Старый дом Ксении вновь собирал гостей. Когда Олег вслед за Никитой въехал в просторный двор, там уже стояло три машины. На ступеньках крыльца, словно воробьи на ветке, о чем-то щебетали дети. Огромный, пузатый, с прозеленью, древний как мир самовар уже деловито пыхтел на площадке перед большой террасой. Услышав шум машин, на крыльцо вышла хозяйка, улыбаясь какой-то особенной, невообразимо милой улыбкой, она помахала рукой выходящей из машины Юлии, радушно поздоровалась с Никитой, потрепала по вихрастой голове в мгновение ока оказавшегося рядом мальчугана, сына Юли. Лена, во время пути успевшая рассказать Олегу почти все, что знала о присутствующих, выпорхнула из «Хонды» прежде, чем он успел отрыть ей дверь, поспешила поздороваться с Ксенией. Теперь повернулась к Олегу в ожидании, когда он приблизится.
— Знакомьтесь, Ксения! Мой… Олег! — представляя его в этот раз, она вновь сделала паузу, но совсем иного рода. Словно подчеркнула, что Олег принадлежит ей на все сто процентов!
— Очень рада! Проходите, я вам покажу вашу комнату, — и радушно улыбнулась Олегу.
Поднимаясь вслед за Ксенией по лестнице, Лена спросила:
— А где все остальные? Во дворе машины, а людей нет!
— В замок ушли, там Наташа экскурсию проводит.
— Там что-то интересное?
— На мой взгляд, очень. Я вам не рассказывала, что еще весной она расследовала одну средневековую историю? Невероятно романтическую и в то же время трагичную. Представляете любовь, победившую смерть? Где-то я читала, что жизнь длиннее смерти, но только смерть сильнее. Так вот, на мой взгляд, люди, не оставившие любимых до самого конца, становятся победителями смерти. Любовь в итоге оказывается сильнее всего на свете.
— Вы так серьезно считаете? — спросила Лена.
— Я в этом абсолютно уверена! Иначе и жить не стоит. Вы разве сомневаетесь?
— Мне трудно судить об этом. Я врач, и уже потому достаточно цинична.
— Вы знаете, Лена, совсем недавно я думала так же, как и вы. До того как познакомилась с Андреем. Так случилось, что именно он полностью изменил мою жизнь, да что там жизнь, он меня сделал другой. До встречи с ним я уже не верила в любовь, считала мужиков просто животными, а оказалось, что это не так. Вот ваша комната! Надеюсь, вам здесь будет вполне уютно. Располагайтесь и спускайтесь вниз. А что касается экскурсии, то Наташа ушла совсем недавно, и, если у вас есть желание, девочки вас проводят. Ручаюсь, вы узнаете очень много интересного.
— Спасибо, Ксения. Мы будем рады послушать средневековую легенду, — ответил за двоих Олег.
Едва за Ксенией закрылась дверь, как Лена порывисто прильнула к груди Олега и жарко зашептала:
— Олег, дорогой мой, какое счастье, что ты не забыл обо мне!
— Я хотел тебе сделать сюрприз! Подготовил все для романтического ужина, а тут случилось такое.
— Ничего, у нас, надеюсь, еще будет время для романтики. Пойдем в замок?
— Как скажешь! Я готов тебя сопровождать куда угодно.
— Тогда пошли, а то скоро стемнеет.
— Ты думаешь, что это произойдет так быстро? — рассмеялся Олег.
— Если ты сейчас же меня не отпустишь, мы никуда не пойдем!
— В таком случае определись: или замок, или…
— Замок, все остальное вечером! — приняла решение Лена.
