Мимо неё пролетел чибис, который радостно чирикал, словно напевая песню. Принцесса зачарованно проводила его взглядом. Забавно, что она уже второй раз за день видит любимую птицу матери – в первый раз на лужайке с охотником и вот опять. Казалось, будто мама каким-то образом сопровождала принцессу, подстёгивая её продолжать путь. Девушка наблюдала за тем, как птица взмыла вверх, затем, резко пикировав, закружила над лугом, прежде чем приземлиться на... Жилище? Это был небольшой домик с соломенной крышей, вырисовывающийся в центре травянистого холма, словно мираж. Птичка вновь чирикнула, словно приглашая девушку взглянуть на строение лично, затем упорхнула.
После многих часов безрезультатных скитаний Белоснежка неожиданно наткнулась на этот маленький дом в лесу. Должно быть, ей это мерещится. Чем ближе она к нему подходила, тем большую усталость ощущала в ногах, но, к счастью, когда она приблизилась, дом не исчез. Теперь она смогла рассмотреть его повнимательнее. Дверь, ведущая в жилище, была украшена резьбой: на её передней части было вырезано изображение птицы. Такой же орнамент был на крошечных оконных ставенках. Белоснежка почувствовала, как в груди у неё гулко забилось сердце, ей казалось, это добрый знак. Возможно, чибис принесёт ей удачу.
У входа она заметила кострище со слабо тлеющими угольками. Значит, дом не заброшен! Возможно, его жильцы позволят ей немного передохнуть у них в гостях. Ускорив шаг, принцесса подошла к передней двери и осторожно постучала. И что только они подумают о её внешнем виде? Платье девушки было порвано и испачкано, а в волосах у неё застряло несколько листиков. Но даже если бы Белоснежка выглядела привычным образом, они ни при каких условиях не узнали бы её. Подданные, находившиеся за пределами стен дворца, не видели принцессу уже многие годы.
Никто не отозвался на её стук, поэтому Белоснежка прислонила ухо к двери и прислушалась. Внутри, казалось, стояла абсолютная тишина. Она постучала ещё раз, чтобы удостовериться, что хозяев нет дома. Ей никто не ответил. Девушка вздохнула, чувствуя, как воодушевление и надежда покидают её.
Белоснежка не могла продолжать бесцельно бродить, поэтому решила, что разумнее будет дождаться возвращения хозяина жилища. Заглянув в грязное окошко рядом с входной дверью, девушка разглядела внутри удобное кресло. О, как ей хотелось присесть на него и расслабиться, пусть даже всего на минутку. Её рука потянулась к дверной ручке – такой смелости она сама от себя не ожидала. Повернув её, принцесса услышала небольшой щелчок. Отпертая дверь медленно открылась. Девушка огляделась по сторонам: поблизости никого не было. Если она подождёт внутри, будет ли это ужасно невежливо с её стороны?
– Здравствуйте! – громко произнесла Белоснежка. Ответа не последовало.
Если у неё и были некоторые сомнения, жилой ли этот домик, они исчезли в ту же минуту, когда она переступила через порог. По всей комнате на маленьких столиках, а также на кресле, присесть на которое она так мечтала, стояли миски с кашей. По полу и столам были раскиданы крошечные носки, которым не доставало пары, и другая одежда, а также раскрытые книги и... Это топорик? Кто бы мог здесь жить? Снедаемая любопытством, Белоснежка начала осматривать жилище.
Ясно было лишь одно: жилищу срочно требовалась генеральная уборка. В большой комнате, очевидно предназначавшейся для приготовления пищи и отдыха, было душно и пахло затхлостью, словно окна здесь никогда не открывали, чтобы впустить свежий воздух внутрь. Обеденный стол был заставлен грязной посудой. Когда в последний раз эти тарелки видели раковину?
