— Кто здесь? — спросила Мария, стараясь не терять спокойствия и равновесия.
Она услышала негромкий звук легких шагов, и это не были осторожные, пугливые шаги домовенка — маленького, невидимого хранителя очага, существование которого она вполне допускала. Она даже иногда беседовала с ним, поверяя ему свои тревоги и тайны, о которых не говорила никому из людей. Домовенок был душой дома, его живым сердцем. Тонким, молодым голоском этого милого, таинственного существа сам дом разговаривал с ней. Но сейчас было совершенно ясно — по дому шел человек. Вот шаги замерли. Все затихло. Наступила неприятная, гнетущая тишина. В помещении явно кто-то был, а теперь он затаился, чего-то выжидая.
Мария предпочитала всегда смотреть опасности в глаза. Отпив для храбрости еще глоток вина, она встала и громко крикнула:
— Ну, кто там? Хватит прятаться!
И вдруг увидела, как сквозь щель под неплотно закрытой дверью просачивается легкий, белый дымок и, медленно расползаясь, стелется по полу. Что это? Пожар? Но почему? Откуда? Нет, это невозможно! И дым был какой-то странный — и комната стала наполняться непонятным, дурманящим запахом. Мария вскочила, бросилась к двери, распахнула. В прихожей все было, словно в тумане, но никакого огня. И веяло прохладой. А где-то звучала очень странная, тихая музыка.
И вот в тускло высвеченном проеме с другой стороны комнаты, окутанный струйками дыма, появился силуэт мужчины. Он стоял неподвижно, потом медленно двинулся к Марии. Она, не отрываясь, смотрела на него, и в отблесках горящих свечей он показался белым, каким-то полупрозрачным. Следом за ним стелился дымок, и в доме сильно запахло странной смесью благовоний и серы.
Мужчина в белом бесшумно приближался. Лицо его тоже было белым, неподвижным, словно маска, глаза загадочно блестели в полумраке. А дьявольский дымок продолжал вползать в дверь. Надо сказать, что выглядело это довольно жутковато, но… эффектно. Мария с любопытством наблюдала странное шоу, которое все больше увлекало ее. Здесь, в другом измерении, в сущности могло произойти все, что угодно. Если это что-то мистическое, оно, скорее всего, исчезнет так же, как и появилось. А если это обычный человек, то он неизбежно проявится, заговорит. Иначе — зачем такое представление?
Мария пригляделась внимательнее и неожиданно разгадала в таинственном госте Валентина. Не узнала, а именно разгадала. Ну, конечно! Кто же еще мог устроить такой спектакль! Как же она сразу не догадалась: театральные спецэффекты — дым, запах, таинственный вид… Вот глупая ситуация! Сумел ведь застать врасплох! Мария, устыдившись своей замедленной реакции, теперь быстро соображала, как лучше отреагировать на хитроумный вымысел своего любовника, и вдруг расхохоталась и громко захлопала в ладоши.
— Браво! Браво! Повторите!
Загадочный мужчина ничего не ответил, отвесил низкий поклон и замер в глубине комнаты.
— Маска, я тебя знаю! — воскликнула Мария, развеселившись. — Выходи, Валентин! Коль уж ты попал сюда — выходи!
Он бесшумно прошел по комнате, сел на ковер у камина и стал задумчиво смотреть на огонь. Вид его даже вблизи показался Марии каким-то необычным. То ли он был слишком бледен, то ли глаза смотрели как-то не так, да и черты лица… и похожи, и не похожи. На какой-то миг у нее даже появились сомнения — а вдруг это все-таки не Валентин? По спине скользнул неприятный холодок. И тут она поняла — нет никакой мистики! Это грим! Самый обычный грим! Белая маска, подведенные глаза… В полумраке, в дыму его вид действительно производил сильный эффект. Мария смотрела на незваного гостя без удивления, без раздражения, просто она совершенно не понимала, что теперь с ним делать. Продолжать игру? Или с гневом прогнать из дома? Общение с любовником, с которым она вроде бы уже рассталась, совершенно не входило в ее планы. Но в то же время и прогонять его сейчас почему-то не хотелось. И, стараясь удержать дистанцию, Мария сказала спокойно и строго:
— Шоу, конечно, замечательное, но ты играешь с огнем, Валентин.
— Я — не Валентин, а призрак Валентина, — глухо прошептал он, продолжая смотреть на огонь. — Огонь — моя стихия, вот я с ним и играю.
— Ну, что за дурацкие игры! — уже рассердилась Мария. — Все, представление окончено! Зачем ты пришел? Один сюрприз, как я понимаю, ты продемонстрировал. Но у тебя в запасе, кажется, еще и второй?
— Будет и второй, — хрипловатым голосом произнес Валентин. — Но ты даже не спрашиваешь, как я попал сюда?
— Ну, если ты призрак — тогда и спрашивать не о чем! — усмехнулась Мария. — А если не призрак, то твое проникновение в дом — уже свершившийся факт, и стоит ли вдаваться в детали…
— Ты, наверное, думаешь, что меня впустила Зина, когда прибирала дом? — сказал Валентин.
— Не думаю, она бы тебя не впустила, — ответила Мария.
— Правильно. Меня никто не впускал! Я стал привидением и проник сквозь стену, — произнес Валентин. — Хочешь не хочешь, а придется принять эту версию. Тебе ведь не хватает в доме привидения?
— В таких молодых домах привидения не живут, — уверенно сказала Мария. — Если только случайно забредут, по ошибке!
— Вот я и забрело случайно, — глухо прошептал Валентин. — Но не по ошибке… Ты ведь не выгонишь из дома случайное привидение, залетевшее погреться у очага?
— Ты — плохое привидение! Никуда не годное! — Мария приподнялась в кресле. — Ты просто ряженый клоун!
— Профессия у меня такая. Была. — Валентин вздохнул.
— Почему — была? — удивилась Мария. — Ты что, сменил профессию?
— Ну, если призрак — это профессия, можно считать, что сменил, — опять вздохнул Валентин. — Ты ведь сама превратила меня в призрак! Разве можно выдержать столько страданий и остаться человеком? Зато теперь, став призраком, я не страдаю больше. Сердце мое стало холодным и бесчувственным. Я почти так же свободен, как и ты, моя госпожа!
Мария хотела окончательно рассердиться: Валентин явно упрекал ее в бесчувственности! Да еще и пустился в выяснение отношений! Это было возмутительно, недопустимо. Она ведь все сказала ему по телефону, и выяснять нечего. А он решил ее переиграть и придумал, надо сказать, довольно остроумный способ. И теперь у Марии никак не поворачивался язык поставить окончательную точку. Забавно! Она невольно даже начала подыгрывать ему.
— У тебя неправильное представление о призраках, — сказала Мария. — Они выглядят иначе.
— Почему же? Мир меняется, — тихо ответил Валентин, — и привидения тоже меняются. Ты, наверное, представляешь себе каких-то средневековых монстров? А современные привидения выглядят вполне цивилизованно и артистично. Даже если они похожи на ряженых клоунов! Неужели тебе не нравятся клоуны?
— Не важно, что мне нравится, — сказала Мария. — Но в привидения я тебя все равно не возьму! Мне вполне хватает домовенка!
— Ничего, с ним мы договоримся, — Валентин улыбнулся и вдруг показался Марии таким красивым и таким милым…
