Селл кивнул, и я с удивлением поняла, что кетч серьёзен. Скрестила руки на груди и опустила голову: как-то нехорошо получилось. Я же пошутила, а он думает, что выйду за него, если вылечу из отбора? Вспомнила про утреннее испытание и посмотрела на Селла с надеждой:
– Кетч Арм-Селл, а вы своей жене тоже подарите корону с волшебным камнем?
– Камнем? – удивлённо переспросил Селл и улыбнулся: – Ты про Ар-кетч? – Привалился к столу рядом и пихнул меня плечом, совсем как Тёма на родине: – Тебе настолько сильно понравился камень? Да, он красивый. Но увы, носить его могут лишь невесты Повелителя, и то на время отбора. С каждым кругом Арм-Фар будет забирать камни у проигравших и отдавать фавориткам. У жены повелителя в короне окажется двадцать кристаллов, и тогда… – Он вдруг замолчал и, остро глянув на меня, прищурился: – Погоди! Значит ли это, что без Ар-кетча ты мне откажешь?
– Увы, – улыбнулась я. – И поверь, расстроена больше тебя. Ты симпатичный и весёлый, с тобой легко и приятно… дружить. Так что, без Ар-кетча не заигрывай!
– Камень! – щёлкнул пальцами кетч, я аж подпрыгнула от неожиданности. Думала, Селл расстроится моему отказу, а он только воодушевился сильнее: – Я слышал, что в твоём мире принято делать предложение руки и сердца и дарить особенный камень. Дело в этом? Ты права, Ар-кетч самый могущественный кристалл в Мадин, но есть и другие, не менее удивительные! Если согласишься прогуляться, покажу тебе.
Я пристально посмотрела на Селла. Голубые глаза сверкали неунывающим весельем, на щеках играли ямочки, белозубая улыбка сияла. Надо же насколько они с Фаром разные! Ощущение, что братьев разделили до рождения на тёмное и светлое. Одному досталась мрачная скупая на эмоции натура, другой весел и открыт. Если бы выбирала, то предпочла второй вариант.
– Я бы с удовольствием прогулялась, – осторожно ответила я и прищурилась: – Так вот зачем ты проник в замок! Решил выкрасть невесту? Мужчинам, кроме Повелителя, сюда вход воспрещён. Меня не было в своей комнате, а несколько минут назад служанок, включая и Эйч-Лию, вызвали по крайне срочному организационному вопросу. Твоих рук дело?
– Ты невероятно проницательна, – обезоруживающе улыбнулся Селл и развёл руками: – Я хотел поговорить с тобой до официального начала отбора, потому что ты мне приглянулась. Хмуришься? Не веришь?
– Верю, – серьёзно кивнула я. – Иначе ты не стал бы меня спасать от карающего огня.
– Вообще-то, я поступил так, даже если бы девушка меня не заинтересовала, – мягко возразил Селл. – А вот ради тебя пошёл бы и на большее. Ты заступилась за человека из своего мира, вела себя смело и неожиданно. Я покорён с первого взгляда.
С Селлом очень приятно общаться и не нужно гадать, что у него на уме, там на лице практически бегущей строкой всё написано! Я ему нравлюсь… Наверняка и мои лосины при первой встрече сделали свое дело. Ножки у меня обалденные: стройные, длинные, рельефные! А после пельменей, похоже, парень совсем пропал. В случае с братом Повелителя старинная поговорка сработала на все сто! Вот только есть у Селла огромный минус – у него нет Ар-кетча, без которого у меня нет будущего.
Посмотрела на тарелку и склонила голову набок: а что, если проверить действие любовных пельменей на втором испытуемом? Говорят, он в замке. Интересно только где именно. Положила ладонь на руку Селла и с улыбкой проговорила:
– Я благодарна за помощь! И за приглашение. Но, если в том месте, куда ты меня зовёшь, нет Ар-кетча, мне придётся топать на отбор. Для меня это жизненно важно.
– Утешаешь меня, – понурился Селл и коротко усмехнулся. – Словно дело в камне. Я понимаю, Фар красив, богат и он Повелитель! Каждая мечтает стать женой такого кетча. Я на фоне брата лишь тень…
Я прикусила язычок, чтобы не броситься утешать этого хитреца. Вон как глазками косит! Видит, что не попалась на уловку, так ещё в образ печали добавил. Гонорат бы себе левую пятку отгрыз, чтобы добыть такой замечательный талант в ученики!
– Тень бывает очень полезной, – шёпотом заявила я и подмигнула: – Особенно если нужно показать комнату Повелителя, да избежать при этом встречи со слугами… и другими претендентками. Справишься – обещаю ещё один тазик пельменей персонально наделать!
Селл тут же сбросил маску страдания и задумался на миг.
– Есть путь, – кивнул он и посмотрел на меня очень уж хитро: – Только я слышал, что ты не умеешь летать.
– Почему же? Умею! – пожала я плечами: – Секунду точно. А если повыше забраться, то и мгновением дольше. Правда, что там получится при приземлении, это вопрос второй… А что за путь?
Селл подошёл к высокому окну и распахнул его. Торжественно указал на темнеющее небо и вкрадчиво произнёс:
– К Фару можно подобраться только снаружи, он же дракон! А мы, знаешь, не любим лестницы, коридоры и подвалы, где ходят лишь слуги. Я лишь ради тебя пошёл на это.
Я поёжилась, вспомнив Фара на своём пороге: он тоже ради чего-то поступился принципами. Получается, драконы привыкли в окно выходить! Правильно, зачем плестись по лестнице, если можно воспарить быстрее скоростного лифта?
– И кетчеры так могут? – уточнила я и пояснила: – Парить в человеческом теле, не обращаясь в драконов.
– Некоторые могут, некоторые нет, – отмахнулся Селл. – Какая разница?
– Большая, – проворчала я, размышляя о соперницах.
Очень уж мне не нравилось думать, что кто-то может в окно посреди ночи, аки вампир, ворваться. Мало ли, вдруг какая решит по-тихому от соперницы избавиться. С другой стороны, пока ни одна из девушек на моих глазах в воздух не поднялась. Всё же надо запирать эти окна-двери покрепче… Потом. Сейчас же решительно кивнула и, взяв небольшое блюдо с остатком пельменей, подошла к Селлу:
– Можешь отнести меня к Фару? – Кетч скорчил недовольную рожицу, и я умоляюще приподняла брови: – Пожалуйста!
– Ну только если пожалуйста, – тут же улыбнулся Селл и резким движением подхватил меня на руки.
Я даже взвизгнуть не успела, как кетч выскочил в окно. Сжалась от инстинктивного ужаса и, зажмурившись, прижалась к груди Селла. А он такой же мощный и накачанный, как и братец. И бесстрашный, и сильный, и добрый…
– Уля с островов, – хрипло проговорил Селл. – Я понимаю, что тоже начал нравится тебе, но… не могла бы ты чуточку ослабить хватку? – Я вздрогнула и, отстранившись, виновато посмотрела на кетча. Он улыбнулся и уже нормальным голосом добавил: – И блюдо с моей головы убери, пожалуйста. Вот, теперь я вижу куда лететь, спасибо!
Я же, прижимая к себе блюдо, затаила дыхание. Нет, страха не было, сердце замирало от невероятной красоты Мадин. Уже успело стемнеть, и в черноте ночи, под одеялом из мерцающих звёзд, плавали светящиеся острова с темнеющими тенями замков на них. Что именно светилось, я не смогла понять: каждый остров будто окружал неоновый ореол, и это было так потрясающе, что не хотелось отводить взгляда. Но пришлось.
