— Идем, — сказала между тем Маргат и, не дожидаясь ответа, двинулась куда-то через двор.
Старший из легионеров посмотрел на Кару, та кивнула. Какой смысл сразу демонстрировать недоверие. Вряд ли кто-то покусится на ее жизнь прямо в доме. Даже если законы гостеприимства пустой звук, проще было не впускать, чем накидываться с нехорошими намерениями прямо в огороде.
Оказалось, не в курятник пригласила. Очень миленький задний дворик. Крытый навес, красиво отделанный и с резьбой. Специальная печь для жарки мяса на углях. Столик и вполне приличные стулья, видимо, предназначенные для дружеских и домашних посиделок. Определенное уважение, безусловно. Подробностями обычаев горцев послушница никогда не интересовалась, но она ведь не родственница и не друг. На женскую половину не позовут, а в мужской им обеим как бы делать нечего. Нейтрально и уважительно обставлена встреча.
— И что плохого в научной экспедиции? — спросила Кара, выждав паузу и не дождавшись вопроса.
На лице собеседницы, простоватом и мало похожем на смуглые лица ранее встречавшихся горцев строением и цветом кожи, карие глаза смотрели пристально и определенно с недоверием. На самой физиономии не отражалось никаких чувств. То ли так положено, то ли личная особенность.
— Ученые! — Маргат рассмеялась от всей души. — Парочка дубоватых фемов, брат ордена в немалом звании и послушница.
И это тоже ошибка. Ладно, она не задумалась, никто особо и не спрашивал. Но каким местом думал первосвященник? Или у него с головой совсем непорядок? Так не он же организовывал. Боже, не думала, что так выйдет. Не отворачивай от нас взор свой благий. Тебе на пользу стараемся.
— Я соавтор «Слова о начале Второй империи», — сказала вслух.
— Блор фем Грай не из Ямы пришел, и не надо мне втирать. К тому же, насколько помнится, в книге одно имя автора. И вовсе не фем Кнаут, — неожиданно отрезала горянка.
— Я действительно подбирала материалы, — обескураженно попыталась исправить положение послушница, — но вот уж никак не ожидала встретить здесь читавших исторические труды.
— Поэтому я и называю вас недоумками, — легко сказала женщина.
Больше всего смахивало на откровенную провокацию. Продемонстрируй неправильную реакцию, и она нечто про тебя решит. И грамотная речь стала понятной. Раз уж книги читала — непременно училась.
— Не ведаю, чего в голову втемяшилось переться в проклятое место, но могли бы и поинтересоваться предварительно здешними делами. Губернатору, к примеру, написать. Он в клановых дрязгах стаю псов сожрал и половину приличных караванщиков в кармане имеет. Не доносы, что ты, просто делятся, чего видели и слышали. Много любопытного к нему стекается о горцах. А кто пытается отвертеться, тому может и неприятности запросто устроить. Давно с хопонцами не просто кунак, а детей породнил. Чиновник империи, — Маргат скривилась, будто лимон укусила. — Или у вас все такие хитрозадые и гибкие? Тогда счастье, что империя далеко на западе, и здесь лишь отдельные представители обретаются.
— Ты не боишься такое говорить?
— А что я сказала, не известного последнему нищему на реке Куле? Это в столицах о наших раскладах слышать не слышали и знать не знают. И не надо. Живем, поживаем, контрабандой промышляем, карманы набиваем. Всем хорошо, включая далеких начальников, которые регулярно без всяких усилий получают приятный и жирный кусок. Потому ваша компания здесь насквозь подозрительна, и в сказки о Яме никто не поверит. Даже если это правда. Но в таком составе? Могли бы изобразить чего получше. А теперь каждый второй подозревает, что вы ищете некие сокровища, а каждый первый уверен, что пытается получше изучить территорию в ожидании нового вторжения. Акбар Годрас и здесь известен.
— Ему еще долго будет чем заняться и без гор.
— Может быть. А вдруг нет? Мы ж подробностей не знаем. Глядишь, новому императору дядька мешает. Нашел возможность избавиться, сплавив подальше от столицы. А тот и рад-радешенек. Великие полководцы, они ж все до одного больные до славы и походов, дай только кого победить.
А вот это определенно насмешка.
— Как на восток пойдет, самое милое дело к нам заглянуть. Так что в обоих вариантах появится масса желающих избавиться от вашей компании.
— То есть, в горы нас вести все откажутся, — не дождавшись продолжения, прервала паузу Кара.
— Напротив. С огромным удовольствием. Не в городе же расправляться. А за границей и ответ держать некому. Никто не виноват, что исчезли бесследно. Можно в смущении развести руками.
— Зачем тогда губернатор к тебе послал? Неужели не понимал, что все выскажешь?
— Ну, это наши дела. Меня вряд ли тронут, зато я за вас и драться не стану. С чистой душой поклянусь, убийц не знала. Мне ведь еще тут жить.
— И зачем тогда вообще нужен проводник?
— Ну, можно, конечно, идти и по дороге. Или по карте. Кстати, где купить, подскажу бесплатно. В лавке Слита без обмана. Все честь по чести отмечено и показано. Только вот по иным тропам лучше не ходить. Где обвал случился, а в другом месте люди нехорошие встречаются. Дело проводника провести, куда велели, а ваше слушаться. Скажу не идти по дороге — полезете на кручу. Прыгать в пропасть — сначала сиганете, потом выяснять причины станете. А не устраивает — идите дальше.
— То есть, поведешь? — оторопела Кара.
— Если заплатишь, — и она назвала сумму. — Торговаться не будем. Это последняя цена.
— Да в Карунасе за такие деньги можно особняк пробрести!
— Так ищи проводника там. Или за воротами, подешевле. Я не против.
— Мы что, в горы с мешком золота собрались? Даже если придурки, так не настолько.
— Кстати, непременно золотом расплачиваться, не расписками какими. А то потом выяснится, что не имели права бумажки с печатями давать. Не в первый раз встречаемся с имперской бюрократией.
— Но у меня действительно столько нет!
— Меня должно волновать? Пиши вексель губернатору.
Кара уже не удивилась очередному достаточно странному слову в устах дикой горянки. Все не просто в этом городе, и не удивительно, коли они с тем губернатором в доле вопреки всему сказанному. Вексель вычтут из налогов или еще каким хитрым способом обернут, чтоб получить деньги из казны. Не фем же Ваицу расплатится за их поход.
— Он столь важным вельможам с охраной из легионеров не откажет, — в оскале Маргат было мало приятного.
Похоже, нашла способ заработать, а заодно и фему подгадить. Вряд ли у того под подушкой столько имеется. Когда еще получит назад, если это не игра на наивных чужаков.
— Я должна обсудить это предложение с остальными.
Безусловно, только с Пуладом, однако зачем лишние подробности.
— Сколько угодно. И не забудь объяснить своим людям, включая надутых фемов, гордых легионеров и самонадеянных жрецов — решения принимаю я. Приказы отдаю тоже я. А вы послушно выполняете и помалкиваете. Возражения и отказы считаются нарушением соглашения, тогда ищите дорогу самостоятельно. Деньги не возвращаются. Все. Ворота за твоей спиной. Ну что еще? — сказала нетерпеливо, когда Кара не удалилась.
