти способ отомстить за её смерть, в душе девушки росла тревога. В то время как тётя Ингрид продолжала отдавать приказы в замке, Белоснежка сидела в уютном домике и ничего с этим не делала. Но, как ей не уставал напоминать Ворчун: «Без чёткого плана от тебя живой не больше пользы, чем от мёртвой. А мёртвой ты не сможешь принести пользы никому».
Поэтому ей оставалось только ждать и пытаться найти решение. Как Белоснежка может положить конец правлению Ингрид и спасти королевство? Она всего-навсего девушка, к тому же одна.
«И одного голоса может быть достаточно, чтобы его услышали, когда все остальные молчат», – так говорила её мама. Когда подданные приходили в замок с прошениями, они порой стояли перед тронным помостом, переминаясь с ноги на ногу, и боялись, что, заговорив, наткнутся на глухую стену. Тогда королева Кэтрин обращалась к ним со своего трона с этими самыми словами, а Белоснежка сидела рядом и наблюдала за происходящим. Как правило, слова матери придавали подданным смелости рассказать их историю. Но как Белоснежка расскажет людям, что она готова им помочь, если никто и понятия не имеет, что она жива?
Рядом с девушкой зевнул Соня, возвращая её к настоящей действительности. Веки гнома уже налились тяжестью, поскольку за день он устал. Друзья работали дотемна.
– Я тут краем уха слышал, как Фредерик с холмов рассказывал, что многие в его деревушке подумывают покинуть королевство, – поделился Весельчак.
– Покинуть королевство? – повторила Белоснежка. – Но почему? Нет работы?
– Отнюдь, – ответил Весельчак. – Скорее, её слишком много! И в придачу к ней – масса поборов. Люди не могут позволить себе роскошь остаться.
Эта новость так огорчила Белоснежку, что она даже прекратила протирать пыль.
– Я должна поговорить с этим Фредериком. И с другими жителями его деревни. Нельзя допустить, чтобы люди были вынуждены оставить свои дома из-за жадности их правительницы.
– Ты спятила! – произнёс Ворчун, размахивая кочергой. – Ты не в силах им помочь.
В ту же секунду глаза Белоснежки округлились, поскольку её озарила мысль:
– В силах, если я соберу людей вроде Фредерика вместе и пообещаю им то, за что они будут готовы бороться! – Принцесса посмотрела на друзей. – Если я лично поговорю с моим народом, объяснив, что я жива и здорова и готова вернуть себе трон во имя всеобщей свободы и благополучия, возможно, эти люди помогут мне победить королеву, правление которой несёт столько горя.
– Но что если кто-нибудь после этого отправится к королеве и доложит ей о твоих планах? – Скромник выглядел обеспокоенным.
Взгляды всех присутствующих сейчас были прикованы к окну кухни. За прошедшую неделю возле него не единожды появлялся ворон, и друзья начали беспокоиться, уж не королева ли следит за ними. Но, как настаивал Весельчак, будь ей известно, где находится Белоснежка, разве бы она уже не явилась за ней?
– У стражи есть дела поважнее, чем слоняться по местным деревням, – напомнил им Умник. – Военные приходят лишь тогда, когда пора платить налоги. Пока мы избегаем встречи с ними, Белоснежка может говорить свободно, не боясь вреда.
– Но если королева узнает, что она задумала? – Чихун вытер красный нос. В последние несколько дней симптомы его аллергии проявлялись особенно сильно.
Белоснежка глубоко вздохнула:
– Рано или поздно королева узнает, что я жива. Поэтому мне нужно поспешить и найти как можно больше союзников за то время, что у меня есть. Если люди согласятся сражаться со мной бок о бок, тогда у нас, возможно, получится организовать переворот и свергнуть её.
Ворчун погладил свою длинную бороду:
– Это рискованно, но может сработать. Союзников вроде нас для этого дела потребуется немало. Мы могли бы придумать для них план и подготовить их к штурму замка в определённый день.
– Ровно через две недели, – решительно объявила Белоснежка, и все взгляды обратились к ней.
– Что-то сроки больно сжатые! – заметил Соня.
– У нас нет иного выхода, – пояснила Белоснежка. – Совсем скоро королеве станет известно, что я жива, и на осуществление плана у нас останутся считаные дни. Мы должны подготовиться. За две недели, – повторила девушка, стараясь, чтобы её голос прозвучал увереннее, чем она чувствовала себя на самом деле. – Этого времени достаточно, чтобы мы успели пообщаться с жителями нескольких деревень и объединить силы.
– Где мы найдём новых союзников, желающих нам помочь? – задал вопрос Умник.
Весельчак возбуждённо стукнул по столу:
– Я слышал, что многие шахтёры недовольны положением дел! Их деревни расположены недалеко отсюда.
Ворчун поспешил к сундуку, стоявшему в гостиной. Отперев его, он извлёк наружу скрученный в трубочку пергамент и принёс на стол. Все собрались вокруг, наблюдая за тем, как Ворчун разворачивает свёрток, разглаживая его. Пергамент представлял собой нарисованную от руки круговую карту королевства. В центре неё располагался замок, а королевство было разделено на четыре части, представленные: фермой, на которой выросла мама Белоснежки; территорией шахт, на которой друзья сейчас находились; областью, практически полностью покрытой лесами, и ещё одной, окружённой озёрами. Маленькие домики и названия деревень усеивали все четыре части, словно фишки, которые ожидали, когда кто-нибудь соберёт их в свою коллекцию. Пергамент был пожелтевшим и потёртым, но лучшего инструмента в борьбе с королевой, чем подробная карта страны, для принцессы сейчас было и не придумать. Если она хочет положить конец правлению тёти, ей будет недостаточно помощи семи отважных человечков, которые сидят перед ней. Она убедит людей, одного за другим, если необходимо, выйти вперёд и сразиться вместе с ней. «И одного голоса может быть достаточно, чтобы его услышали, когда все остальные молчат».
