Я не сдержала победной улыбки: всё так серьёзно начиналось, а оказалось проще простого? Всего-то стоило убедить Фара в искренности своих чувств, как Повелитель драконов растаял и объявил меня фавориткой отбора? Уж не знаю, что подействовало на моего иномирного принца. Может, на самом деле красота сразила. А может понравились слова насчёт того, что выбрав меня, ему не придётся делиться властью с другими кетчами.
Вот только всё перевернулось уже через полчаса. Выслушав Лию, я не только засомневалась, что именно произошло между мной и Фаром, но и ощутила, что меня упорно пытаются убить. И, ведь если снять розовые очки, то становится ясно: Повелитель не целовал меня! Он просто приблизился и наклонился. Это я придумала, что хотел поцеловать. Было ли это моим желанием, навеянным слишком глубоким погружением в роль? Или Фар воспользовался ситуацией и устроил собственное представление?
Почему так подумала? Да потому что не может влюблённый мужчина бросить предмет своего обожания в пекло. А этот уже второй раз пытается меня сжечь! Я начала заметно дрожать, и Лия, заметив это, обняла меня за плечи:
– Всё будет хорошо, если ты будет строго следовать моим указаниям, детка. Повелитель приказал присвоить тебе первый номер! Ну же, не нужно так бледнеть. Повторю ещё раз. И ещё два, если потребуется. Тебе нужно выйти в середину площади Круга Семерых и, преклонив колени, выпить яд. Всё просто!
– Умереть проще некуда! – вспылила я.
– Если ничего не перепутаешь, – строго посмотрела на меня Лия, – то яд не причинит тебе особого вреда.
– Думаете, я беспокоюсь о яде? – хмыкнула я. – До него даже не дойдёт! Ничего, что эта площадь будет пылать в огне? Я вот ни разу не жаропрочная! Более того, жители Земли прекрасно горят…
– Ну это же не карающий огонь, – попыталась успокоить меня Лия, – а очистительный!
– Разумеется, – саркастично фыркнула я. – И призван очистить Мадин от пришельцев.
Вот бы я могла падать в обморок по желанию, упала бы, честное слово! Зато стало понятно, почему девчата так скоро разбежались после упоминания Кизонии о жеребьёвке. Я-то решила, они платили, чтобы опередить других. На Земле я бы действовала так же: влезла бы одной из первых, чтобы сдать экзамен и, отстрелявшись, расслабиться… Но это Мадин, и девчонки рванули, чтобы оказаться последними! Мол, к концу испытания и огонь прогорит, и яд закончится… А Фар пихнул меня первой.
Настоящий злодей! Завыв, зарылась пальцами в волосы: вот же дракон недобитый! Лия погладила меня по спине и прошептала:
– Не забудь! Ты должна надеть на отбор синее платье.
И, поднявшись, потопала к выходу. Я подорвалась следом. Не то, чтобы я мечтала уговорить Эйч-Лию поменять очередь… Пачка розовая! Да так я и собиралась сделать, и отступать не желала. Вцепилась в локоть служительницы отбора и выдохнула:
– Есть хочу!
– Ох, прости, детка! – опешила Лия. – Я забыла приставить к тебе служанку. Сейчас найду кого-нибудь, и она приготовит тебе ужин.
– Не нужно, – отмахнулась я и преданно заглянула в глаза Лии. – Я и сама умею готовить! Хотите, покажу, как лепить пельмени? Когда в холодильнике шаром покати, а ко мне заваливались ребята, я всегда готовила пельмени. – Невольно хихикнула, вспомнив свою земную жизнь: – Надеюсь, друзья никогда не догадаются, что я использовала вместо мяса.
– Пе-ль-ме-ни? – по слогам выговорила Лия. – Что это?
– О! – с придыханием произнесла я, заметив в глазах женщины заинтересованный блеск. Выводы, которые я сделала, исходя из комплекции служительницы, оказались верны. Она обожала поесть! И попробовать нечто новенькое не откажется. – Это священное блюдо моей родины. Готовится долго, съедается за один присест! А я их делаю лучше всех, как утверждал мой друг.
Тёма готов был поглощать их вёдрами, но другие сопротивлялись, поэтому наш командный великан всегда был голоден и мечтал о добавке. Но это мы упустим. Посмотрела на Лию и хитро подмигнула:
– Так где у вас кухня?
Хоть стоило огромных трудов объяснить, что значит мука и чем её можно заменить в Мадин, зато яйца нашлись быстро, как и мясо. Я не стала уточнять, квакало оно или молило не бросать в середину пылающего Круга Семерых, а просто научила Лию лепить пельмешки. Женщине это действие так понравилось, что её, перепачканную и счастливую, едва утащили с кухни по «организационным вопросам отбора».
– Платье! – сопротивляясь, кричала она. – Не забудь платье!
– Вот спецом забуду и голой приду, – проворчала я и, вспомнив, как отреагировали невесты на мои обнажённые ноги, мстительно ухмыльнулась: – Устрою незабываемый канкан, чтобы все семь чванливых хозяев обителей получили разрыв сердца. Помирать, так на сцене!
Натрескавшись пельменей, вдруг вспомнила, что так и не уговорила Лию сдвинуть меня в очереди к сроку, пока не прогорят дровишки. Чертыхнувшись, метнула пельмень в распахнутую служанками дверь, как раздался тихий вскрик. Мужской. А вот и сам кетч, держась за лицо, покачнулся в проёме. Похолодев, – я помнила, что в замке может присутствовать лишь один мужчина, и это сам Повелитель, – я бросилась на помощь подстреленному дракону.
– Простите! Я не знала, что тут кто-то есть…
– Я тоже не знал, что тут кто-то ест, – иронично отозвался кетч.
Узнав голос Селла, да заметив, наконец, светлые кудри, я выдохнула с облегчением.
– Фух! Это вы… Я уж, грешным делом, подумала, что Повелителю глаз выбила!
– Нет, ты решила потренироваться на его младшем брате, – ещё саркастичнее отозвался кетч. – Навыки отменные, можешь приступать к главной охоте… Только зачем тебе глаз? Я думал, вы девочки, за его сердце боретесь!
– А ты советуешь метать в сердце? – подхватила я его ироничный тон. Покрутила пельмень и усмехнулась: – Тогда сразу в рот! Говорят, что это кратчайший путь к сердцу мужчины.
– Другое дело, – вытирая веко полотенцем, милостиво отозвался Селл. – Даже разрешаю потренироваться на мне.
И открыл рот. Я широко улыбнулась и, поддавшись озорству, взяла пельмешку и, прицелившись, подбросила её. Селл резко рванулся и словил угощение ртом.
– Вот это реакция! – восхитилась я и подхватила второй пельмень: – Ещё?
– А что это? – жуя, заинтересовался кетч. – Вкусно! Хоть и необычно.
– Пельмени! – гордо выпрямилась я. – Сама готовила!
– Ну да, конечно, – ехидно скривился Селл. – Ещё скажи, что ты шить платья можешь и на досуге полы моешь!
– А то, – облокотилась я о стол. – Костюмы дешевле шить, чем покупать готовые. Я ведь не внучка Рокфеллера. И полы мою обязательно два раза в день, до тренировки и после. Приятнее падать на чистый пол, чем вытирать его собой, не так ли?
– Ты удивительная девушка, – тихо проронил Селл. – Зачем тебе отбор? Будь моей женой!
– Договорились, – отвечая на шутку, кивнула я и подмигнула: – Если не достанется главный приз, возьму утешительный.
