— В общем и целом — ничего. Во всяком случае, пока не придумаю, как нам с этим быть. Одно я знаю наверняка: наша с тобой история еще далека от завершения.
С мрачной решимостью заглянув в черное дуло вдруг оказавшегося нацеленным на меня бластера, я заявил:
— Нечего нам завершать!
Губы Метары сложились в ухмылку, которая невообразимо уродовала ее лицо.
— Ну, это ты так считаешь. Я же думаю иначе. Сам посуди, как я могу дать свободно уйти синтету, чье существование непросто противно природе, а даже оспаривает некоторые из ее фундаментальных законов?
— По-вашему, этим пистолетиком меня задержите?
Она скосила свои холодные глаза-изумруды на оружие, поразмыслила немного, а затем взяла и отбросила его в сторону, словно мусор.
— Ты прав. Неэффективный способ заставить тебя подчиняться.
Заглянув ей в лицо, я почувствовал слабый отклик, донесшийся из глубин подсознания, которое про себя всегда называл ящиком.
— Вы здесь претор.
Метаре такой ответ понравился.
— О, ты просто очаровашка, Риши. Спектакль обманул Аргуса, который попросту не способен видеть того, чего не хочет. Истина ему не важна. Только убеждения. А это делает его весьма полезным инструментом, но никак не более.
— Ах, бедняжка, — вставил я. — Интересно, а он догадывается, что его используют?
Пожав плечами, Метара сказала:
— Даже если и так, он слишком предан мне, чтобы противиться. Да и кто бы устоял против этого? — Она указала на свое безупречное во всех смыслах тело и игриво подмигнула. — Если знаешь, что ему нужно, мужчиной совсем не трудно управлять.
— Только с Мекетом вы обломались, разве не так? — И тут же осознал, что подобное невозможно в виду почти двадцатилетнего промежутка времени. — Хотя, нет, погодите… Это наверняка было задолго до вас…
Однако, к моему немалому изумлению, Метара объявила:
— Нет, ты прав — все это время у руля куатов была я.
— Но… как тогда?
— Проще некуда, — проговорила она и вдруг сотворила нечто, заставившее меня взглянуть на нее по-другому. Как будто проекция спала или что-то подобное ей… Короче, спустя мгновение, передо мной очутилась, облаченная в те же черные одежды, древняя старуха. Редкие седые прядки, точно солома… лицо, и цветом и текстурой напоминавшее жеваную-пережеванную бумагу… и два глаза, внезапно засиявших посреди тошнотворной маски изумрудным огнем.
— Ну и как тебе фокус? — проскрипело оно.
Слова застряли у меня в глотке вместе с содержимым желудка. Ни высказать, ни описать чувство гадливости, которое испытал при взгляде на это существо, я не сумел. И только та часть сознания, что отвечала за соображалку, вопила от ужаса: она — лейр!
Метара дурой не была и прекрасно понимала, какое впечатление произвела на меня этим разоблачением. Все мои мысли она прочитала по лицу, а когда удовлетворилась ответом, изволила заметить:
— Аргус бы этого не понял. Как не понял и твой брат, отчего-то все эти годы хранивший молчание. Хотя, Мекет, я думаю, отомстил мне иначе…
— Забрав меня?
Она кивнула, вместе с тем вернув себе прежний чарующий облик. Дышать сразу стало намного легче, хотя ощущение мерзости не пропало.
— Но это все дела минувших дней. К чему уж вспоминать о них, когда ты снова дома.
С недоверием поглядев на престранное создание, стоявшее передо мной и смевшее рассуждать о противных природе сущностях, я возразил:
— Есть у меня дом и получше.
Метара щелкнула языком.
— Уже больше нет. Ты все же синтет, которому не удастся мимикрировать под нормала, сколько бы ни старался. Наши попытки сделать из тебя хорошего мальчика этому виной, я полагаю… Сами того не сознавая, мы включили тебя, выжгли прежнюю безынициативность. Раньше ты лишь догадывался, что в тебе заперта темная сила, и использовал ее бессознательно… Теперь все стало по-другому — запоров больше нет и нет ограничений. Только возможность принятия себя таким, каков ты есть.
— Не понимаю…
— Все в общем-то довольно просто. Но чтобы это понять, попробуй ответить на вопрос: что ты чувствовал, когда убивал? Неважно кого. Просто ответь.
Что я испытывал? Пришлось как следует задуматься. Страх? Ну… если только за собственную шкуру, да и то не слишком сильный. Быть может, отвращение? Брезгливость? Тоже как-то не по адресу. Когда живешь на Семерке о щепетильности обычно не задумываешься. Но что же тогда? Не удовольствие, нет! Я же не маньяк какой-то! Но что-то очень близкое к этому чувству. Настолько, что признаваться себе в этом мне ни капли не хотелось. Как будто меня намеренно создали, чтобы убивать…
Внезапно я ощутил, как мою грудь сдавили невидимые обручи. Дышать стало трудно, а говорить — и подавно. Я открывал рот, пытаясь втолкнуть в сжатые легкие хоть немного воздуха… В итоге меня попросту вывернуло на пол. Мерзкая желтоватая жижа пенилась на металлических плитах кислотой… Зато малость полегчало.
Облокотившись о панель управления сферами, я утер лицо и поднял на Метару слегка затуманенный взгляд.
— Теперь понимаешь, о чем я? — довольная собой осведомилась она. — Прежде на тот же самый вопрос ты ответить не мог! А все потому, что действовал, будто зомби. Живенький и говорливый, способный сопереживать и действовать, совсем как настоящий мальчик… да только совершенно, совершенно чуждый этому миру!
Меня еще мутило, а колесики в голове работали до безобразия медленно. Поэтому я не отреагировал, когда Метара, перестав улыбаться, стремительно приблизилась ко мне, будто подлетела. Растеряно моргая, я лишь наблюдал за тем, как она срывает с моего предплечья наручи и, активировав клинок, пригвождает мою руку к панели…
Все, что я успел сделать, это заорать. Разряды боли дернули плечо с такой силой, что заставили меня приподняться на цыпочки и чуть не обмочиться дважды за день. Кровь хлынула из раны, заливая кнопки и тумблеры. В глазах замаячили темные пятна. Но я упрямо не отводил их взгляда от злорадного лица Метары, словно жертва, загипнотизированная хищником…
Давление клинка продлилось недолго. Ладонь оказалась свободной, хоть и безжизненно болталась на запястье. Сквозь пелену смятения и шока, я зачем-то подумал, что лейры с подобными ранами справляются в два счета…
— Давай, Риши! Я хочу увидеть твои зубки!
Прижав раненую руку к груди, я резко попятился назад, спотыкаясь о крепления сфер. И при этом продолжал смотреть в лицо своей мучительнице, чьи глаза казались двумя сверкающими зеркальцами, зелеными вратами в небытие…
Я через силу выдохнул и посмотрел на свою рану — узкая темная дырка в центре ладони, истекающая кровью… Снова начало мутить…
— Не думай, что потеряешь сознание и этим все кончится! — сквозь грохот пульса в ушах, угрожающе предупредила Метара. Она больше не делала попыток приблизиться, прекрасно понимая, что это значения уже не имеет. — Давай! Я хочу увидеть то, что ты показал Симпкину!
