Дамазы хмыкнул, словно знал, что князь ей никто. Аглая обернулась. Он смотрел на нее с легкой улыбкой и странным выражением глаз. Неужели, восхищался?
Аглае кое-как удалось взять себя в руки. Дождь закончился, но стало только хуже. Холодный ветер превращал одежду в орудие пытки. Идти было тяжело. Ноги то тонули в грязи, то скользили по ней. Но на ней хотя бы были сапоги. А вот другие Невесты в изящных богатых туфельках оказались все равно что босиком.
Крепость уже проснулась. Проходящие мимо стражники и придворные смотрели на их грязную компанию с удивлением.
— Мне нужна купальня с горячей водой и молоком. Моя нежная кожа сморщилась из-за проклятого дождя! Долго нам еще торчать тут?
— Испытание еще не закончилось, леди Мадален. — Мужчина с жуткой раной морщился от боли.
Он еще больше побледнел. Аглая поражалась, как он вообще держится на ногах. Обычный человек уже давно упал бы без чувств. А он прошагал половину леса и продолжает вести беседы со склочной девицей.
До сегодняшнего дня она воспринимала этих мужчин, как тех, кто может раскрыть ее секрет и убить. Оборотни или нет — это все не имело значения. Пока они не покрылись шерстью и не отрастили хвосты, ничего особенного в них не было.
Но когда увидела, с какой скоростью двигался Дамазы, поняла, что человеческого в нем — лишь умение говорить. Он даже не кричал, когда получал жуткие раны. Смертельные для обычного человека.
Они снова вернулись на площадь. Князь, мачеха, Василина и король оборотней опять сидели в ложе. Они о чем-то весело переговаривались, смеялись и угощались закусками, которые постоянно подносили слуги. Еще несколько придворных расположились на небольшой трибуне. Вокруг них тоже вились слуги с подносами.
Аглае стало мерзко. Как будто она вместе с остальными должна выступать на потеху скучающих зрителей. Обеспечить им хлеб и зрелище. Эдакое средневековое реалити-шоу.
При виде их грязной уставшей и окровавленной компании все голоса мгновенно смолкли.
— О, Боги…
— Что случилось?!
К ним уже спешили князь, король и мерзкий Вируш.
— Что произошло?
Сразу столько лиц вокруг, что Аглая растерялась. Кому отвечать и что сказать? Мадален уже голосила и рыдала на плече какого-то рыжебородого верзилы. Видимо, это и был ее отец. Аглая не заметила, чтобы он проявлял к дочери какие-то теплые чувства. Наоборот, старался отстраниться и все время морщился.
— Дочь! Что произошло? — Князь Иштван встряхнул Аглаю за плечи и порывисто обнял.
О, она все еще помнила его обидную пощечину.
Неловко высвободилась из объятий и даже отступила на шаг:
— Со мной — ничего. Но Его Высочеству и его… товарищу нужна помощь.
Принц сверкнул глазами, но тут же отвернулся к брату и быстро заговорил не непонятном языке. До Аглаи донеслись гортанные рычащие звуки.
— На нас напали мо-о-онстры… Меня едва не растерза-а-али… Я хотела всех предупредить! Бросилась сюда! Но эти ужасные женщины меня не пуска-а-а-али…
Мадален завывала и пыталась упасть в обморок, а Аглая все больше раздражалась.
Понимала, что ее несдержанность может вылиться боком, но все-таки сорвалась:
— Предупредить?! Да вы пытались сбежать! А эти «ужасные женщины» не дали вам заблудиться в лесу!
— Я спасала свою жизнь!
— Довольно! — Король волков выступил вперед и обвел всех суровым взглядом. — Мне рассказали, что произошло в лесу. Вы, — он посмотрел на Мадален, и та заметно ссутулилась, — могли стать причиной нескольких смертей. Саргел приказал вам ждать вместе с другими Невестами, но вы ослушались и убежали. И наверняка не подумали, что можете стать жертвой дикого зверя, ведьмы или попросту свалиться в овраг. А одному из моих лучших воинов пришлось не только оборонять других девушек, но и беспокоиться о вас.
— Но я… я предупредила его об опасности… — Мадален ткнула дрожащим пальцем в принца.
— Молчать! — Было видно, что король в гневе. — Вам не позволено меня перебивать. Мой брат и без вас знал об опасности. Благодарите Богов, что с вами оказались одни из лучших воинов. Вы бы не выбрались из этого леса.
— Но разве не из-за вас моя дочь там оказалась? — Отец Мадален побледнел от страха, но упорно задирал подбородок.
Король волков обнажил зубы в жутком оскале. Его глаза опасно сузились. И Аглая вдруг поняла странную вещь. В короле не было и капли той хищной грации, которая присутствовала в его брате. Этот Балах превращался в уродливого монстра. В то время как Дамазы излучал силу хищника. Животную притягательность. От него исходила ощутимая опасность. Но эта же опасность пробуждала в ней древние дикие инстинкты. Дамазы… Ей захотелось произнести это имя тихо, почти прошептать. Ему на ухо. Выдохнуть вместе со стоном. Как бы он отреагировал?
Забыть! Забыть! Об этом нельзя думать! Не здесь и не сейчас. Вообще никогда. Взгляд сам потянулся к принцу. Он смотрел на нее, прищурившись, почти как брат. И все-таки совершенно иначе. Они снова были охотником и добычей. Выдаст ли он ее секрет? Что на уме у палача? Он убил тысячи ведьм, а ее вдруг решил пощадить. Зачем?
— Ваша дочь оказалась в лесу лишь по одной причине: вы отчаялись выдать ее замуж здесь, во Фьорире. Последней надеждой были мы. — Король окатил отца Мадален и ее саму полным презрения взглядом. — Медард! Объясни всем суть сегодняшнего испытания.
Посол, проводивший испытание, встал рядом с королем:
— Мы ищем исключительных женщин. Не тех, которые будут рыдать, уколов палец иглой или увидев мышь. На самом деле, вам не нужно варить снадобья или разбираться в травах. Мы можем это и сами. На сегодняшнем испытании проверялся ваш характер. Умение объединиться ради общей цели, способность договориться. Волчьи сыновья живут в кланах. Клан — это одна семья. Брат погибнет за брата. Муж — за жену. Если жена позорно сбегает, пока ее семья пытается ее защитить, — это не жена Волчьего сына.
Теперь все стало на свои места. Вот же хитрые мерзавцы! Им было плевать на то сварят они хоть что-то или же нет. Они наблюдали за тем, как Невесты ведут себя во время поисков. А она-то, дура, старалась не подвести команду. Нужно было демонстрировать характер княжны. Точно бы вылетела.
— Вы все еще в Отборе лишь потому, что мне пока неизвестно, как себя показали другие Невесты. — Король повернулся к князю. — Вы не сообщили, что в вашем княжестве жила ведьма.
— Ведьма?! У нас давно не было этой напасти! Никаких признаков…
— Вам повезло, что именно Дамазы с Саргелом натолкнулись на ее чары. Человек бы не выжил. И я сожалею, что Невестам пришлось пережить на испытании столько ужаса. Сегодня вечером я жду вас и ваши семьи в нашем лагере. На ужин. — Развернулся и ушел.
То ли пригласил, то ли приказал.
— Что ж… — Князь развел руками. — Думаю на сегодня наши милые девушки натерпелись достаточно. Отправляйтесь по комнатам и готовьтесь к вечеру. А я пойду… Вы первые вернулись. Нужно встретить… остальных. — Князь задержал взгляд на Аглае.