Кресло так и манило к себе, но Белоснежка знала, что произойдёт, как только она в него сядет (после того, конечно, как уберёт с него тарелку с кашей). Голову девушки вновь наполнят мрачные мысли. Её мать была убита своей родной сестрой. Знал ли отец, что в действительности случилось с мамой? Поэтому он всегда выглядел таким печальным? Тётя Ингрид и с ним разделалась? Такие мысли легко могли захватить её в плен, поэтому приходилось быть осторожной. Ей нужен был план. Пока лучшим для неё решением было занять руки чем-нибудь полезным. Уборка помогала девушке отвлечься от тяжёлой действительности все те годы, что она провела во дворце в одиночестве. Принцесса могла прибегнуть к её помощи и в этот раз, заняв себя ещё на несколько часов.
Собрав грязную посуду и отнеся её в раковину, Белоснежка собралась вымыть её для хозяев дома. В этот момент она заметила семь маленьких обеденных стульчиков.
Здесь живёт группа детишек? Приглядевшись повнимательнее, принцесса заметила, что носки, разбросанные по полу, были крошечного размера, как и рубашка, висевшая на крючке рядом с дверью. Девушка не видела в доме ни другой одежды, ни мебели большего размера. Неужели здесь самостоятельно жили дети без родителей или опекунов? При этой мысли у неё ёкнуло сердечко. Если это так, то они сироты, прямо как она. Бедняжки. Она задумалась о том, где бы они сейчас могли быть.
«Ну что же, по крайней мере, они вернутся в чистый дом», – с удивлением обнаружив, что у неё ещё остались силы, Белоснежка начала собирать грязную одежду в корзину, чтобы затем постирать. Девушка вымыла всю посуду и подмела пол. При помощи тряпки, которую ей удалось отыскать, она привела в порядок грязные окна. Покончив с уборкой, принцесса вышла в небольшой огород перед домом и с удовольствием обнаружила там созревшие овощи, которые так и просились в рот. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы живот принцессы заурчал, и она вспомнила, что в последний раз ела ещё в замке за завтраком, со времён которого, казалось, прошёл не один день.
Собрав овощи с грядок, Белоснежка вернулась на кухню и приступила к приготовлению супа, рецепт которого она освоила ещё в детстве с помощью миссис Киндрид. Закипая, он наполнил комнату своим приятным пряным ароматом. Оставив блюдо вариться на медленном огне, девушка принялась накрывать на стол. Закончив, результатом она осталась довольна не до конца, поэтому вышла обратно на улицу: букет из цветов золотарника освежит это жилище (какое странное завершение утреннего занятия, к которому она приступила, казалось, целую жизнь назад!). Вернувшись с цветами, которые она связала в букет, принцесса не смогла найти вазу, поэтому поместила их в кувшин, поставив его в центр обеденного стола. Вот теперь стол выглядел как полагается.
Затем Белоснежка повернулась к чердачной лестнице, расположенной напротив задней стены. Её ступеньки были такими грязными, что девушка боялась представить, что же творилось на чердаке. Хотя в действительности принцесса даже надеялась, что наверху хлопот и забот её ждёт достаточно для того, чтобы ещё на время отвлечься от тяжёлых мыслей.
Наверху в тесном пространстве Белоснежка обнаружила семь маленьких кроваток, стоявших в ряд. Они не были заправлены, так что принцесса прибрала и их, взбила подушки и поставила у каждой из постелек тапочки, которые до этого валялись по углам. Деревянные каркасы кроватей были вырезаны вручную, на изголовье каждого из них прибита табличка с выгравированным на ней тем или иным забавным именем. Вот только жильцов этого дома не могли так звать на самом деле. «Простак? Ворчун? Чихун? Скромник, Весельчак, Умник и Соня?» – кем бы ни были эти детишки, с чувством юмора у них определённо было всё в порядке. А ещё у них были очень уютные постельки, при одном только взгляде на которые Белоснежка начинала зевать. Напротив дальней стены находилось небольшое оконце, сквозь которое пробивались неяркие лучи света. Выглянув на улицу, девушка увидела, что солнце клонилось к закату. Неужели вечер? Этот день был самым длинным в жизни принцессы, и она впервые находилась за пределами замка с наступлением ночи.
