С каждой новой секундой я все больше ощущал, как давит на меня Цитадель многотонной массой, как угнетает она меня и как тянет вниз к телам, навечно вмерзшим в ее стальной каркас. Этого было достаточно, чтобы заставить рвать отсюда когти, а заодно дать себе зарок никогда больше не возвращаться.
Пока бежали по темным пустынным коридорам и просторным комнатам с открытыми портиками и пандусами, жуткое хлопанье крыльев следовало за нами по пятам. Упрямые якуны, не желая угомониться, провожали нас всей своей стаей, при этом неукоснительно соблюдая дистанцию.
Каждый раз оглядываясь, я задавался вопросом, почему они ведут себя так, но ощущая кожей любопытные взгляды сотен пар черных глазок, тут же вздрагивал и старался выбросить из головы. Не лучшее время размышлять о подобных вещах, когда есть нечто более серьезное, над чем следовало бы подумать.
Например, о том, куда подевался весь остальной отряд Аргуса и как скоро мы можем на него наткнуться?..
— Эй, а ты точно уверен, что нам сюда? — окликнул я брата, исподволь глядя на то, как стоически Диана удерживает свою тяжеленную ношу. Мне было не по себе о того, что я не мог ей с этим помочь. Я и себя-то нес с огромным трудом.
Мекет на мой вопрос не ответил и только лихо взлетел на очередной выступ ближайшего пандуса. Энергии в ранцах оставалось не так уж и много, и я невольно переживал, как бы она не закончилась еще до того, как мы окажемся снаружи.
Он обернулся и сверху вниз посмотрел на нас с Дианой.
— Не задавай глупых вопросов.
— Я этим никогда не занимаюсь, — парировал я, чувствуя, как искажается от негодования под шлемом его лицо. — Но ты ведь подумал, что снаружи нас могут поджидать? Сомневаюсь, что эти типы явились сюда в столь малом количестве.
Наконец Мекет ответил:
— Если ты такой умный, можешь искать свой собственный выход. Я против не буду.
— Что это должно означать? — вдруг поинтересовалась у меня Диана.
Я повернул к ней голову:
— Это означает, что мой брат излишне уверен в себе. Как обычно.
— По мне, так это довольно слабое утешение, — нервно проговорила она.
— А у нас других и не бывает, — пожал плечами я и все-таки рискнул: — Может отдашь мне этот кусок металлолома?
Нутром чую, она взглянула на меня с сомнением.
— А тебе дурно не станет?
— Мне дурно от того, как ты корячишься с этой штуковиной. Дай сюда!
— Да пожалуйста. Тоже мне джентльмен.
Я нарочито громко хмыкнул и принял свернувшегося в шар робота, искренне радуясь, что она не сможет прочесть по моему лицу, насколько эта штука оказалась тяжелой.
— Эй, вы долго собираетесь там торчать? — нетерпеливо окликнул нас Мекет. Он стоял на возвышении, уперев руки в боки, и определенно насмехался.
Ну, погоди!
Недолго думая, я размахнулся насколько мог и, точно в скверболе, изо всех сил швырнул в брата сферой.
Под возмущенный вскрик Дианы, робот полетел по дуге и приземлился аккурат в расставленные руки Мекета. Мерзавец явно ждал этого.
Никто не увидел, как я совсем ни к месту улыбнулся. Потом подпрыгнул и вспорхнул на пандус к брату, по расчетам которого мы как раз-таки оказались на месте, где удобней всего было выбраться наружу. К пандусу примыкал небольшой коридорчик с заблокированными створками. Их-то Мекет и собирался взорвать.
Как только Диана оказалась с нами, он тут же занялся любимым делом: принялся расставлять взрывчатку таким образом, чтобы пробить в толстых переборках проход наружу к плато. Мне трудно добавить к этому что-то еще, поскольку было очевидно, что иных способов выбираться из сложных и запутанных ситуаций братец не рассматривал в принципе.
— Твой брат всегда идет напролом? — поинтересовалась Диана.
Я был занят тем, что разглядывал темное, но издававшее малоприятные шорохи пространство позади и под нами: жуткие птицы по-прежнему держались поблизости, словно их магнитом тянуло.
— Он обычно не склонен философствовать, — ответил я наконец. — Действует по наитию, не думая о последствиях.
— Я это уже поняла, — хмыкнула девушка. — Ведь взрыв даст нашим преследователям понять, где мы находимся.
— С точки зрения тактики, это не так уж важно, — вмешался Мекет, прекрасно слышавший весь диалог. — Скорей всего они уже вычислили, откуда мы выберемся. Тепловые сенсоры. Слыхали про такое? Так вот, Серые Стражи часто их применяют. Я думаю, именно так они и нашли нас на самом дне, в лаборатории.
— Вы, Динальт, видно, немало знаете об этих охотниках? — заметила Диана.
Брат сделал вид, что не услышал в ее словах вопроса и не стал отвечать, чем, признаюсь, немного разочаровал меня.
— Ну что? — довольно осведомился он. — Еще разок бахнем?
Мы с Дианой все поняли без слов и, не сговариваясь, укрылись за углом. Мекет прятаться особо не торопился, вразвалочку возвращаясь из коридорчика.
— Бах! — сказал он.
Дверь взорвалась.
Честно говоря, я переживал, что нас разнесет вместе с коридорчиком и прочей прилегающей территорией, однако Мекет оказался чертовски хорошим подрывником и потому все получилось, как надо.
Ударная волна меня практически не коснулась — так, легонько пригладила и быстро рассеялась, сменившись утробным завыванием метели, ворвавшейся в открывшийся просвет горстями полными жесткого, как песок, снега…
А вместе со снегом в просвет хлынул ливень бластерного огня!
Хорошо, что никто из нас не успел сунуться в проход, не то уже валялся бы прожаренным. На всякий случай, чтобы не быть отличными мишенями, мы швырнули свои светотрубки вперед.
— Ну этого стоило ожидать, — меланхолично заметил Мекет, отстреливаясь в ответ.
Я решил, что сейчас не самое подходящее время для комментариев, хотя сказать мне на это было что…
Остатки сил Аргуса не просто ждали нас здесь. Они, похоже, только и рассчитывали на то, что мы выберем для своей вылазки именно этот участок башни, а потому подготовились просто отлично.
Сквозь непрерывный поток плазмы, которым мы обменивались с оппонентами, я насчитал восьмерых стражей, двое из которых высились за лазерной турелью и еще шестеро, заняв удобные для стрельбы позиции за ледяными валунами, поливали из ручных винтовок.
Как ни удручало меня это, огневая мощь Серых Стражей была явно несравнима с нашей. Тем не менее, отступать было некуда.
Вокруг разверзся ад. Все взрывалось и рушилось. Мелкие куски обшивки, подобно шрапнели, свистели над головой, а иногда неприятно царапали оплетку. Никогда не думал, что скажу это, но в тот момент я был невероятно благодарен Мекету за то, что заставил меня надеть шлем и кирасу.
