Выйдя из разбитой для меня палатки, я направилась к ржавому дракону, который ожидал на точке старта. Но каково было мое удивление, когда подойдя к нему, я увидела Нейтана, лично стоящего рядом с ним!
— И что вы здесь делаете? — нахмурилась я.
— Как что? Я ведь куратор, поэтому пришел дать старт одной из участниц Отбора, — с хитринкой хмыкнул он, приблизившись ко мне.
— И этой участницей стала не первая, а тринадцатая? — с подозрением уточнила я.
— Почему бы и нет? С остальными прекрасно справятся мои ассистенты, а дальше увидимся уже на финише.
— А со мной, получается, ассистенты справиться бы не смогли, и поэтому вы пришли сюда лично?
— Не знаю как насчет ассистентов, но я с тобой, тринадцатая, справлюсь наверняка, — ухмыльнулся Нейтан. — Так что ты бы садилась на своего дракона, а то ведь старт уже через две минуты…
— Вот и славно, меньше торчать здесь в вашей компании, — фыркнула я, легко запрыгивая в седло небольшого проворного дракона, которого тут же дружелюбно похлопала по холке, устанавливая магическую связь, чтобы тот с полунамека выполнял мои команды. И сосредоточенно сжимая уздечку, ждала момента, когда Нейтан даст старт.
— Три-два-один… ВПЕРЕД! — скомандовал куратор. И я, пришпорив дракона, прижалась к его мощной спине.
Что ж, по крайней мере, дракон мне точно попался не из медленных! Сорвавшись с места, он стремительно помчал в сторону леса напрямую. Но едва мы скрылись от глаз за его зеленой завесой — направилась на юго-восток. К тому месту, где меня должна будет ждать Элеонора.
Вопреки опасениям, к моменту моего прибытия на точку сестра уже стояла там.
— Где тебя носило? Я так проиграю! — раздраженно прикрикнула она, едва завидев меня.
— Хочу тебе напомнить, что тебе сюда от точки старта было добираться куда ближе, чем мне, — пробурчала я.
— Что-что ты там сказала? — выкатила глаза Элеонора, злобно ними сверкнув.
— Ничего, давай скорее выполним твое задание, — проворчала я, потупив взгляд.
— Вот так уже лучше. Ты уже знаешь, где ближайший флаг?
— Знаю, за мной, — скомандовала я. И сжав уздечку, направила дракона вглубь леса, хватаясь за флаг поисковыми заклинаниями. Не забывая, конечно же, время от времени поглядывать, не отстала ли сестрица, невольно залюбовавшись в какой-нибудь луже отражением своей величественной персоны, которой так прекрасно шел бордовый верховой костюм, отлично сочетающийся с черной чешуей ее дракона! При этом я всеми силами старалась не думать о том, как сильно хочу ее лицом в какую-нибудь лужу уронить. Совершенно случайно, конечно!
— А вот и он! — победоносно воскликнула я, хватаясь за древко голубого флага, который стоял на краю протекающей через лес речушки. И почти тут же, заметив упрекающий взгляд сестры, подъехала к ней, чтобы передать флаг в ее тонкую руку в кожаной перчатке.
— Замечательно. А теперь на выход, я хочу быть первой! — заявила Элеонора. И я, лишь закатив глаза, погнала дракона обратно.
К счастью, искать выход было намного проще, чем один из флагов в этом лесу. Так что вскоре я, завидев край леса, крикнула сестре:
— Все, дальше уже без меня!
Сама же, развернувшись, помчала обратно, в окутанное густыми туманами царство старых сосен.
Время. Я понимала, что его у меня мучительно мало. В отличие от этапа отсева, сейчас не звучало сигнала с каждой участницей, пересекающей финишную черту. Поэтому было намного сложнее ориентироваться и прикидывать, насколько же велик риск не успеть и проиграть. А значит, нужно гнать дракона за следом ближайшего флага, ведь от этого в самом деле зависит моя жизнь! Через болота, мимо рек с молочной пеленой, и мощных валунов, покрытых мхом…
— Какого черта?! — воскликнула я, выкатив глаза, когда прямо передо мной, в считанных метрах от желанного голубого флага, появился мужчина в черном плаще с глубоким капюшоном и треклятой маске домино!
— Какая, однако же, встреча, — хмыкнул незнакомец, положив руку на древко флага. И я, вскипев, спешилась.
— Уж прости, приятель, но это мое, — отчеканила я, и сама схватившись за древко железной хваткой.
— Возможно, — протянул мужчина… и его пальцы поразительным образом спустились вниз, накрыв мои! — Но для начала, я бы хотел кое-что обсудить.
— Это, конечно, очень мило, но вынуждена отказать. Так уж вышло, что я спешу, — фыркнула я, попробовав вырвать флаг. Но не тут-то было — этот паразит напряг руку, не позволяя забрать то, что было мне так нужно!
— Ничего страшного. Уверяю тебя, ты успеваешь, — хмыкнул он, подступив ко мне на шаг. И оказавшись вплотную рядом со мной, тихо прошептал: — Ты ведь в курсе, что у тебя проблемы?
— А ты в курсе, что дышишь? — цинично фыркнула я.
— Я серьезно!
— Я тоже. Проблем у меня столько, что тебе, радость моя, даже не снилось. Поэтому если ты имеешь ввиду какие-нибудь конкретные, то будь добр, говори, о каких именно ты здесь мне намекаешь. И да, просто для справки: еще раз попробуешь меня поцеловать — выбью зубы!
— Тебе лучше покинуть Отбор. Немедленно, — прошептал мужчина прямо мне на ухо.
— Прости, но это исключено. А теперь, если это все, что ты хотел сказать, то всего хорошего, а я пойду дальше…
— Я не шучу! — выпалил незнакомец. — Как думаешь, почему к участию пропустили сразу двух сестер из одного дома?
— Потому что мы обе прошли испытание? — бросила я, едва не ляпнув: «потому что я сумела пройти испытания за двоих».
— Не притворяйся дурой, Холли, у тебя это получается неубедительно, — отчеканил мужчина. — Им нужны обе сестры на Отборе. И единственный способ остановить их — выход из игры одной из вас.
— Вынуждена разочаровать, но это невозможно. Так что прошу поискать другой способ разобраться со своими знакомыми, кем бы они ни были и что бы там ни задумывали, — рявкнула я, таки вырвав у него флаг. И не теряя времени, вскочила в седло, погнав дракона так быстро, как тот только мог бежать.
Нет-нет, не то чтобы я была полной дурой, и такие странные предупреждения нисколько не взволновали меня! Особенно после произошедшего в усыпальнице. Только вот незадачка: даже если этот парень взаправду имел ввиду нечто серьезное, я не могла ни проиграть сама, ни позволить проиграть и выбыть Элеоноре. Потому что для меня это значило бы немедленную смерть от Темной клятвы. Так что какой бы у того странного типа ни был мотив, я ему в любом случае не помощник с поиском простейшего решения.
Впрочем, я все же предпочитала надеяться, что этот цирк был не более чем уловкой кого-нибудь из участниц или ее родни, чтобы избавиться на Отборе от лишней конкуренции. Тем более что в моей-то ситуации еще больше негативных обстоятельств грозили смертельной передозировкой пессимизмом, так что я решила попробовать хоть немного побыть оптимисткой и предположить более светлый вариант.
