Может, ну её, борьбу эту? Ради чего мне и дальше топтать землю, если единственный способ снять проклятье может оказаться гибельным для человека, что стал для меня дороже всего на свете.
И всё же… Увидеть бы её ещё хоть разок, услышать голос. Интересно, что она делает сейчас? Я вёл себя так паршиво, хотел её запугать, чтобы бежала в слезах прочь, чтобы забыла и думать о дружбе с чудовищем, но она в очередной раз удивила меня своей храбростью и добротой.
Ещё какое-то время я баюкал лапу, вылизывал её до тех пор, пока не перестала сочиться кровь, а потом просто свернулся калачиком и провалился в болезненную дрёму без сновидений.
* * *
— Ваше высочество…
На миг, на одно короткое, как взмах ресниц, мгновение, мне снова показалось, будто я во дворце — взгляд слепит позолота и белоснежный камень, звучит музыка, а меня кто-то зовёт по имени.
Реальность обрушилась на голову, как гром. Встряхнувшись, я понял, что лежу в своей тесной холодной норе, снаружи танцует снег, а прямо передо мной…
— Ты жив! — Рози облегчённо вздохнула, а я чуть не застонал. Опять пришла, рисковая девчонка!
Она, согнувшись, протиснулась в нору и села у входа, подогнув под себя ноги — места двоим здесь явно маловато. Я рыкнул для порядка, но тут нюх уловил потрясающий аромат домашних пирожков… Они что, с капустой?
В ответ на умопомрачительный запах желудок голодно заурчал, и я почти бездумно ткнулся носом в корзинку.
Рози усмехнулась и выложила передо мной шесть — надо же, целых шесть! — пирожков с румяными хрустящими бочками.
Эх, если бы ещё и с мясом… Ладно, и с капустой тоже неплохо.
Умирать почему-то расхотелось, и я сам не заметил, как умял всё угощение. Рози всё это время ласково чесала меня за ухом, а потом велела показать ей лапу. В корзине у неё была ткань и горшочек с какой-то вонючей дрянью, которой она щедро смазала оставленные капканом раны. От боли я вздрагивал и приглушенно рычал — это происходило почти неосознанно, но я бы лучше себе хвост отгрыз, чем позволил себе укусить её.
— Приятного аппетита, ваше высочество.
Значит, не послышалось. Она и правда меня так называет.
Я накрыл морду здоровой лапой и издал совсем несолидный скулящий звук, но Рози успокаивающе погладила меня по голове.
— Ты мне так и не ответил, тебя Эриком зовут? Просто кивни, если да.
Я кивнул с неохотой. Всё-таки волчья шкура — не самый лучший наряд для встречи с понравившейся девушкой. Стыд-то какой…
Тем временем, на её хорошеньком свежем личике отразилась грусть. Она вздохнула, повозившись, нашла более удобное положение и обхватила колени руками.
— Тебя заколдовали?
Ещё один кивок.
— В этом замешан тот человек из моего сна? Ну, помнишь, я тебе рассказывала… Тот калека в синем костюме…
Она ещё что-то говорила, но я почти перестал слышать — рассудок затуманила ярость, стоило лишь вспомнить… Рупперт. Изменник, предатель, узурпатор! И его мерзкая ведьма-жена.
Кажется, я зарычал, потому что Рози вздрогнула.
— Прости, я не хотела тебя расстраивать, она взяла меня обеими руками за морду и повернула к себе.
Смотрела долго, пристально, сведя брови на переносице, будто на что-то решаясь.
— Волчок… То есть Эрик… То есть ваше величество… Ты не удивляйся, пожалуйста, но я сейчас попробую тебя расколдовать. Это самый верный способ, так во всех сказках пишут.
И она быстро, не давая себе шанса передумать, зажмурилась и чмокнула меня прямо в нос.
* * *
Какой мокрый нос! Я отшатнулась, давя в себе желание как следует потереть рот рукавом, и с надеждой уставилась на волка. Казалось, его глаза, округлившиеся и совершенно огалтелые, наполнило неотмирное зелёное свечение. А потом он моргнул и…
Оглушительно чихнул.
Поняв, что ничего у меня не получилось, я горестно застонала, а потом расхохоталась. Я смеялась до тех пор, пока Волчок с недовольным ворчанием не ткнул меня носом в бок.
— Ну ладно, ладно… Прости меня, Эрик, больше не буду, — я миролюбиво выставила руки ладонями вперёд.
Его имя… Оно прозвучало из моих уст так непривычно, так мягко, так странно. И странно было поверить, что этот лесной зверь и не зверь вовсе.
— Кажется, я ошиблась… Но ты не знаешь, можно ли как-то снять твоё проклятье?
Волчок помотал лохматой башкой и отвернулся. Устроил морду на лапах и закрыл глаза.
Да уж, расколдовывать принцев — явно не моё. Как и убеждать.
— Сдаётся мне, ты меня обманываешь, — заметила я и пригрозила пальцем. — Ты можешь доверять мне. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.
Он поднял голову, с грустью поглядел мне в глаза и проскулил. Сколько же ему пришлось пережить, бедному? Я не могла даже представить — каково это. Каково лишиться человеческого обличья, крова над головой, будущего… А ведь он должен был стать королём.
Я отвернулась, будучи не в силах выносить этот взгляд и не желая унижать его излишней жалостью. Всё-таки он — мужчина.
Снаружи танцевали снежинки, холм был укрыт белым покрывалом, словно ватой, а озеро внизу исходило паром. Вспомнилось, как мы ходили тропою над оврагами, мимо волчьего логова и меж кривых сосен. Тогда я ещё не знала, что передо мной принц, а он, тем временем, являлся мне во снах.
— Ты должен подсказать мне, что нужно сделать. На кону судьба твоего королевства, ты ведь не хочешь, чтобы тот ужасный человек остался безнаказанным? — продолжила я тихо, всматриваясь в сизое зимнее небо.
Способ помочь моему другу существует. Как же иначе?
Но, как бы я его не увещевала, Эрик старательно игнорировал все расспросы и просьбы, чем едва не довёл до белого каления. Потеряв терпение, я схватила его за морду и заставила посмотреть себе в глаза. И откуда только смелость взялась — так беспардонно обращаться с хищником, в котором, несмотря на человеческий разум, всё равно сильны звериные инстинкты.
— Теперь, когда я знаю правду, я тебя не оставлю. Не думай, что я отступлюсь и всё забуду.
Он тихонько заурчал, а потом положил голову мне на колени — соскучился по ласке.
— Ну что мне с вами делать, ваше волчье величество?
Он хмыкнул и подозрительно сощурился — явно не в восторге от данного мной титула. Эта милая серьёзность растопила моё сердце, превратив его в кипящее масло, и я с улыбкой прижалась щекой к его макушке, почесала спинку.
— Всё будет хорошо, верь мне. Скоро волшебная новогодняя ночь, мы с тобой отправимся к Сердцу Леса, вылечим сначала его, а потом тебя.
Я и правда на это надеялась.
Возвращалась я в город, когда небо совсем нахмурилось — тяжёлые зимние сумерки подкрались незаметно, а потом со всего размаху набросили на мир тёмно-синее покрывало. На небо даже звёзды высыпали — мелкие, как крупа. Мороз прихватил влажный пушистый снег, заставив его оглушительно хрустеть под ногами — от этого казалось, будто нас слышно далеко вокруг.