Лера, дочка Ксении, вызвалась проводить Лену и Олега к замку. К ним присоединились и Юлия с Никитой. По широкой аллее они двинулись через старинный парк, туда, где в глубине, почти полностью скрытые деревьями, просматривались древние стены. Лена первым увидела Павла. Он возвышался над небольшой группой, словно утес — такой же массивный и суровый. Его внешнюю строгость несколько смягчало лишь одно обстоятельство — крошечное очаровательное создание в веселеньком нежно-розовом платьице на руках. Лена знала, что у Павла и Наташи есть полугодовалая дочь, но в прошлый приезд не видела ее. Теперь же очаровательное дитя нетерпеливо крутилось на руках отца, время от времени радостно повизгивая. Рядом с ним как-то терялись и Вадим, и Надежда, и еще один мужчина под руку с молодой женщиной. Приблизившись, Лена увидела, наконец, и Наташу, которая, отчаянно жестикулируя, уже что-то увлеченно рассказывала своим спутникам.
— …Как вы видите. По имеющимся у меня данным, само замчище, или детинец, относится ко второй половине двенадцатого века. Именно в те времена и поселился на этих землях род Дулебы. Агрессивный, мощный, он быстро распространил свое влияние на всю округу, заложив тем самым прочную основу для развития магнатства в будущем княжестве. С потомком того Дулебы и связана история, которую я вам хочу рассказать.
В то время жил в замке известный магнат Мечислав Дулебский, потомок того самого Дулебы, что основал замок. Несметно богат он был. Множество земель прибрал к рукам, где хитростью и обманом, где подкупом, где и попросту мечом. Все у него было бы хорошо, да только не везло ему с женами, уже две умерли от странной болезни. Тогда решил он жениться в третий раз. Дошел до него слух о необычайной красоте Стефании Заславской, дочери богатого магната Болеслава Заславского. С посольством отправил он своего управляющего Януша Трапа-Лезвинского, по прозвищу Чилим. Януш был младшим, третьим сыном и происходил из древнего рода Трапа-Лезвинских, отмеченном еще в Городельском привилее. Род древний, но обедневший, по статуту младший сын не мог претендовать фактически ни на что, кроме имени, хотя в то бурное время, когда сабли выхватывали из ножен по любому поводу, могло статься, что и последний сын мог принять майорат в случае гибели старших. Так сложилось, что пошел Чилим управляющим к Дулебскому. А поскольку по знатности рода он не уступал своему сюзерену, то возглавить посольство к Заславскому мог только он. В сопровождении десятка конных рыцарей Януш отправился в нелегкий путь. Через две недели они пришли в земли отца Стефании. Болеслав принял их весьма радушно, но с некоторой осторожностью. Конечно, он был весьма наслышан о Мечиславе Дулебском, даже не раз встречался с ним на сеймах, но отдать за него любимую дочь был не совсем готов. Хотя думать о замужестве уже было самое время, в ту пору Стефании уже исполнилось семнадцать лет. Януш провел в переговорах с Болеславом едва ли не месяц и в конце концов убедил его, что брак представителей двух влиятельных родов обеспечит в дальнейшем весьма убедительный перевес на последующих сеймах, когда придет пора выбирать нового короля. А что такое случится в довольно скором времени, ни для кого не было секретом. Нынешний король уже стар, и жить ему оставалось недолго. Поскольку, по слухам, и Дулебский, и Заславский ориентировались на избрание Батория, то, объединив усилия и собрав вокруг себя мелкопоместную шляхту, они вполне могли возвести на трон своего кандидата. Пожалуй, последний аргумент и сыграл главенствующую роль в заключении договора. Почти месяц ушел на сборы Стефании. Все время пребывания в посольстве Януш часто виделся с девушкой, много общался с ней, не удивительно, что Стефания полюбила Чилима. Но, на беду, он полюбил ее тоже. Януш был не только прекрасным фехтовальщиком, он еще и писал стихи, имел весьма неплохое образование, не влюбиться в него было трудно. Так уж случилось, что на обратном пути на обоз, который вел Януш, напали разбойники. В тяжелой свирепой сече полегли почти все воины Чилима, уцелел лишь он и двое его побратимов. Тяжело раненный, он был вынужден отлежаться на постоялом дворе. Стефания сама ухаживала за ним, и так случилось, что близости они избежать не смогли. Не думая о предстоящей расплате, они страстно любили и были на седьмом небе от счастья, да только все равно пришлось возвращаться в замок.
