— Это? — переспросил Вадим, не сразу поняв, что девушка имеет в виду огромный, протянувшийся от горизонта до горизонта шрам. — Это, химэ, и есть знаменитая «Долина Маринеров». Огромный каньон, ущелье, тянущееся через половину планеты. Так что, будет у нас своё внутреннее море. Не самое маленькое, зато с отвесными берегами.
Они замолчали — Вадима вызвали по внутренней связи, и недавний пылкий влюблённый на глазах превратился в жёсткого, даже авторитарного руководителя. Сидевшая в соседнем кресле Марина смотрела на медленно приближающуюся поверхность. «Колдунья» двигалась под углом к экватору, Долина Маринеров осталась позади, скрывшись за непривычно близким горизонтом. Внизу проплывала огромная горная страна с высокими пиками, разделёнными глубокими ущельями. Девушка отметила, что над горами не было видно ни облачка.
— Воды мало, — заметил Вадим, перехватив взгляд спутницы. — В принципе, воду можно будет и подвезти — беда в том, что здесь более низкая сила тяжести. Для нормального круговорота, с дождями и снегопадами пришлось бы создать и более плотную атмосферу. Не говоря о том, что это нам не по зубам, жить в эдаком супе… — он неопределённо помахал рукой. — Так что придётся, как фантастическим марсианам, строить каналы.
— Печалька!.. — согласилась Марина.
— Ничего не поделаешь, химэ! — подтвердил Вадим. — За исключением Венеры, нет другой планеты, близкой к Солнцу и с подходящей силой тяжести. А за Венеру мы и браться не рискнули. Так что, держись крепче, пора поближе познакомиться с нашим новым домом…
Потянув на себя штурвал, он заставил изображение на экране повернуться. Чёрно-звёздное небо окончательно ушло куда-то вверх, красно-жёлто-бурая поверхность не надолго встала перед экраном вертикальной стеной, затем опустилась. Девушка взвизгнула, изо всех сил вцепившись руками в подлокотники. Чёрное небо вернулось, но тут разноцветные звёзды, в отличие от крупных, ярко-белых огоньков СПК начали меркнуть одна за другой. Небо просветлело — удивлённая и даже испуганная Марина обнаружила, что из чёрного оно становится тёмно-синим.
Песчаная равнина, изрытая старыми и новыми оврагами стала заметно ближе. Засыпанные песком старые кратеры, торчащие тут и там камни, рябые от невидимого ветра лужицы… Девушка не сразу сообразила, что на самом деле это вовсе не лужицы, а обширные водоёмы. «Каналы прокладывать, — фыркнула про себя Марина. — Зачем здесь каналы, если внизу и так полным-полно воды?.. Сумасшедшие!..». Кое-где виднелись маленькие чёрно-жёлтые воронки смерчиков — девушка снова подумала, что на самом деле эти воронки вовсе не маленькие, и что там, внизу, в новой, не успевшей ещё успокоиться атмосфере бушуют настоящие ураганы, поднимающие в воздух целые тучи песка. Ураганы, каких эта планета не знала сорок миллионов лет.
На горизонте, за скальной грядой снова показалась огромная Долина Маринеров — «Колдунья» завершила очередной виток. На этот раз СПК двигался намного медленнее, а залитый водой исполинский каньон был гораздо ближе. В какой-то момент «Колдунья» нырнула в облако — обзорный экран затянула непрозрачная белёсая дымка. Три минуты спустя, когда она осталась позади или рассеялась, благодаря беззвучной работе СП-Генераторов, стало видно, как там, внизу, в новорожденном море бушуют волны. Через несколько минут показалась и огромная скальная стена, с которой вниз обрушивался колоссальный водопад.
Марине снова сделалось страшно — скосив глаза, она посмотрела на сидевшего в соседнем кресле Вадима. Уже не в первый раз девушка подумала, что рядом с ней сидит не просто темноволосый мужчина с самой заурядной внешностью, и что этот человек — пусть не один, а с товарищами, ни много, ни мало, дал жизнь целому миру. «Сумасшедшие! — снова подумала Марина, поднося к глазам правую руку, где на пальце привычно поблёскивало золотое колечко. — Они тут все сумасшедшие…». Впереди, в простенке между пультами, перед обзорным экраном, надёжно закреплённая, стояла та самая, потрёпанная и поцарапанная серая туфелька.
