Замок. Мама. Отец. Злодейства, совершённые тётей Ингрид. Теперь, когда все дела были закончены, девушка чувствовала, как тяжёлые мысли вновь посыпались на неё градом. К счастью, ощущение сонливости к ней пришло быстро. Белоснежка почувствовала, как её конечности налились тяжестью, когда она присела на ближайшую кроватку и легла поперёк целого ряда постелек. На них было тепло и уютно. Возможно, ничего страшного, если она приляжет на чуть-чуть и позволит себе немного передохнуть. Она непременно услышит, когда откроется дверь, и вовремя спустится вниз, чтобы поприветствовать хозяев дома...
Не прошло и десяти секунд, как принцесса провалилась в сон.
Белоснежка резко проснулась. Над ней склонились семь фигур, которые наблюдали за тем, как она спала. Девушка быстро села и, часто моргая, посмотрела на людей, окружающих её, спросонья не понимая, где находится. Прошло не меньше минуты, прежде чем принцесса вспомнила, что это за место и почему она здесь: «Да, конечно, это домик дет...» – по правде говоря, стоявшие перед ней хозяева совершенно не походили на детей. Это были взрослые мужчины. Рост у них был довольно невысокий, но одного взгляда на их зрелые лица (не говоря уже о растительности, их покрывавшей) было достаточно, чтобы убедиться в том, что они давно вышли из детского возраста. У одного из человечков даже была седая борода. Их одежда была довольно грязной, а на лбах и щеках виднелись следы золы. Теперь Белоснежка чувствовала себя очень глупо. И как только ей пришло в голову, что дети могут жить одни, без присмотра? Из всех когда-либо знакомых ей детей, которые росли самостоятельно, она могла назвать только себя.
Один из человечков сердито посмотрел на девушку:
– Кто ты, и что ты делаешь в нашем доме?
Принцесса зевнула, пытаясь вспомнить, почему она сочла удачной идею пройти внутрь, вместо того, чтобы подождать снаружи, но со сна ей было сложно собраться с мыслями.
– Постой, разве так мы разговариваем с нашими гостями? – прервал молчание человечек с круглым животом и длинными ресницами, он одарил девушку улыбкой: – Мы просим прощения, мисс. Видите ли, мы ведём очень уединённую жизнь и не привыкли к гостям.
– Особенно к тем, которые... Апчхи!.. Делают уборку в нашем доме, – добавил другой – обладатель ярко-красного носа.
Вероятно, это был Чихун.
– С вами всё в порядке, мисс? – спросил человечек с крошечными очками на носу. Из-за его плеча на происходящее поглядывал ещё один из хозяев. По всей видимости, он был довольно застенчив. Наверное, это был обладатель прозвища Скромник. – Вы не заболели? – продолжил человечек в очках. – Я могу подготовить для вас микстуру, которая поможет вам почувствовать себя лучше. – Девушка отрицательно покачала головой. Он внимательно посмотрел на неё поверх очков. Принцесса подумала, что это, скорее всего, Умник. – Вы уверены? Немногие доходят до края королевства практически к самым шахтам пешком.
Итак, она находится недалеко от шахт. Белоснежка слышала, как отец говорил о том, что алмазы – одно из ценнейших богатств королевства. По крайней мере, так было когда-то. До неё дошли слухи, что запасы драгоценных минералов в шахтах иссякли. Это стоило многим жителям деревни работы, а королевству – существенной части его дохода, и стало наиболее вероятной причиной того, что страна так обеднела.
– Прошу меня извинить за вторжение, – произнесла Белоснежка, с каждой минутой смущаясь из-за своего глупого поступка всё сильнее.
– Ну что вы, всё в порядке! – радостно произнёс ещё один из хозяев. Принцесса предположила, что это, должно быть, Весельчак. – У нас никогда не бывает гостей, ужасное упущение с нашей стороны. Мы рады любой компании. Не так ли, ребята? – Ему никто не ответил.
– Я потерялась в лесу и случайно набрела на ваш домик, – объяснила Белоснежка. – Я стучалась, но дома никого не было, а дверь была не заперта, поэтому... Я так устала, что решила войти. – Она опустила глаза на своё рваное платье, чувствуя, как её щёки горят. – Это было очень невоспитанно с моей стороны.
– Так она умеет говорить, – произнёс всё тот же сердитый человечек, и Белоснежка заключила, что он, вероятно, звался Ворчуном. Человечек оглядел её с головы до пят:
– Но ты так и не сказала нам, кто ты такая. Шпион?
– Какой ты подозрительный, – прервал его другой человечек, зевнув, прежде чем окинуть девушку безмятежным взглядом. – Очевидно же, что девушке просто требовался отдых. Она пришла сюда вовсе не для того, чтобы украсть наши камешки.
– Не говори ей, что у нас есть камешки! – рыкнул на него Ворчун, и между всеми семью человечками разгорелся спор.
– Я не собираюсь красть ваши камешки, – заверила их Белоснежка. – Драгоценные минералы нужно хранить в надёжном месте, ведь в королевстве их почти не осталось.
Приподняв правую бровь, Ворчун пробурчал:
– Почти не осталось? Какая чушь! Королева закрыла шахты, чтобы приберечь все алмазы для себя одной!
– Нет, шахты закрыли много лет назад, поскольку алмазная руда в них иссякла, – растерянно возразила Белоснежка.
Ещё раз буркнув, Ворчун посмотрел на товарищей:
– Слышите, какую лапшу навешали людям на уши? Но, как вы думаете, почему мы тогда покрыты сажей? Потому что нам нравится проводить дни, ползая по пещерам?
– Потому что мы редко моемся? – предположил Чихун. Ворчун раздражённо толкнул его локтем.
– Потому что она велела лучшим шахтёрам королевства в тайне продолжать выполнять всю грязную работу! – объявил Ворчун. – Алмазов всё ещё пруд пруди! Но теперь в пещерах их добываем мы, а всё богатство достаётся только ей. Королева – это проклятие для нашей страны, говорю вам! Проклятие! – остальные человечки цыкнули на него, призывая быть осторожнее.
Проклятие. Значит, дурная слава королевы протянулась далеко за пределы дворцовых стен. Сколько ещё людей пострадало от тётиной жестокости и жадности? Ей нужно больше информации:
– Прошу прощения. Боюсь, я слишком долго закрывала глаза на то, что происходит в королевстве.
Ворчун фыркнул:
– Думаю, как и большинство жителей. Но кто ты? Ты так и не сказала.
Человечки с любопытством посмотрели на девушку, и её охватило замешательство. Говорило ли людям ещё о чём-то её имя? Когда она была маленькой, родители повсюду брали её с собой, поэтому народ в ней души не чаял. Но, конечно, с тех пор как тётя Ингрид стала её опекуншей, девушка проводила свои дни в куда меньшем пространстве, заточённая в башне из слоновой кости. Думали ли люди, что она покинула их так же, как это сделал отец? Тётя Ингрид не уставала повторять принцессе об этом, всякий раз добавляя, что за её голову многие готовы заплатить. Но теперь Белоснежка уже не была так уверена в словах королевы. Возможно, жители королевства знали, что она была узницей в не меньшей степени, чем они.
– Меня зовут Белоснежка.
– Белоснежка! – хором повторили за ней человечки, некоторые из них даже громко ахнули.
