Рука Коры дернулась.
Едва заметное движение, на секунду я решила, что мне показалось. Потом она снова пошевелилась – значит, она еще жива, еще со мной. Я смогу отбить ее у смерти, если буду действовать быстро. Если готова рискнуть.
– Виола, прости! – выдохнула я, еле разбирая собственный голос, и выстрелила опять.
В этот раз меня ударило о стену так сильно, что я едва не переломала ребра. Острая боль на мгновение заполнила все тело. Пуля попала в правое плечо монстра. Кровь брызнула на стену, и та мигом начала плавиться. Я не видела, попала ли кислота на Кору. Надеюсь, нет. Надеюсь, я не убила ее.
Монстр голосил, и в воплях его не было ничего, кроме чистой, нефильтрованной злобы. Его больше не заботила ни защита территории, ни возбуждающие позывы феромонов львиного червя. Теперь он просто желал проучить того, кто посмел причинить ему боль. Нет смысла больше беспокоиться о Коре – пора позаботиться о себе.
Развернувшись, я бросилась бежать туда, откуда мы пришли, обратно в главный зал. Возможно, это не самый эффективный способ добраться до шаттла, но я о нем и не думала.
Я бежала к мосткам.
Гибрид унаследовал способности обоих «родителей» – не знаю, правильно ли их так называть с биологической точки зрения, но времени на уточнение нет. Он был похож на пришельцев с корабля, но умел рыть землю, как львиный червь, и прокусывать металл его жестким клювом. И что хуже всего, он следовал за феромонами, попавшими в пещере на Виолу.
Хотя именно это мне и нужно. Если монстр следует за запахом, если этого достаточно, чтобы вывести его исконно загрейскую часть из себя, значит, он на время забудет о Коре. Она больше не представляла угрозы. Она сбита с ног, повержена, и к ней можно будет вернуться позже. А прямо сейчас надо разобраться со мной.
У монстра более толстые лапы, чем у пришельцев, бочкообразное туловище, укороченный хвост. Надеюсь, это значит, что в процессе адаптации к здешним условиям он немного отвык от среды, из которой эти существа появились: от космического корабля, где пространство в цене и всегда тесно.
На кону была моя жизнь. Я полагалась на то, что узнала о монстрах, наблюдая за ними; но так как большая часть наблюдений была сделана в слегка пришибленном состоянии, наверное, ставка слишком рисковая. В любом случае других идей нет. Я бежала, монстр преследовал меня, а в голове моей вертелась нехитрая мантра: «Кора, очнись и беги. Очнись и беги».
«Очнись и беги.
Беги.
Беги!»
Глава двадцать третья
Спасение
Топот монстра подхлестывал меня сзади, пока я мчалась по коридору. Отчасти меня утешало то, что он передвигается по земле: когти царапали обшитый сталью пол, хвост с лязгом колотил по стенам. Будь это один из пришельцев, он уже давно бы забрался на потолок – ради тактического преимущества. Загрейские гибриды в целом уступали им в ловкости.
Зато превзошли в мощи. И в размерах. Я с трудом уворачивалась от лап монстра. Реснички львиного червя позволяли гибриду отлично ориентироваться в пространстве. Все происходило, будто в ночном кошмаре.
А ведь это мысль! Да, я знала, что все происходило на самом деле, что я не проснусь и не окажусь в привычном мире. Но что, если притвориться? Что, если вести себя так, будто все это сон? Стала бы я храбрее, окажись это все нереально?
Да. Ради Коры, ради шанса увезти Виолу отсюда, я смогу.
Я продолжала бежать, открыв уже не второе, а какое-то третье или четвертое дыхание. Коридор кончился, и я очутилась в главном зале космопорта. И вот он, мой последний шанс на спасение: лестница, ведущая к мосткам, проходившим через весь зал. Инженеры использовали их, чтобы перебираться от одного корабля к другому, чтобы не спускаться вниз и не собирать каждый раз инструменты. Шланги подачи топлива крепились прямо к перилам, готовые залить полные баки стартующему судну. Сюда-то я и хотела заманить монстра.
Скакнув к ближайшей лестнице, я стала взбираться под своды купола – со всей оставшейся прытью.
Под недовольный рев лестница заходила ходуном, и я еле удержалась на ней. Я пока не так высоко, чтобы разбиться при падении, но если навернусь вниз, то либо сразу попаду чудовищу в лапы, либо просто замедлюсь. Назад я уже по привычке не смотрела – не хотела видеть, где враг. Если он далеко, я расслаблюсь. Если уже слишком близко – потеряю надежду.
Поэтому я просто продолжала подниматься по шатавшейся лестнице. Тяжеленный монстр следовал за мной, и казалось, мир рухнет под этим весом в любой момент. Но вот я на самой вершине – и побежала по мосткам, стараясь извлечь из ситуации все возможные плюсы.
Тварь двигалась быстрее по ровным поверхностям – это я давно успела заметить. В честной гонке мне ее не одолеть, но перевес в сторону гибрида столь велик, что мне придется сжульничать. Я заставлю обстоятельства работать не на монстра, а на меня.
Когда монстр одолел лестницу и взобрался на мостки, они содрогнулись. Я напряглась из последних сил, бросаясь вперед, с ужасом осознавая, что сейчас монстр рванет за мной напрямик – и настигнет. До этого мне удавалось избегать его лап, потому что гибрида отвлекала боль в простреленном плече и инстинктивный порыв остаться при добыче, уже выведенной из строя и не доставлявшей хлопот.
С высоты мостков мне видны простертые на земле тела работников космопорта в лужах крови. Их немного, но ни одного кокона мне на глаза не попалось. Ну конечно, у них было слишком много оружия. В отличие от прочих колонистов, эти ребята могли дать отпор – и монстрам пришлось убить их, раз не было возможности заполучить живыми. Я ими жутко гордилась, ибо они стояли до конца, и попутно радовалась – отсутствие коконов значит, что нам не придется отбиваться от наскоро вылупляющегося молодняка. Конечно, никто не гарантирует, что сюда не проберется еще один монстр, но…
Но я так не думала. Этот сел нам на хвост из-за феромонов, а других ему подобных гибридных уродцев я пока не видела. Будь их больше одного, они бы уже все сюда сбежались. Если я продержусь, если останусь в живых еще хоть несколько минуточек, то, возможно, найду способ сладить с этим безумным одиночкой.
Легкие горели. Колени ныли. Все тело болело, вес рюкзака казался почти невыносимым. Если бы не Виола, я бы давно уже швырнула его в монстра в надежде отвлечь. Но я не могла. Виолу нужно спасти. Виолу…
Зря я про нее подумала. В ту же секунду монстр вцепился в рюкзак, заставив меня резко остановиться. Я кричала и не могла остановиться, пытаясь вырваться. Лямки впивались под мышками яростно, жгуче – прочность ткани в одну секунду из достоинства превратилась в ужасный изъян. Наконец мне удалось вырваться, но рюкзак остался у монстра.
Изнутри послышался голос сестры, громкий и раздраженный:
– Ну ты только взгляни на себя, образина ты этакая! Ты хоть знаешь, на что похож? Есть идеи? Ты даже по меркам львиного червя страшный! Я смотрю, эволюция на тебе отыгралась? В генетическую лотерею проиграл? Нужно было тебе и дальше на орбите висеть – там-то вас, чудовищ, хоть никто не видел! Держу пари, тебя собственная мама захотела удавить, как только поняла, как облажалась!
