Надежда обладала реалистическим мышлением и не верила ни в мистику, ни в сверхъестественные явления. Она не сомневалась, что звуки вызваны какими-то вполне реальными причинами. Впрочем, после того как она нашла в этом доме труп, Надежда ждала любых гадостей.
Вооружившись первым, что попалось под руку (это оказалась скалка для теста, непонятно как попавшая на стол), Надежда подошла к подозрительной стене.
Рози снова взвыла и отскочила в сторонку, так чтобы оказаться в безопасности, за спиной у Надежды.
– Рози, трусишка… – пробормотала Надежда и откинула ковер, закрывающий стену.
За ковром оказалась обычная стена, оклеенная выцветшими розовыми обоями в мелкий цветочек. Звуки на мгновение затихли, а затем возобновились с новой силой.
Надежда покачала головой и принялась простукивать стену.
Гулкий звук говорил о том, что за стеной находится пустота. И в ответ на стук Надежды из-за стены застучали и забрякали гораздо громче.
– Да что же это такое… – Надежда внимательно пригляделась к стене и увидела, что в одном месте рисунок обоев меняется – должно быть, два рулона легли неровно.
Она провела по стыку пальцами и нащупала неровность. Надавила на нее – и вдруг обои вместе со стеной сдвинулись в сторону. За ними показался темный проем…
Внезапно из темноты вылетело что-то черное, страшное и ударило Надежду в лицо.
Надежда вскрикнула и в ужасе отшатнулась, прикрывая лицо ладонями. Рози испуганно взвыла.
Непонятное черное существо заметалось по комнате, натыкаясь на предметы. Сердце Надежды бешено колотилось, во рту пересохло от страха… и вдруг она поняла, что это – всего лишь птица, галка или грач, непонятно каким образом залетевший в пространство за стеной. Вот кто бился в стену, издавая те странные звуки, которые разбудили Надежду и Рози!
Теперь эта птица металась по комнате, безуспешно пытаясь найти выход. Она была перепугана еще больше, чем Надежда, и просто обезумела, попав в замкнутое пространство. Надежда широко распахнула дверь, ведущую в сени, а затем открыла входную дверь.
Птица еще какое-то время металась по комнате, слепо тычась в стены, и наконец вылетела в сени, а оттуда – на улицу, и, громко хлопая крыльями, скрылась в темноте.
Несколько минут Надежда простояла на крыльце, дыша свежим воздухом, наполненным ароматами трав и поздних осенних цветов, и постепенно приходя в себя. Сердце билось ровнее, она понемногу успокаивалась и могла уже со своим обычным юмором вспоминать ночное приключение.
В бок ткнулось что-то теплое – это пришла Рози, которая виновато заглядывала ей в глаза. Видимо, собаке было стыдно, что она так испугалась обычной птицы.
– Ничего, девочка, ничего, я тоже испугалась. Это было так неожиданно…
Надежда потрепала Рози по холке и вернулась в дом.
Надо же, Александра Павловна ничего не говорила о потайном проходе в стене! Может быть, и сама о нем не знала?
Теперь, когда страх прошел, Надежду обуяло любопытство. Да и кто на ее месте не захотел бы обследовать обнаруженный в доме тайник?
Надежда нашла в ящике стола фонарик и шагнула в темноту.
Впрочем, далеко пройти она не смогла. Пространство за стеной оказалось таким тесным, что там едва мог уместиться один человек среднего телосложения, зато вполне хватало место для узкой деревянной лестницы, ведущей наверх, – видимо, на чердак.
За спиной Надежды раздалось короткое жалобное подвывание – это Розамунда безуспешно пыталась удержать ее от необдуманных и опрометчивых шагов.
– Я только посмотрю, что там! – проговорила Надежда, успокаивая собаку и собственную совесть. И начала восхождение по старой скрипучей лестнице.
Она медленно поднималась, освещая ступеньки фонариком. От пыли сразу зачесалось в носу.
Наконец Надежда оказалась в небольшом чулане, который от большей части чердака был отгорожен стеной. Здесь не было душно, и Надежда сразу поняла почему – в чулане имелось небольшое окно с выбитыми стеклами, через которое и залетела птица, так напугавшая их с Рози.
Надежда осветила чулан фонариком. Как и весь чердак, он был завален старой мебелью – стульями с резными ножками, ореховой этажеркой, помутневшим зеркалом в красивой резной раме… В самом центре чулана возвышалось резное кресло. Деревянную спинку украшали виноградные листья, в которых прятались оскаленные морды каких-то фантастических зверей, подлокотники обвивали искусно вырезанные змеи…
Надежда не поверила своим глазам. Несомненно, это было точно такое же кресло, как то, которое она видела в книге и которое приснилось ей этой ночью. Только то, во сне, было в гораздо лучшем состоянии. Это же буквально разваливалось на части.
Удивительное совпадение!
В жизни Надежды удивительные совпадения случались не раз, и она, по своей инженерной привычке, даже сформулировала закон, который назвала «Законом совпадения информации».
По этому закону, если в твоей жизни случилось что-то необычное или неожиданное, то в ближайшее время либо оно повторится, либо случится нечто очень похожее. Например, несколько лет назад дочка одной из Надеждиных знакомых вышла замуж за африканца из Кот-д-Ивуара. До этого Надежда ни разу не слышала об этой стране и даже не подозревала о ее существовании. А буквально через несколько дней у Надежды был день рождения, и муж подарил ей симпатичную статуэтку бегемота, вырезанную из черного дерева. Надежда еще возмутилась: «Это намек, что мне необходимо сесть на диету?» А потом перевернула фигурку и увидела на подставке наклейку с надписью: «Made in Côte d’Ivoire». То есть «Изготовлено в Кот-д-Ивуар». Тогда она поняла, что муж ни в чем не виноват, это сработал закон совпадения информации.
И таких удивительных совпадений в ее жизни было множество. Но все же…
Снизу донеслось жалобное подвывание – Рози напоминала, что Надежда обещала не задерживаться.
– Иду-иду! – крикнула ей Надежда и торопливо спустилась по лестнице.
Выбравшись из тайника, она задвинула за собой дверку, вернула ковер на прежнее место, решив еще раз обследовать потайной чулан в более подходящее время, и отправилась досыпать.
Рози попыталась под шумок проникнуть к ней в спальню, но Надежда в корне пресекла эту попытку.
В рейхсканцелярии царила необычная суета. По коридорам как угорелые носились офицеры и гражданские служащие. Из некоторых кабинетов доносился запах гари.
Чеканя шаг, по коридору прошел мужчина в эсэсовской форме, остановился у одного из кабинетов, постучал.
Из-за двери донесся приглушенный голос:
– Войдите!
Эсэсовец толкнул дверь и вошел в приемную.
Место секретаря пустовало. Вторая дверь, которая вела в кабинет Высокого Лица, была полуоткрыта.
– Входите, Рейнхард, входите! – раздался знакомый голос.
