У меня даже в носу защипало, словно снова могу плакать. Я застыла на миг, но нет, глаза оставались сухими. И всё же тронул мне сердце этот кетч… Вот только бы спину не трогал.
– Что такое? – когда я неуютно поёжилась, спросил кетч. – В вашем мире не приняты объятия? – Улыбнулся в бороду: – Надеюсь, ты не воспринимаешь старика, как мужчину? А мои отеческие чувства за ложь?
– Нет, что вы, – невольно рассмеялась я. – Всем сердцем ощущаю вашу искренность и, поверьте, очень благодарна! – И подумала, что жаль не могу воспользоваться. Без Ар-кетча не будет у меня будущего ни в одном из миров. Осторожно высвободилась и слегка поморщилась: – У меня спина жутко чешется, не знаю почему… Может, поранилась. Или этот очистительный огонь что-то там слишком вычистил.
– Нуя поможет. – Кетч кивнул невысокой девушке и, когда она подошла, посмотрел на меня тревожно: – Она хорошо знакома с лечебными травами. Назначаю её твоей личной служанкой… Идите в отведённые покои. Только быстро, уже объявлено второе испытание. А потом Нуя поможет тебе готовить.
– Но у меня уже есть Вия, – растерянно покосилась я на девушку.
Во-первых, я как-то привыкла в Мадин ожидать подвоха от каждого дракона (и эти хвостатые вредины полностью оправдывали ожидания), а во-вторых… ну не вписывалось в моё понимание себя слово «госпожа»… Ну ладно – кетчера! Зачем мне служанка? Сама себя прекрасно обслуживаю. И хотя с Вией было спокойнее и приятнее, я не хочу, чтобы кто-то пострадал, как она. Кетч, поймав мой тревожный взгляд, брошенный на раненую Вию, будто прочитал мои мысли и тихо проговорил:
– С этого дня ты не будешь настолько беспомощна, девочка. До церемонии у всех связаны руки, таковы традиции, но теперь отбор объявлен, и я могу дать тебе охрану. Надеюсь, мне ты доверишься?
Я прикусила нижнюю губу и коротко кивнула. Если уж кому-то довериться, пусть это будет тот, кто помог мне выжить. Нуя с улыбкой подхватила меня под локоть и увлекла в сторону замка. Я весело спросила:
– Ты же не служанка, да?
– Я служу Арм-Го, – хитро ответила Нуа, – значит, я служанка.
– Ой ли, – сощурилась я. – Пусть я из другого мира, но уже уловила разницу между служанкой, которая обычный наёмный работник, и то, что скрывается под званием «Эйч». Это скорее преданный человек, истинный подданный.
– Какая умная, – иронично восхитилась девушка и кивнула: – Скажи ещё, что готовить умеешь! Не удивлюсь… Ты права, я Эйч-Нуа. Но не стоит так меня называть, если не хочешь быстро избавиться. Почему ты хмуришься? Уверяю, я тебе не раз помогу.
– Почему? – заходя в комнату, переспросила я. – Проблема в том, что и другим девушкам могут в качестве простых служанок подсунуть магов или волшебниц, которые щелчком пальцев исполнят за них задания.
– Это невозможно. – Нуя прикрыла дверь и подошла ко мне. – Поверь, магией они не отделаются. Кетчерам придётся готовить… – Помогая снять платье, Нуя хихикнула: – Девушки, которые и камня жух в руках не держали… О, небо!
– Да уж, – почёсываясь, хмыкнула я. – Зрелище то ещё, наверное… – Обернулась с улыбкой и при виде округлившихся глаз Нуи, вздрогнула: – Что там?
По спине пополз неприятный холодок: тот огонь всё же навредил мне? Что там, между лопаток? Ожог? Содрана кожа? Нет… было бы безумно больно. Я попыталась вывернуться так, чтобы увидеть, что поразило Ную, но ничего не могла разглядеть. И тут ноги мои оторвались от пола, и платье соскользнув с меня, с нежным шорохом осело на ковре.