Горная страна остались позади — снижающаяся «Колдунья» мчалась над бескрайней песчаной равниной. Жёлто-бурая поверхность становилась ближе, ближе, ближе… Снова появились скальные выходы, медленно выплыла просторная, но вместе с тем уютная, с трёх сторон окружённая скалами долина — или же старый, полуразрушенный, засыпанный песком кратер. Снижающаяся «Колдунья» заложила крутой вираж — окружающий мир привычно завертелся. Вот тут Марина и увидела, что внизу, на равнине, под сенью длинного и высокого скального кряжа стоит маленький, пузательнкий, белоснежный СПК, похожий на наконечник стрелы или дротик с выставленными широкими опорами и острым скруглённым носом. Чуть поодаль виднелись крошечные — вдвое меньше спичечного коробка коробочки машин-вездеходов, в числе которых был и явный экскаватор с тонкой, словно волосок, стрелой.
«Уже?», — удивилась девушка. И сразу же сообразила, что на самом деле ничего удивительного здесь нет, и что президент Аресийской Республики вовсе не обязан высаживаться на Марс первым. Не говоря о том, что за год до начала проекта руководство тогда ещё Компании, а не Республики тайно отправило на Марс экспедицию. Именно эта экспедиция, под началом Дмитрия Рунёва, и обнаружила, что сорок миллионов лет назад — на Земле успели вымереть динозавры и началась эпоха млекопитающих, здесь были атмосфера и вода. А, может быть, даже и жизнь.
Марина решила, что сейчас они пролетят прочь — но тут «Колдунья» опять заложила вираж. Снова показался окружённый машинами СПК, неподалёку обнаружился ещё один. Людей с такой высоты не было видно — во всяком случае, девушка не смогла их разглядеть. Зато на широкой скальной, выровненной и очищенной от камней площадке несколько раз вспыхнули и погасли выложенные крестом огни.
Сидевший в соседнем кресле Вадим подмигнул девушке, потянув штурвал на себя. Ненадолго появилась невесомость — к горлу подступил знакомый неприятный комок. Снова вернулась привычная земная тяжесть — вокруг послышался шорох, кресла жалобно скрипнули. Как тогда, в Старосельске центральный пост с Вадимом и девушкой медленно и плавно поднимался вверх — так и сейчас, столь же медленно и плавно он опускался вниз.
Последовал толчок — не слишком резкий, но ощутимый. Марина повернула голову — сидевший рядом Вадим, не отрываясь, смотрел на экран, положив ладонь на самый главный и самый длинный из РУД’ов, увенчанный пластмассовым шариком в муаровых разводах. Шарик почти полностью утонул в его широкой ладони. Сделалось очень тихо, разве что негромко щёлкал метроном. Цифры на электронных часах сменялись насекомьими скачками.
— Ну, вот и всё, химэ! — подвёл итог Вадим спустя четверть часа. — Вот мы и дома. Сухо, светло, разве что немного ветрено. Зато можно дышать и сутки почти такие же, как на Земле. Года через полтора съездим на Землю, привезём твою маму… Так что, гляди веселей — для нас с тобой этот мир вполне может стать уютным домом…
Что здесь излишне ветрено, Марина убедилась следующей же ночью, заодно поняв, почему СПК опустились именно здесь, под защитой скал. Новая марсианская атмосфера упорно не желала успокаиваться — положение не спасали даже предусмотрительно натянутые тросы. Налетевший ветер принёс целый океан песка, «Колдунья» скрипела и раскачивалась — положение усугубляло то, что проектировщики вовсе не думали о том, чтобы уменьшить парусность. Затем налетевший ветер унёсся прочь, умчав вместе с собой и песок, закружившись, забушевав перед входом в долину. Там, в песчаной круговерти, среди бесчисленных блуждающих смерчей, кружившихся чёрно-серыми тенями, угадывались очертания будущих городов, которые ещё предстояло построить.
