Это была приманка!
И он, Дракон, на неё клюнул!
Глаза паренька неожиданно распахнулись, рот открылся – из него тонким змеиным языком высунулся кончик щупальца и затрепетал, будто дразня. Виктор обернулся – все щупальца чудовища уже нависли в небе, целясь в него!
* * *
Когда отец Нотти (иначе Эрик о нём думать не мог) превратился в дракона – это было прикольно, но не более того. Эрик даже вспомнил прочитанную когда-то фразу, что в фантастических фильмах никогда не показывают превращение кого-то маленького в кого-то очень большого напрямую – слишком смешно и неестественно выглядит. Всегда нужны какие-то тени, клубы дыма, прочие отвлекающие детали. Вот и тут само превращение выглядело ловким фокусом или кадром из мультика. Раз – человек, два – огромное клыкастое чудовище.
А вот когда дракон начал пикировать на тварь со щупальцами и поливать её огнём – вот это было впечатляюще! Эрик вдруг с ужасом подумал, что всей собранной мощи может и не хватить против такого.
– Что ж оно творит, что творит! – бормотал тем временем Кранг, глядя, как щупальца твари колотят по флангу их войска. Надо отдать должное, почти никто не обратился в бегство, отступали слаженно, из леса летели стрелы, вонзаясь в щупальца и, похоже, твари это не нравилось. – Оно же нас обратно развоплощает!
– А может, так и задумано? – выкрикнул Эрик.
На лице Кранга пролегли тяжёлые морщины. Он оскалился:
– Такого уговору не было! Мы союзники!
– Так и Дракон с волшебниками союзником был! – с неожиданным удовлетворением сказал Эрик.
Дракон вдруг совершил кульбит в воздухе и понёсся на посадку, на край озера, к останкам старинного трамвая. Эрик не успел удивиться этому самоубийственному шагу, как заметил призывно машущего с земли человека. Дракон его спасал!
И, кажется, попал в ловушку – как только он начал снижаться, лес щупалец пошёл за ним, поднимаясь для удара.
Эрик обернулся. Глянул на стоящих за ним людей (кто из них совсем настоящий, а кто воплотившийся давным-давно Прирождённый – и не скажешь). Крикнул:
– Бейте по щупальцам!
– Не по Дракону? – уточнил худощавый, с интеллигентным лицом мужчина. – Вы уверены, Избавитель?
– Уверен! – крикнул Эрик, надеясь, что не даст петуха и голос прозвучит солидно.
– Не слыхали команды, тугоухие? – рявкнул Кранг. И, опустив руку на плечо Эрика, прошептал: – Прав, прав ты. Сейчас с этими надо кончать…
…Как его команду передали к боевым машинам – Эрик не понял. Может быть, магией, может, какими-то сигналами. Но одна из баллист вдруг взмахнула рычагом, в воздухе пронёсся камень, чиркнув по одному из щупалец. Удар был скользящим, но щупальце отпрянуло. А в следующий миг в воздух взвился целый рой здоровенных стрел, камней, вспыхивающих в полёте и расплескивающих огонь шаров…
* * *
Наверное, они бы его поймали. Виктор, правда, уже нацеливался в ту точку, где лес щупалец казался чуть более редким. Если удастся подняться быстро, если хватит огня, чтобы прожечь путь…
Но в этот миг со стороны вражеского войска начали стрелять. И не в него! Исполинские камни, стрелы, огненные шары – не магические, а что-то вроде греческого огня, – всё это прошлось по воздетым вверх щупальцам, раня, давя, сжигая, прошивая насквозь. Откуда-то из-под ног раздался низкий гул – рёв разъярённого зверя, щупальца заколебались, прячась в воду. Виктор глянул ещё раз на останки парнишки, всё так же призывно машущие руками, дохнул – и огненный вихрь сжёг тело вместе с управлявшим им щупальцем.
Виктор взмыл в небо.
Да, ему не показалось, действительно, враги вдруг пришли на помощь. На свалившегося на поле боя Ктулху сыпались метательные снаряды и стрелы. От собравшихся магов неслись по высоким дугам стихийные заряды, перемахивая через маленький отряд стражей и вспарывая водную гладь ледяными глыбами и огненными шарами.
Виктор понял, что с этой тварью справятся. Не без труда, но теперь, навалившись всей толпой, да ещё и после нанесённого им удара – точно справятся.
Вот только с небес спускались один за другим зародыши новых миров, порождённых его безответственностью и человеческими страстями. Что там, внутри? Гигантские роботы, жаждущие крови вампиры, ненасытные зомби? Или что-нибудь поэкзотичнее? Воскресшие древние боги, к примеру?
Виктор взмахнул крыльями – и стал подниматься навстречу Прирождённым.
Земля стремительно уменьшалась. Никогда ещё Дракон не поднимался так высоко, туда, где вечные холод и мгла. Обжора показывал ему великий Космос, но то было только… видением? Миражом? А сейчас не подниматься было нельзя.
Миры падали, и в каждом, словно зародыш Чужого, сидело по Прирождённому. Но даже и тут они не вышли на бой сами – нет, воспользовались людскими страхами, тёмными фантазиями и горячечным бредом; всем, что текло навстречу чистому Хаосу сквозь им, беспечным Драконом, пробитые бреши.
Он был капитаном, но сам привёл свой корабль на мель.
Это было безумно красиво и страшно одновременно.
В чёрной бездонности одна за другой возникали сияющие всеми цветами радуги капли. Радостные, светлые, словно детское мороженое в семицветной упаковке.
Медленно наплывали на Виктора, словно в замедленной съёмке, одновременно раздуваясь, увеличиваясь – от крошечной точки к теннисному мячику и ещё больше, больше, больше.
Надо было подниматься выше. Ещё выше, потому что была где-то там, в чёрном безмолвии, точка, откуда они все исходили.
«Радиант Пильмана», вдруг всплыло в сознании.
И, если её закрыть… хотя бы на время…
К тому же там эти миры совсем ещё крошечные, его силы должно хватить, чтобы просто сжечь всё потоком пламени…
Нет! Как так – он ведь понял, он знает, там люди! Настоящие, не куклы, не игрушки! С историей и «окаменелостями», как говорил Обжора, просто ещё не успевшие вырасти как следует!.. А он их – огнём?!
Ту четвёрку детей в автобусе, девочку и трёх мальчишек, словно сошедших со знакомых с детства книжных страниц – неотразимым драконьим пламенем?!
Но ведь иного пути нет, Дракон. Или они – или Срединный Мир! Выбирай, и выбирай быстро!
«Не хочу выбирать. И не буду выбирать! Нет и не может быть подобного выбора!»
Крылья охватывал смертельный холод. Виктор начинал задыхаться, всё-таки даже Дракону, магическому существу, требовался банальный кислород.
Вот он, следующий мир. Уже успевший раздуться до размеров солидного особняка. Виктор вгляделся: игрушечную как будто бы землю обнимал круговой океан, и из волн тут и там поднимались извивы серо-зелёного змеиного тела. Йормунганд, Мировой Змей, или что-то подобное. Тварь сжимала кольцами трескающуюся сушу, горы, казавшиеся отсюда сошедшими с музейного макета, дрожали и раскалывались, исполинские по меркам того мира цунами обрушивались на берега, сметая рыбацкие деревни и приморские городки.