– А-а! – закричала я, почему-то поднимаясь к полотку.
– Маши! – оправившись от удивления, подсказал Нуя. – Маши ими!
– Чем? – пискнула я. – Ушами?!
– Крыльями, Рейши тебя поцелуй! – рявкнула Нуя.
Какие крылья? О чём она? Может, травками не только владеет, но и балуется? Меня же, как шарик воздушный, болтало под потолком. И тут раздался стук в… окно!
– Кетчера Ульяна, – услышала я голос Селла, – можно с тобой поговорить? Я вхожу!
– Нет! – бросилась к окну Нуя.
Но то уже распахнулось, по комнате прошёлся ветерок, и меня потянуло на свежий воздух… Независимо от моей воли! Селл при виде парящей в нижнем белье меня (А, чёрт! Ноги же голые. Мадинцы как пуритане, ёлки квадратные!), остолбенел с открытым ртом. Так и проводил растерянным взглядом, пока меня сквозняком не выдуло из помещения. Нуя попыталась меня поймать, но лишь покачнулась на пороге. Видимо, мне досталась нелетающая прислуга.
– Спасите, – поднимаясь в небо, прошептала я.
Хотела бы закричать, да от ужаса даже забыла, как дышать, ведь подо мной разверзлась невидимая, стыдливо прикрытая пушистыми облачками бездна, а сверху нещадно поливало яркими лучами солнце. И я, как былинный Икар, лечу к нему и не могу остановиться. Волшебное пламя не спалило, так дожарюсь на свежем воздухе. Кетчера иномирная гриль средней прожарки!
Острова, стоп! Ты же погибнешь! Но как мне замедлиться?! И улететь воздушным шариком страшно, и рухнуть в «ничего», по меткому выражению Фара, тоже не хотелось. Крылья? Нуа советовала махать крыльями. Если бы они у меня были… и тут волосы на затылке зашевелились: между лопаток на церемонии страшно чесалось, словно там что-то елозило по коже, а когда служанка помогла снять платье, я взлетела.
Сглотнула подкативший к горлу ком и зажмурилась: у меня что… крылья?! Попыталась почувствовать изменения в теле. Танцору порой необходимо контролировать даже мелкие мышцы тела, знать где какая расположена и чем грозит травма… Так вот, то, что я ощутила в спине, шокировало. А именно – мышц прибавилось, и некоторые сейчас натужно работали. То есть, я и так машу этими невидимыми мне крыльями! Как? Понятия не имею, но усталость уже накатывается, и спина медленно немеет. Противно. Если я не пойму, как это работает, не возьму под контроль, я запросто обессиленная рухну вниз!
Посмотрела на облака под ногами и при виде воспарившего ко мне мужчины, вздрогнула. Но, узнав светлые кудри Селла, перевела дыхание. Видимо, кетч отмер после невольно увиденных обнажённых ног, да решил-таки проверить, куда эти самые ноги исчезли.
В какой-то момент Селл застыл, словно врезался во что-то, и у меня возникло впечатление, что кетча не пускала невидимая стена. Тогда произошло то, после чего я на пару минут забыла, что сама на пороге гибели: мужчина замерцал, осветился весь, будто пронзённый синими лучами, да превратился в голубовато-серебристого (под цвет его весёлых глаз) дракона. Величиной он был примерно с того, кто спас меня утром… Так тот дракон – не Селл?!
Пока я хватала ртом воздух и вспоминала звучание слов, кроме исконно-русских, дракон подлетел ко мне и вытянул шею, в которую я тут же вцепилась и ногами, и руками, как утопающий в спасателя. Прижалась щекой к шершавой (а белый-то «Софт-тач» на ощупь гораздо приятнее) чешуе и зажмурилась от ужаса. Спина болела так, будто я в спортзале обошла по десять подходов все возможные тренажёры. Дракон завис у окна моей комнаты, и Нуя, крепко держа меня за локоть, втянула внутрь. Через пару секунд вошёл уже человекообразный Селл.
